Когда Джирайя вошёл в её кабинет, рука Цунаде инстинктивно потянулась к ожерелью, сжимая его так сильно, что оно болезненно впивалось ей в ладонь. Он подошёл к её столу и устало плюхнулся на стул перед ним.
«Саске меня остановил», — наконец сказал он.
Цунаде вздохнула, испытывая одновременно и разочарование, и облегчение.
«Но Наруто этого хотел», — продолжил Джирайя. «Он понял».
«Ему не нужно это понимать. Это не должно быть проблемой. Это несправедливо», — сказала Цунаде, глядя в окно.
Раздались три звука, и Цунаде и Джирайя увидели бывшую седьмую команду.
Наруто был без рубашки, и Джирайя отвёл взгляд от двух толстых шрамов, которые были видны на его животе и торсе. Сакура стояла рядом с ним, нервно глядя на двух сидящих саннинов. Было очевидно, что ей сообщили о случившемся, и она была явно обеспокоена этим. Саске стоял с другой стороны от Наруто, мрачно глядя на них обоих. В голове Цунаде мгновенно всплыла банальная фраза «если бы взгляды могли убивать», когда на неё устремились злобные чёрные глаза.
«Акацуки идёт», — сказал Наруто, нарушив напряжённую тишину, воцарившуюся в комнате.
«Откуда ты знаешь?» — спросила Цунаде, решив последовать примеру молодого человека и проигнорировать тот факт, что она только что, той ночью, приказала его убить.
«Гамакичи».
Цунаде понимающе кивнула. — А сколько времени пройдет, прежде чем они прибудут?
"Рассвет", — сказал Наруто.
Отбросив нарастающий страх, Цунаде быстро перешла в режим Хокаге. «Хорошо, нам нужно подготовить деревню. Сакура, собери чунинов и отправь их через деревню. Заведи жителей в пещеры». Сакура кивнула и исчезла, обрадовавшись, что у неё появилось какое-то занятие.
«Джирайя, отправь всех джонинов в зал для инструктажа, а затем предупреди стражу, чтобы они следили за любыми подозрительными движениями». Саннин исчез в мгновение ока.
«Саске, сделай то же самое с АНБУ». Саске не двинулся с места, бросив взгляд на Наруто.
Цунаде это увидела. «Наруто присоединится к тебе через пять минут», — сказала она, поняв, что её капитан АНБУ не хочет оставлять Наруто наедине с ней.
Наруто встретился взглядом с Саске и без слов твердо велел ему уйти. Наконец, Саске исчез.
В комнате воцарилась гнетущая тишина.
«Наруто, — начала Цунаде. — Простите…»
«Не извиняйтесь. Вы приняли решение защитить деревню. Я бы поступил так же».
Цунаде прислонила лоб к левой руке, на мгновение закрыв глаза пальцами. Затем она встала, обошла свой стол и подошла к нему. Подняв руки, она сняла с себя ожерелье.
«Это твоё», — сказала она, протягивая ему предмет.
Наруто покачал головой. «Прибереги это для своего преемника».
«Как ты думаешь, зачем я тебе это даю?»
«Ты, тупая старая карга, я не могу защитить Коноху», — раздраженно сказал Наруто, закатив глаза.
«Заткнись, упрямый сопляк. По словам Джирайи, ты был готов отдать жизнь за защиту Конохи. Это определенно похоже на Хокаге», — сказала Цунаде, ожерелье все еще висело на ее протянутой руке. «И поскольку я Хокаге и имею последнее слово во всем, я говорю тебе надеть это чертово ожерелье, прежде чем я надеру тебе задницу». Она схватила его за руку и всунула в нее ожерелье. «Любой, кто займет мое место, кроме тебя, Рокудайме, будет седьмым, а не шестым».
Наруто уставился на неё, ожерелье свободно висело у него на пальцах.
Цунаде протянула руку, положила её ему на плечо и нежно сжала. «Давай», — тихо сказала она.
Он посмотрел на ожерелье, затем снова на нее, после чего дрожащими руками поднял его и снял через голову, пока оно не оказалось на его шее.
«А теперь поговори с Гаарой, Темари и Канкуро и узнай, готовы ли они нам помочь», — сказала Цунаде с улыбкой. «Но сначала я пойду найду Саске, чтобы он не ворвался сюда снова, пылая Чидори».
Саске ненавидел необходимость забирать Неджи с заданий.
Община Хьюга оказалась на удивление похожа на общину Учиха — разница, конечно, заключалась в том, что община Хьюга бурлила жизнью даже в десять часов вечера, в то время как поселение Учиха оставалось тихим и неподвижным более пятнадцати лет.
Это было жестокое напоминание о том, что могло бы произойти.
Он прошел через двор к главному дому, игнорируя вопросительные, безжизненные взгляды, направленные в его сторону. Он резко постучал в дверь.
Легкие шаги позади него заставили его обернуться и увидеть приближающегося Наруто, который игнорировал свирепые взгляды Хьюга, узнавших его.
«Я решил сообщить вам, что выбрался из кабинета Цунаде-бабы живым», — сказал он, добравшись до Саске.
"Что это?" — спросил Саске, и его взгляд тут же упал на ожерелье, висевшее на шее Наруто.
Наруто слегка улыбнулся и пожал плечами. «Доказательство того, что эта старая карга сошла с ума», — сказал он.
Прежде чем Саске успел что-либо уточнить, дверь позади него открылась.
«Учиха-сан?» — раздался тихий голос. «Вы ищете Неджи-ниисана?»
Саске повернулся и посмотрел на Хинату, кивнув в знак приветствия миниатюрной женщине.
Однако, когда Саске пошевелился, лицо Хинаты озарилось ярким румянцем, когда она увидела Наруто, стоящего позади него в обтягивающих штанах и без рубашки.
"Н-Наруто-кун!" — воскликнула она, впервые за много лет снова начав заикаться.
Саске усмехнулся, наблюдая, как на лице Наруто расплылась яркая улыбка. «Эй, Хината-чан».
«Саске», — раздался низкий голос. Неджи внезапно появился позади своего кузена, который быстро вышел из дверного проема. «У нас есть задание?»
«Экстренное совещание», — сказал Саске. Его взгляд метнулся к Хинате, которая всё ещё краснела, а затем к Наруто, который всё ещё радостно улыбался. «У тебя есть рубашка, которую Наруто мог бы одолжить?» — спросил он с улыбкой. «Он смущает твоего кузена».
Неджи посмотрел на Хинату. Ее щеки покраснели еще сильнее от комментария Саске, и теперь она выглядела совершенно смущенной. Стоический гений из клана Хьюга посмотрел на Наруто, который теперь кисло смотрел на Саске, а затем снова на Саске, который либо не заметил взгляда Наруто, либо решил его игнорировать. Неджи сдержал улыбку. Вместо этого он кивнул и повернулся, исчезнув в доме, чтобы принести Наруто рубашку.
"Зачем это было, Саске?" — спросил Наруто, перепрыгивая с крыши на крышу по пути к следующему пункту назначения Саске.
Саске взглянул на мужчину рядом с собой. Наруто теперь был одет в черную рубашку с длинными рукавами, и в сочетании с черными брюками он довольно хорошо сливался с ночной тьмой, если бы не его поразительно рыжие волосы. "Что?"
«Не стоило тебе опозорить Хинату-чан перед Неджи».
«С ней все будет в порядке», — сказал Саске.
Наруто остановился, чем удивил Саске, который тоже резко затормозил.
«Саске, Хината — очень важная для меня подруга. Она верила в меня, когда я сам в себя не верил».
«Возможно, я кажусь вам сильной, но это потому, что я так сильно расстроена постоянными неудачами».
«Это неправда. Даже когда ты постоянно терпишь неудачи… у тебя есть силы, чтобы подняться. Я считаю, что в этом и заключается истинная сила. Я думаю, ты невероятно сильный человек, Наруто-кун».
Саске удивленно посмотрел на него. Он не мог представить, чтобы Наруто когда-либо перестал верить в себя. Он всегда был уверен в себе, особенно в юности.
— Послушай, — сказал Наруто, меняя тему. — Цунаде-баба попросила меня поговорить с Гаарой и выяснить, готовы ли они сражаться на нашей стороне. Увидимся на встрече.
«Наруто, подожди», — сказал Саске. «Прости меня за Хинату. Я не хотел её расстраивать». Он помедлил, прежде чем продолжить. «Я знаю, ты расстроен из-за того, что я не позволил Джирайе…» — он замолчал.
Наруто терпеливо ждал, пока он продолжит, зная, что темноволосый мужчина еще не закончил.
«Я знаю, каково это – видеть твою смерть. Но я просто не готов снова это переживать». Саске опустил взгляд. «И я не могу быть тем, кто… это эгоистично, я знаю, но…»
«Я понимаю, — сказал Наруто. — Было несправедливо с моей стороны просить тебя об этом. Но ты должна понимать, что больше всего я боюсь уничтожить Коноху, что своими руками убью тебя и всех своих друзей. Я умру, чтобы защитить эту деревню. Нет большей чести, о которой я мог бы подумать. Я понимаю, что ты не можешь сделать это сам, но, пожалуйста, когда придёт время, прояви ко мне достаточно уважения, чтобы не помешать этому».
«Почему вам позволено защищать нас, а мне — нет?» — наконец спросил он.
Наруто вздохнул. «Не думаю, что простой ответ типа „потому что я так сказал“ будет приемлемым, не так ли?»
Саске знал, что если Наруто не станет, он останется совсем один. У него больше никого не будет. Но Саске не собирался быть эгоистом. Он слабо улыбнулся Наруто. «Полагаю, так и будет, Хокаге-сама».
Голубые глаза Наруто расширились. "Как..."
Саске потянулся и осторожно потянул за свою цепочку.
«Я знал, что ты это сделаешь», — самодовольно сказал Саске. «Увидимся на собрании». Он повернулся и спрыгнул с крыши.
С легкой улыбкой и покачиванием головы Наруто заправил ожерелье Цунаде за рубашку Неджи, после чего повернулся и направился в противоположную сторону.
Зал собраний был полон джонинов и АНБУ. Несколько чунинов были разбросаны по всему помещению, но многие всё ещё оставались в деревне, поскольку все жители добрались до пещер.
Цунаде улыбнулась, увидев, как открылась дверь в задней части комнаты и вошли Гаара, Темари и Канкуро. Их присутствие означало, что они согласились помочь, и она была безмерно благодарна. Ее улыбка слегка померкла, когда она заметила, что Наруто нет с братьями и сестрами из Песка. Взглянув на Саске, который стоял чуть левее от нее, она увидела, что он хмурится. Очевидно, он тоже интересовался местонахождением Наруто.
Шизуне подошла к ней и сказала, что пора начинать. Цунаде кивнула и начала собрание, всё ещё недоумевая, почему Наруто опоздал.
Вдали, вдали, царила тишина. Если бы он оглянулся в сторону деревни, то увидел бы мерцающие огни сквозь деревья, но не услышал бы шума жителей, которые, как Сакура и другие чунины, вели их в безопасное место — в пещеры.
Помимо мягкого свечения звезд, было темно. Лунного света было недостаточно даже для того, чтобы отбрасывались тени.
Он сидел рядом с мемориалом, проводя пальцами по именам, высеченным на черном камне. С тех пор, как он видел его в последний раз, к нему добавили много имен. Он чуть не рассмеялся, когда провел пальцами по своему имени, вспоминая, как однажды поклялся Какаши, что его имя будет высечено на памятнике еще до того, как Какаши объяснит, что это такое.
Несколько имен на памятнике были ему знакомы, но одно из них особенно удивило его, и он резко отдернул руку от холодного камня, словно тот его обжег.
«Вы опоздаете на встречу», — раздался голос позади него.
«Вы последний человек, которому следует читать нотации по поводу опозданий, Какаши-сенсей», — сказал Наруто.
Какаши подошёл ближе и встал прямо за сидящим мужчиной. "Ищете кого-нибудь конкретного?"
«Просто отдаю дань уважения героям Конохи». После долгой паузы он продолжил: «Как умер Конохамару?» — тихо спросил он.
«Миссия класса С, которая должна была быть класса А — что-то вроде твоей первой настоящей миссии. Он сопровождал женщину в Скрытую Траву, но она не упомянула, что ее брат пытался убить ее из-за наследства. На него напали три джонина. Он был всего лишь чунином, но сумел защитить ее и убить их». Каксаши сделал паузу. «Однако полученные им раны оказались смертельными».
Наруто безвольно кивнул. «Уверен, он был хорошим ниндзя».
«Твой фирменный приём доставил Наруто немало носовых кровотечений», — сказал Какаши таким тоном, что тот поверил, будто улыбается под маской. «Но да, он был очень хорошим ниндзя».
Наруто наконец встал и повернулся, чтобы посмотреть на своего бывшего учителя.
«Вот», — сказал Какаши, протягивая кулак. В темноте Наруто едва мог разглядеть черную ткань, свисающую между пальцами джонина. «Я заметил, что у тебя больше нет твоей. Наверное, ты потерял её в пожаре».
Он разжал ладонь, и в ней покоился лист хитай-атэ, металлическая пластина которого мерцала в свете звезд.
Наруто уставился на него, затем протянул руку и осторожно взял. «Спасибо, Какаши-сенсей». Он повязал его на лоб так же, как носил в молодости, оставив рыжие волосы распущенными.
«Полагаю, нам пора на собрание», — сказал Наруто, наклонившись и подняв два предмета, лежавших на траве рядом с ним. Какаши заметно приподнял бровь, но никак не отреагировал на то, что Наруто их забрал.
Только те, кто стоял в передней части зала — Цунаде, её советники и Саске — увидели, как Какаши опоздал. Бровь Цунаде дёрнулась, но в остальном она никак не отреагировала на проблемного джонина и без паузы продолжила объяснять план действий Орочимару и их оборону.
Саске увидел, как Наруто вошел вслед за их бывшим учителем, с повязкой на лбу, которая до этого была непокрытой. Саске нахмурил брови, разглядывая оружейный мешок на поясе рыжеволосого мужчины и кобуру для сюрикенов, прикрепленную к его правому бедру. Их не было, когда они расставались в последний раз.
В руке у Наруто тоже что-то было, но он не мог этого разглядеть, так как Наруто приблизился к толпе.
Цунаде закончила обращаться к своим шиноби и подошла к Саске, когда ниндзя начали разговаривать между собой. «Саске, поручи АНБУ начать патрулирование границ деревни. Я хочу быть в курсе любых признаков присутствия Акацуки».
Он кивнул и шагнул в толпу.
Наруто отошёл в заднюю часть комнаты и прислонился к стене. Теперь оставалось только ждать нападения, а до тех пор он устроится поудобнее. Он наблюдал, как Саске пробирается сквозь толпу, время от времени останавливаясь, чтобы поговорить с кем-нибудь из АНБУ, кто кивал, а затем исчезал.
Спустя некоторое время он закрыл глаза, но снова открыл их, почувствовав приближающееся знакомое присутствие Саске.
Саске окинул его взглядом, скользнув к катане в ножнах в его руке. Наруто протянул ей катану. «Я подумал, что тебе это может понадобиться», — сказал он.
Саске взял его, с недоумением глядя на Наруто.
«Мне пришлось пойти за оружием», — объяснил Наруто. «Пришлось немного покопаться, но я нашел его среди своих вещей, все в целости и сохранности. Оно было в гостиной, так что, думаю, огонь до него не добрался».
Саске кивнул. «Спасибо», — сказал он, прикрепляя катану к спине.
«Не знаю, нужно ли тебе это ещё, но я нашёл вот это», — сказал Наруто. «Оно немного обгорело, но в целом в порядке».
Саске на мгновение уставился на маску лисы в руке Наруто. Из всего, что, как ему казалось, он потерял в пожаре, маска расстраивала его больше всего. Белая маска теперь была слегка почерневшей с одной стороны, где соприкасалась с пламенем, из-за чего казалось, будто у лисы две отдельные личности.
Он медленно снял маску с Наруто, крепко сжимая её по бокам.
«Странный выбор животного», — прокомментировал Наруто, отдавая маску Саске. Он давно об этом думал.
«Это напомнило мне кое-кого», — сказал Саске.
Неджи молча всматривался в густой лес у северной стены деревни. Не глядя, он знал, что рядом с ним Тентен делает то же самое. Они патрулировали окрестности Конохи в надежде, что, если им удастся вовремя обнаружить Акацуки, они смогут удержать битву за пределами деревни.
Саске отправлял членов АНБУ группами по два человека на случай засады. Пока хотя бы один из них мог предупредить Хокаге, внезапное нападение можно было предотвратить.
Он и Тентен часто работали в паре в ситуациях, требующих участия двух членов АНБУ. Они сотрудничали с тех пор, как были генинами, и каждый из них знал стиль другого, а также свой собственный.
Неджи был от природы одиночкой и предпочитал работать в одиночестве, но, хотя он никогда не говорил об этом вслух, Тентен была единственной напарницей, которая ему нравилась. Она была сильным бойцом и опытным шиноби, к тому же, она была единственной женщиной, с которой он мог находиться рядом (за исключением, пожалуй, его кузины). Все остальные женщины, которых он знал, были такими громкими. По сравнению с Сакурой и Ино, Тентен говорила абсолютно тихо. Она также не любила пустую болтовню — то, что большинство женщин находили не только занимательным, но и необходимым. Неджи было приятно сидеть в комфортной тишине с Тентен, не беспокоясь о том, что она попытается завести бессмысленный разговор просто ради разговора.
Движение в тени деревьев неподалеку привлекло его внимание, и он мгновенно призвал Бьякуган.
"Сколько?" — спросила Тентен, глядя в том направлении, где он впервые увидел движение из-за её кроличьей маски.
«Сто, может быть, двести», — сказал Неджи, потянувшись к ножнам на правом бедре и вытащив свой длинный кинжал. Вдали послышался треск ветвей, словно что-то большое быстро передвигалось по лесу, не обращая внимания на деревья на своем пути. «И что-то похожее на звук одной из фирменных гигантских змей Орочимару».
Тентен протянула руки назад, сжимая рукоятки парных клинков, прикрепленных к ее спине.
«Нет», — ответил Неджи, легко уловив её движение с помощью Бьякугана. «Предупредите Хокаге. Я их задержу».
«Двести?» — спросила Тентен, не отрывая рук от оружия. Да, Неджи был гением клана Хьюга, но даже гении могут оказаться в меньшинстве. Не то чтобы Тентен считала, что соотношение 200 к 2 — это лучше, чем 200 к 1.
Неджи повернулся, чтобы посмотреть на нее, и хотя его лицо было скрыто за маской сокола, она смогла разглядеть твердую сжатую форму его губ и обычно бесстрастный взгляд, который всегда был у него на лице.
С вздохом она ослабила хватку на мечах, сложив руки перед собой в знак приветствия. «Я сейчас вернусь», — сказала она и исчезла в клубах дыма.
«Хокаге-сама!» — воскликнула Тентен, как только появилась в зале заседаний. Все разговоры затихли после её слов, и взгляды всех присутствующих были прикованы к ней, когда она сказала: «От ста до двухсот человек и как минимум одна змея за северной стеной!»
Цунаде мрачно кивнула, и Тентен тут же исчезла. Цунаде уже собиралась отправить шиноби к северной стене, когда появился ещё один член АНБУ.
«Хокаге-сама, по меньшей мере сто человек атакуют восточную стену», — сказал он, прежде чем исчезнуть так же быстро, как и Тентен. Ни один из членов АНБУ не собирался позволять своему напарнику сражаться в одиночку, пока не прибудет подкрепление.
Цунаде не стала терять времени. Она начала с тех шиноби, которые могли справиться с численным превосходством. «Ли, Чоудзи, Темари, Канкуро — идите к северной стене».
"Да!" — воскликнули Ли и Чоудзи. Канкуро и Темари кивнули, и в следующее мгновение все четверо исчезли.
"Наруто, Гаара, Какаши, Гай — к восточной стене."
Саске наблюдал, как остальные трое бесследно исчезли в клубах дыма. Наруто слегка улыбнулся ему и быстро вышел за дверь.
Шино, Ино и еще семьдесят пять человек были отправлены на помощь тем, кто находился на севере, в то время как Киба и по меньшей мере пятьдесят человек отправились туда, куда направлялся Наруто, на восточную границу.
Саске нахмурился. Почему Наруто не телепортировался?
Внезапно его осенило. Наруто всё ещё был надет пятиточечный печатный знак; его чакра была ему бесполезна.
«Саске», — сказала Цунаде. Саске поднял глаза и увидел женщину, стоящую прямо перед ним.
«Наруто всё ещё носит печать», — сказал он.
Она удивленно посмотрела на него. «Я знаю», — сказала она.
«Он не может использовать чакру таким образом, как же он будет сражаться в бою?»
«Я отправила Гаару с ним», — сказала она.
Конечно, понял Саске. Гаара мог снять печать, и он оберегал Наруто. С ним всё будет в порядке. Он кивнул.
Цунаде продолжила объяснять причину своего обращения к нему: «Я не хочу отправлять больше шиноби, пока мы не убедимся, что нет нападения с запада или юга. Отправляйтесь туда, где патрулирует ваш АНБУ, и убедитесь, что там нет угрозы».
Саске кивнул и уже собирался уйти, когда она продолжила: «Возьми с собой Хинату. С Шаринганом и Бьякуганом ты ничего не пропустишь».
Именно тогда он заметил невысокую женщину, стоящую позади Хокаге.
«Пошли», — сказал он ей, не дожидаясь ответа, и исчез.