Взрослые ожидали от детей-ниндзя одно: они должны были оставаться в академии. Нарушение этого правила не обходилось без последствий, с чем Наруто мог более или менее смириться. Но его встреча в тот день оказалась гораздо более непредсказуемой.
Войдя в район, где располагалась школа, с новеньким ожерельем на шее, он увидел необычную фигуру, стоящую на краю тротуара: мужчину с седыми волосами, словно бросавшего вызов гравитации, лицо которого было наполовину скрыто шарфом, натянутым до носа. Он держал карту у своего единственного открытого глаза, поворачивая ее то в одну, то в другую сторону с недоуменным выражением лица, как будто район выглядел совершенно противоположно тому, что было указано в его записях.
"Хотите, я покажу вам дорогу?"
Иногда Наруто ненавидел те полезные привычки, которым его научили.
«Это мне очень помогло бы, — ответил человек с душераздирающим вздохом. — У меня всегда было ужасное чувство направления. Я теряюсь каждый раз, когда выхожу из дома. Можно сказать, это врожденное состояние».
Юный мальчик счёл бы это подозрительным, если бы сам не был объектом проклятия.
«Покажи мне карту. Куда ты хочешь поехать?»
«Академия. Час назад мне сказали, что она находится в лиге отсюда, но я уже пять лиг иду пешком».
"Академия? Отлично подходит. Я всё равно собирался туда. Ты же новый ассистент преподавателя, верно?"
«Я временный учитель», — уточнил он. «У меня гибкий график, и мое положение нестабильно».
Наруто никогда не слышал о ниндзя без чувства направления, тем более о ниндзя-любителе. Этот парень, должно быть, совершенно безнадежен. Или, что еще хуже, взрослый, который так и не сдал экзамен на чунина. Генин двадцати пяти лет и старше — ужас, о котором больше никто не говорит, или, по крайней мере, недостаточно. Помогая другим, ты поможешь себе — эта старая поговорка сейчас звучала на удивление правдиво, особенно учитывая его невезение.
«Хорошо, тогда давай поторопимся!» — сказал Наруто, подпрыгивая от радости. «Ты ведь не заставишь себя врасплох, правда? Просто чтобы убедиться».
«Мои кости уже не такие крепкие, как раньше, но догнать тебя, наверное, вполне реально. По крайней мере, я на это надеюсь».
Путь тянулся бесконечно, нетерпение Наруто нарастало с каждым шагом. Они прибыли, когда солнце еще высоко в небе, и Наруто надеялся, что ему не придется застревать там, пока он не рухнет от изнеможения из-за предстоящего многочасового заключения. Перед воротами он заметил седовласого мужчину, присевшего на корточки, с блокнотом в руке, выглядевшего глубоко задумчивым.
«Ну, я тебя здесь оставлю! Мне нужно срочно идти в кабинет студенческого совета!»
«Ах! С меня хватит», — сказал он, убирая записи. «Мне тоже нужно идти. Если ты сможешь потерпеть меня еще хоть немного…»
Учитывая его вовлеченность, было бы очень жаль его подвести, не так ли?
"Хорошо, ладно..." — вздохнул Наруто. "Но если я снова застану тебя за заигрыванием с декорациями, я оставлю тебя здесь, понял?"
«У меня ужасное чувство направления, но не настолько плохое, чтобы я, не дай бог, слишком уж привык к железным прутьям».
Было бы смешно, если бы он так не спешил. Сопровождавшая его женщина даже осмелилась по пути достать книгу, не предназначенную для несовершеннолетних. Сдерживая неодобрительный взгляд, Наруто стоял по стойке смирно перед секретаршей с бесконечными косичками, которая поправляла свои толстые очки в закрученной оправе.
«Имя и причина визита».
"Наруто Узумаки, класс… ну, вы и так всё это знаете!"
«Причина. Визита.»
"Э-э... опоздание?"
«Уважительная или неоправданная причина?»
Он взглянул на своего импровизированного напарника, который пожал плечами с полным безразличием.
«Непростительно», — проворчал он.
Она почти карательно проштамповала бланк, после чего подняла взгляд на новоприбывшего.
"А ты?"
«Какаши Хатаке».
Сердце Наруто замерло.
"Ах! Вас вызвали сегодня утром, и..."
Наруто не расслышал остальную часть предложения; его мысли метались. Какаши Хатаке. Тот самый Какаши Хатаке. Тот самый, чье имя постоянно упоминалось среди инструкторов с этой особой интонацией, наполовину уважением, наполовину осторожностью, той, которая была присуща тем, кому был посвящен целый раздел в учебниках академии. Тысяча дзюцу, говорили они. Способен скопировать любую технику одним взглядом.
А он, Наруто, принял его за недалёкого парня, у которого явно не все в порядке с головой.
Он прокрутил сцену в ускоренном режиме, каждая деталь приобрела новое и ужасающее значение: джонин посреди разведывательной миссии, и он истолковал это как приступ старческого слабоумия. Книга, запрещенная для несовершеннолетних, оставленная на улице, — подсказка, на которую он должен был обратить внимание как на предупреждающий знак, а не просто как на очередную странность. В довершение всего, красно-белый герб, пришитый к спине, — та самая форма, которую он видел на обложках каждого учебника с тех пор, как научился читать. «Мои кости уже не такие крепкие, как раньше». Наруто поверил. Он буквально предложил сбавить скорость ради шиноби, который, вероятно, способен сравнять с землей целый квартал, не вспотев.
Это было испытание, и он только что провалил его с убежденностью опытного профессионала.
Он искоса взглянул на седовласого мужчину, надеясь увидеть хоть какой-то намёк на насмешку, что-нибудь, что подтвердило бы унижение. Но Какаши просто рылся в кармане, выглядя таким же рассеянным, как и десять минут назад, словно раскрытие его личности было всего лишь бюрократической формальностью.
Что, как Наруто с приступом тошноты подумал, было, пожалуй, гораздо хуже всего остального.
«Вот», — сказал Какаши, держа значок между двумя пальцами, словно только что нашел его на дне ящика, забытого на долгие годы.
Секретарша рассматривала его с той же тщательностью, с какой таможенник изучает подозрительный паспорт, прищурившись поверх очков в толстой оправе.
«Всё в порядке», — наконец сказала она тем же тоном, каким объявляла бы о вынесении обвинительного приговора. — «Можете забрать его».
Какаши повернулся к Наруто, его видимый глаз бесцеремонно скользнул по завязанному мешочку, висящему у него на шее.
"Красивое ожерелье."
Два слова. Два жалких слова, и всё же Наруто почувствовал, как земля провалилась под ногами с точностью куная, вонзенного между лопаток. Потому что об этом ожерелье, из всех вещей, никто не должен был слышать. Никто, кроме старухи в её палатке и его самого.
Вот только Какаши прокомментировал это так, будто точно знал, откуда он родом.
В его сознании кусочки головоломки встали на свои места с грацией рушащейся стены. Временный учитель, сказал он. Кто-то, кого пригласили по определённой причине. И кто ещё, кроме его деда, мог потребовать, чтобы джонин такого калибра слонялся по территории академии обычным утром? Это было настолько типично для него, что почти комично. Этот параноик-старик никогда ничего не оставлял на волю случая, даже за маской тихого деда, раздающего добрые улыбки всем, кто проходил мимо его кабинета. Если уж на то пошло, эта внешняя мягкость лишь скрывала постоянную бдительность, которая только усиливалась, когда дело касалось его собственного внука.
Отлично. Просто замечательно. Как будто царящей тревоге не хватало еще и пристального наблюдения.
«Ты собираешься стоять здесь ещё долго, или мне придётся отнести тебя на занятия?»
Наруто внезапно выпрямился, словно его вытащили из глубокой воды.
"Я… нет, я в порядке, я…"
«Вообще-то, — сказал Какаши, пристально глядя на него, с явной, но отнюдь не небрежной интенсивностью, — я думаю, на этот раз мы пропустим урок».
Прежде чем Наруто успел что-либо ответить, чья-то рука твердо легла ему на плечо, так что вся прежняя беззаботность внезапно показалась притворством. Мир исчез в мгновение ока, погрузившись во мрак пустоты.
В следующее мгновение воздух наполнился запахом скошенной травы и сухой пыли, а академия представлялась лишь далёкой точкой, словно стёртой тыльной стороной ладони. Перед ним раскинулась огромная и пустынная тренировочная площадка, окружённая густым лесом, стволы деревьев которого выстроились в ряды, словно безмолвный страж, насколько хватало глаз. Рядом протекала река, зажатая между двумя берегами утрамбованной земли, и единственным звуком, нарушавшим тишину, было её приглушённое журчание.
"Вы знаете, зачем вы здесь?"
Наруто открыл рот, а затем тут же закрыл его. Казалось, тишина поглотила всё вокруг.
"Для тренировки?"
Ответа так и не последовало. Тишина затянулась, а вместе с ней и боль Наруто. Когда Какаши снова заговорил, в его голосе исчезла вся та безразличность, которую он демонстрировал до сих пор.
«Меня попросили кое-что сделать по поводу тебя, малыш».
"Мне?"
«Ты постоянно создаешь проблемы, шпионя за нами. Проблемы, с которыми нужно разобраться, прежде чем они превратятся в неприятности».
Воздух вырвался из его легких разом.
"Ты… ты не можешь этого сделать, правда? Это запрещено, это… преступление, это…"
«Мертвые не рассказывают историй».
«Да, говорят! Именно так, мертвые умеют разговаривать! Об этом даже пишут в книгах, их называют вскрытиями, и…»
— Умник, — перебил его Какаши. — Мне плевать на твои выдумки. Здесь правила устанавливает только один человек, и это я.
Наруто отступил на шаг назад, пристально глядя на него.
«Ты сумасшедший».
«А ты — мертвец. Надеюсь, ради тебя самого, ты сможешь бегать быстрее, чем только что показал мне».
Это было всё предупреждение, которое он получил. Никакого заметного движения, никакой смены позы, ничего, на что Наруто мог бы вовремя отреагировать и что мог бы предугадать. Просто металлический свист, рассекающий воздух, за которым последовал второй, а затем ещё дюжина, словно всё пространство начало выплёвывать острые осколки.
Наруто рефлекторно бросился в сторону, даже не понимая, от чего убегает. Лезвие рассекло его предплечье, другое вонзилось в плечо, третье оставило жгучую полосу на бедре. Он покатился по траве, задыхаясь, и на мгновение мир сжался от этого невыносимого ощущения: металл о плоть, теплая кровь, уже приклеивающая ткань к коже. Это было реально, ужасно, до боли реально, и боль, распространяющаяся по руке, подтверждала это с такой ясностью, которой его самые панические мысли никогда бы не достигли сами по себе.
Ему нужно было бежать. Куда угодно, любым способом. Ноги несли его к реке, он был убежден, что вода хотя бы замедлит град лезвий. Ошибся. Тотчас же старая боль сменилась новой, вместо того чтобы сгуститься с кожей, как положено, кровь разжижилась в ледяной воде и потекла свободно темными, непрерывными струями. Он вынырнул, задыхаясь, вода выплевывалась из легких, и он с ледяной ясностью понял, что все, чего он добился, — это чуть не утонул и, попутно, усугубил свои травмы.
Не было времени раздумывать. Новый свисток рассек воздух над водой, и он инстинктивно нырнул обратно под воду, даже не зная, правильно ли он поступил. Течение подбросило его, он перекатывался по гальке на дне реки, и когда он снова вынырнул на другой берег, как раз вовремя увидел, как тень промелькнула между деревьями, уже готовая атаковать с другого ракурса.
Он пополз и, не раздумывая, бросился к ближайшему укрытию. Три лезвия вонзились в ствол дерева, мимо которого он только что пробежал, в нескольких сантиметрах от его черепа. Он не остановился, чтобы проверить, насколько близко оно было. Беги. Просто беги, опять же, куда угодно, лишь бы подальше от этого бессмысленного безумия. Это было несправедливо, совершенно несправедливо. Ему нужен был кто-то. Помощь. Кто угодно. Даже существа из его кошмаров. Что угодно. Кто бы ни мог дать ему хоть минуту передышки. Но никто не пришел. Конечно, никто не пришел. Был только он, трава шлепала по его икрам во время бега, и эта тупая боль пульсировала с каждым шагом, словно напоминая ему, что он все еще, несмотря ни на что, ужасно жив.
Позади него раздался новый свистящий залп, ближе, чем предыдущий. Он резко свернул, проскочил между двумя близко расположенными стволами, надеясь, что узость прохода хотя бы на мгновение защитит его, и почувствовал, как кора сорвала кожу с его руки, едва сдерживая крик.
«Как долго ты собираешься бежать, парень?» — крикнул Какаши откуда-то сверху, его голос легко разносился сквозь деревья. «Ну же, покажи мне что-нибудь. Что угодно. Удар ногой, брошенный камень, мне все равно. Но сделай что-нибудь, вместо того чтобы бежать, как кролик, которому перерезают горло».
«Что ты хочешь, чтобы я сделал, а?» — крикнул он, голос его дрожал, прерываясь на два прерывистых вздоха. «Я даже не научился защищаться, меня учили только теории, теории, просто теории!»
«Всё как я и думал. Отлично владеет словом, но бесполезен, как только нужно переставить ноги».
Посеешь ветер — пожнешь бурю. Но он ничего не сеял, ничего не делал, кроме как существовал, стал жертвой судьбы, которую никогда не желал, и всё же буря обрушилась на него, слепая к любой логике, к причинно-следственной связи. Он рухнул лицом вниз и решил, что с него достаточно.
«Ты сдаёшься? Серьёзно? Даже дождевые черви борются дольше».
Наруто не ответил, ему было все равно. Он закрыл глаза и просто хотел, чтобы все остановилось. Чтобы все остановилось. Чтобы остановилось само время. Чтобы...
Слишком рано для этого… — что-то пробормотало где-то вдалеке, но он едва успел уловить эту мысль, как почувствовал, как лезвие с мучительной медлительностью скользнуло ему по горлу.
"Мертвый."
Слово прозвучало просто и безжизненно, еще более ужасающе в своей банальности, чем любой повышенный голос. Но смерть, в отличие от этого заявления, не пришла.
Клинок выскользнул из его горла так же медленно, как и появился. Наруто застыл на месте, глаза закрыты, дыхание замерло между двумя вдохами, которые он не осмеливался закончить, не понимая, почему ничего не происходит, не понимая, должен ли он двигаться, говорить или просто лежать, ожидая, пока всё закончится.
Лишь спустя минуту, целую вечность, отсчитываемую в бешеном сердцебиении, он снова открыл глаза. Листья продолжали шелестеть, равнодушные к тому, что только что произошло. А он всё ещё лежал на траве, невредимый в том, что действительно имело значение, без понятия, что только что случилось и почему. На него упала тень, подсвеченная сзади, и ему пришлось моргнуть, чтобы разглядеть лицо Какаши в маске, смотрящее на него сверху вниз.
«Ты жив», — сказал он, словно констатируя очевидный, ничем не примечательный факт. «По крайней мере, тебе это удалось. А что касается остального…»
Он поднял палец, как учитель, отсчитывающий уроки.
«Во-первых, вы отдали все свои сбережения мошеннику в обмен на завязанный узелком клочок ткани, который вам ничем не помог. Если бы вас поставили командовать армией во время войны, вы бы потопили свою страну еще до конца первой недели».
Наруто покраснел, не зная, стыд это или гнев.
«Второе. Вы без тени подозрения проводили совершенно незнакомого человека прямо к воротам академии, несмотря на поведение, которое должно было вызвать тревогу как минимум трижды. Если бы я был вражеским ниндзя, я бы в тот же день перерезал глотки всем вашим друзьям».
Наруто хотел возразить, но не издал ни звука.
«Три. Столкнувшись с прямой угрозой, вашей первой реакцией было бегство без плана, без направления, без малейшей попытки оценить обстановку. Четыре. Получив возможность защитить себя, вы предпочли произнести речь о несправедливости ситуации, вместо того чтобы предпринять какие-либо действия, пусть даже незначительные. И наконец…»
Когда развернулся последний палец, в Наруто зашевелилось что-то глубокое и враждебное, отражающее его собственные мысли.
«Пять. Ты сдался. Всё просто. Ещё до того, как угроза была нейтрализована».
Тишина затянулась, нарушаемая лишь журчанием реки внизу.
«Пять неудачных оценок за один раз. В каком-то смысле это рекорд».
Наруто ничего не сказал. Ему нечего было сказать. Каждое слово, которое он мог бы подобрать, уже было подсчитано, оценено, занесено в коробку, не оставляющую места для защиты.
Сверху потянулась рука. Он на мгновение замер, нерешительно глядя на нее, прежде чем схватиться за нее и позволить ей поднять его на ноги. Ноги подкосились на полпути, но крепкая хватка за руку не позволила ему упасть обратно.
«Вот», — сказал Какаши, роясь в кармане жилета. «Намажь этим самые глубокие раны. Чудес не сотворит, но предотвратит инфекцию».
Наруто взял бальзам, не совсем понимая, пальцы всё ещё дрожали, он не мог понять, был ли этот жест попыткой смягчить только что вынесенный приговор или просто его продолжением. Последнее напоминание о том, что он даже не мог нормально позаботиться о себе. Он рассеянно посмотрел на бальзам, настолько, что, к своему ужасу, увидел, как Какаши сам нанёс его, прежде чем он успел возразить. Крики боли разнеслись по поляне, и пять минут спустя Наруто больше не мог сдерживать слёзы.
«Первые разы всегда самые ужасные», — сказал Какаши, не поднимая глаз от ран, которые он обрабатывал. «Боль означает, что ты еще жив. Небольшое утешение, но все же утешение».
"Отлично. Не терпится рассказать друзьям. Знаете что? Я жив, вот это удача!"
«Если у тебя ещё остались силы на пререкания, значит, всё было не так уж и трагично. Когда действительно больно, ты плачешь так сильно, что хочется умереть».
Наруто не смог ничего ответить. Он просто стоял, раскинув руки перед собой, пока бальзам впивался в каждую рану, и позволил вопросу, который жёг ему горло с самого начала всего этого, наконец вырваться наружу.
«А должен ли я был вообще чего-то добиться?» — спросил он глухим голосом. — «Или всё было подстроено с самого начала?»
Какаши замер, держа горшочек с бальзамом в воздухе, словно вопрос заслуживал серьезного обдумывания.
«Многие миссии не предназначены для успешного завершения. В этом и заключается суть нашей работы: делать все возможное с тем немногим, что у нас есть».
Наруто молча впитывал фразу, не отрывая глаз от накладываемой повязки. «Делать все, что в твоих силах, с тем немногим, что у тебя есть». Это звучало почти как оправдание, замаскированное под мудрость.
«Это должно меня утешить?»
«Этому учишься в полевых условиях, за пределами идеальных ситуаций, описанных в книгах».
Наруто ничего не добавил. У него больше не было сил искать достойного возвращения, да и какой в этом смысл, если у Какаши, казалось, был ответ на всё.
«Хорошо», — сказал мужчина, выпрямляясь. — «Вы освобождаетесь от занятий до конца дня. Нет смысла возвращаться в класс в таком состоянии».
Наруто кивнул, слишком измотанный, чтобы возражать, и наблюдал, как Какаши собирает свои вещи с той же небрежной медлительностью, с которой начался день. Прежде чем он успел что-либо сказать, у него вырвался вопрос.
"Мы... ещё увидимся?"
— Вряд ли, — ответил Какаши, даже не оборачиваясь. — Я всего лишь проездом через Коноху, чтобы навестить своего ученика.
Его ученик. Это слово застряло где-то в груди Наруто с такой остротой, что удивило даже его самого. Внезапный и абсурдный приступ зависти, словно кто-то другой уже занял место, которого он сам даже не хотел.
«Но я вернусь в следующем году на твой экзамен», — добавил Какаши, бросив последний взгляд через плечо. «Кстати, на тот, который ты только что провалил. Будем надеяться, что в следующий раз всё пройдёт лучше».
Наруто помолчал немного, в голове крутилось слово «экзамен», прежде чем из его уст вырвался вопрос, более настойчивый, чем любая задетая гордость.
"Но... экзамен должен быть через шесть месяцев для всех. Почему мой сейчас?"
Какаши пожал плечами и в ответ лишь махнул рукой через плечо. Наруто наблюдал, как он исчезает в зарослях, пока его силуэт полностью не растворился в тени стволов деревьев, и никакой ответ не заполнил тишину, оставшуюся после этого вопроса.