Обычно Наруто попытался бы убежать или даже отнестись к ситуации с юмором. Но то, что предстало перед ним, было настолько отвратительным, что он не мог подобрать слов. По иронии судьбы, столкнувшись с пугалом, он сам стал марионеткой, и нити, которые держали его в вертикальном положении, давно оборвались.
Ветви существа шелестели, звуки перемежались треском. Единственный глаз был полузакрыт, улыбка, вся в швах, растянулась широко, зияя и выглядя гротескно.
«Страх полезен, особенно для нас. Но от тебя, мой принц, этого не требуется».
Наруто понял, что изданный звук должен был быть смехом, или, по крайней мере, это было наиболее подходящее слово.
«Я не твой… кто угодно».
Звук повторился, на этот раз с более саркастическим оттенком.
«Мой принц? Шашаша. Конгломерат, в котором я живу, доставляет мне больше хлопот, чем нужно. Я позволю тебе узнать, кто ты есть на самом деле, когда мы по-настоящему встретимся».
"Н-не нужно. Спасибо в любом случае?"
Единственный глаз медленно моргал, что делало ситуацию еще более неприятной.
«Удовольствие… на которое я не имею права. Что касается причины моего присутствия, вот что мне поручено передать: чрезмерное вмешательство влечет за собой долги».
Неужели это всё? Неужели он так испугался, даже просто заговорив о долгах? Но странный шелест ветвей заставил его опасаться худшего.
"Разочарованы? Ха. Будь благодарен, что мы не требуем от тебя большего, мой принц. Расплата близка…"
Конструкция рухнула, разлетевшись во все стороны пушистыми маленькими шариками, которые в панике бросились под ворота академии. На заднем плане всё ещё звонил колокол, возвещающий об окончании дня. Лишь пять секунд спустя он понял, что всё это время задерживал дыхание. Он отпустил его только тогда, когда существо исчезло, так же внезапно и загадочно, как и появилось.
Не вмешиваться? Да ладно. Он твердо решил забыть обо всем этом. Он встал, весь в улыбках, шея была вся в холодном поту, ноги двигались инстинктивно, если не механически. Он позволил себе погрузиться в болтовню студентов, жалующихся на завтрашнее домашнее задание и прощающихся друг с другом. «Поторопитесь, пожалуйста, заберите меня», — подумал он, сжав кулаки и пересохнув на губах.
И вот, наконец, она появилась. Ее зеленые глаза встретились с его взглядом из-за ворот, и он был очарован этой улыбкой, такой нежной, что у него сжалось все внутри. Наруто преодолел расстояние, не чувствуя земли под ногами, и бросился ей в объятия.
"Наруто!" — выдохнула она.
Когда первоначальный шок утих, их руки крепко обнялись, и Наруто ничего не оставалось, кроме как отпустить себя. Ткань её платья прижалась к его лбу, от неё исходил знакомый запах самодельных бальзамов, и слёзы навернулись на глаза, он даже не осознавал этого. Эта рука в его волосах покачивала его, ничего не требуя взамен. Он цеплялся за неё, как за якорь посреди бури, и постепенно прилив отступал.
«Простите», — пробормотал он.
Тишина. Чья-то рука нашла его, и нежное сжатие скользнуло между его пальцев.
«Пойдем домой».
Путь расплывался в континууме оранжевого и черного. Приглушенный гудок местных жителей, приветствующих друг друга в тени уличных фонарей, гора, испещренная лицами четырех деревенских вождей, наблюдающих за толпой, — ничто не доходило до его сознания. У него была только одна цель: просто ставить одну ногу перед другой. С полузакрытыми глазами Наруто едва заметил, как перед ним открылась дверь. Когда его поглотило внутреннее пространство, его ботинки незаметно соскользнули. Мир превратился в размытое пятно, наполовину состоящее из звука, наполовину из зрения. Поднявшись наверх, он увидел картины и плюшевые игрушки, сваленные на кровати, — знакомая атмосфера была настолько успокаивающей, что убаюкала его. Его взгляд скользнул вверх, к фигуре, сидящей у его кровати и укрывающей его одеялом.
"Ты в порядке?"
Вопрос повис в воздухе, мягкий и ненавязчивый, и Наруто дал ему осмыслиться.
"Лучше…"
«Вы хотите поговорить об этом, или…»
Он вздохнул.
"Да."
Потолок стал его собеседником. Слова лились потоком, одно предложение сменялось другим без видимой логики. То, что он видел раньше, но также и то, что он видел повсюду. Разрозненные фрагменты, от смысла которых он всегда убегал. Он говорил, пока эхо его мыслей не возвращалось к нему. Ее пальцы легли на его, и тишина успела похолодеть, прежде чем она ее нарушила.
"Вы знаете, что такое такое воображение, как у вас?"
Наруто слегка приоткрыл глаза.
"Мама…"
«Нет, послушайте меня».
Он замолчал, не столько из-за повиновения, сколько из-за мягкости ее тона.
«Мало кто видит мир так, как вы его чувствуете. Это редкость. Даже бесценно».
"Это не просто мое воображение…"
«Да, это гораздо больше, чем просто талант. Просто оглянись вокруг, Наруто. Всё, что ты рисуешь».
Его взгляд скользнул по комнате. На одном холсте были изображены черные волны, поднимающиеся к небу, с широко раскрытыми ртами, зияющими над всем, что находилось под ними. На другом — тысячи светлячков, роящихся над лесным адом, где линия деревьев была поглощена огнем и в тот же миг вновь прорастала. Последний холст был меньше, почти скрытый за остальными: лицо, составленное из роя насекомых и птиц, очерченное их коллективным движением.
«Всё исходит от тебя. То, что ты видишь, то, что ты чувствуешь, неужели ты думаешь, что любой мог бы это нарисовать?»
Он не ответил.
«То, что ты воспринимаешь, не может причинить тебе вреда, Наруто».
«Сегодня вечером так и случилось».
«Ты просто испугалась».
Он без особого энтузиазма проворчал, когда она натянула на него одеяло.
«У вас есть талант. Используйте его себе на пользу, вместо того чтобы отворачиваться от него».
…
«Ты права, мама. Ты всегда права…»
Рука, проведя рукой по его волосам, на мгновение замерла, а затем поцеловала его в лоб.
«Спокойной ночи, Наруто».
Свет погас. Он подождал, пока не убедился, что слышит её шаги, спускающиеся по лестнице. Он встал и присел на корточки перед своим столом. Когда из ящика выпал толстый кошелёк в виде жабы, он вздохнул.
"Давай сделаем это."
К середине утра терпение Наруто было на исходе. Магазины оружия и каллиграфии ютились бок о бок со всем, от элегантных ресторанов до скромных семейных закусочных, но нигде он не мог найти того места, которое, как ему казалось, он видел всего несколько дней назад. Пока ремесленники трудились на крышах и строительных лесах, он провел все утро, осматривая витрины магазинов внизу, и ни один из них не принадлежал тому специалисту, которого он искал.
«Шаманы? Вам лучше вернуться в школу, чем витать в облаках».
«А вы были в библиотеке? Там хранятся сказки».
«Шаман...? А почему бы заодно и призраку? Спроси старуху в палатке вон там. У неё осталось примерно столько же зубов, сколько и функционирующих клеток мозга».
Он поспешил дальше, игнорируя смех толпы, косо на него смотрели. Как только его голова прошла через вход в палатку, к его носу подскочила костлявая рука.
«500 рё», — потребовал резкий голос.
«Э-э… и вам привет».
Внутри до потолка висели ткани, стояли банки с сомнительным содержимым и свечи, воск которых, словно сталактиты, капал на каждую свободную поверхность. В центре на изношенной подушке сидела старуха, скрестив ноги. Она была невысокого роста и сморщенная, глаза так глубоко впали в глазницы, что можно было подумать, до них еще доходит свет. На ней был головной убор из переплетенных перьев и костей, а ее платье с бахромой явно повидало лучшие времена, вероятно, при другой эпохе.
«500 рё», — повторила она, не вдаваясь в подробности.
Наруто положил смятые купюры на небольшой поднос, который она ему протянула; его некогда гордый бумажник в форме жабы теперь был полностью сплющен. Старушка разложила деньги перед своими сломанными зубами.
«Ты сделал правильный выбор, мальчик. Садись поближе».
С жестом, призванным показать её грацию, она указала на выцветший диван. На столике рядом с ним стояла курильница, из которой валил густой дым. Наруто неуверенно устроился поудобнее, сомневаясь, выдержит ли мебель его вес. Старушка откашлялась и вдохнула через нос.
«Не бойся, мальчик. Я чувствую, что вокруг тебя бродят могущественные духи».
«Вы можете их увидеть!»
«Да… Да… но теперь помолчите!»
Старуха подняла к нему ладони, затем закрыла глаза. Ее губы молча шевелились. Наступила долгая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием свечей и скрежетом из-за кувшина, источник которого он предпочел игнорировать.
«Абдум даба дали добу… Моуаэмолуому… Наму Амида Буцу…»
Она раскачивалась взад и вперед с возрастающей силой. Перья трепетали, а кости звенели между каждым слогом. Наруто, сжав кулаки на коленях, наблюдал за ней с надеждой и вниманием. Да, да, да.
«Нет», — прошептала она. «Нужно больше… больше…»
«Что, ты хочешь, чтобы я…»
«Тишина, сопляк! Этот священный обряд нельзя прерывать».
Наруто стоял прямо, как кол. Старуха снова начала покачиваться, закатив глаза и изогнув губы над широко раскрытой челюстью.
«Абдум… даба… ДАЛИ… ДОБУ!»
Она ударила руками по земле, когда замерцали свечи. Через мгновение ее костлявая рука нырнула в карман металлического платья, откуда она вытащила небольшой мешочек, перевязанный оранжевой веревкой, и протянула его, словно посвящая в рыцари.
«Носите это на шее».
Наруто сделал, как ему было сказано. На ощупь оно было теплым, немного влажным и пахло чем-то средним между лакрицей и мокрым носком.
«И это всё?»
"Вот и все."
"Вы уверены? Потому что это немного..."
«Дополнительные 500 рё для полной очистки».
Он на мгновение замолчал.
«Есть ли вариант полной очистки?»
«Всегда есть возможность полной очистки».
Наруто уставился на дно своего бумажника. Там оставалось две помятые купюры и монета в один рё, на которой наполовину стерлось изображение головы Третьего Хокаге.
«Я буду придерживаться частичной очистки».
«Мудрое решение. Вернитесь, когда у вас будет достаточно денег, чтобы заплатить».
Не хватало лишь толчка, чтобы ускорить процесс. Снаружи его окутал дневной свет, более яркий, чем он ожидал. Рынок работал как обычно. Торговцы окликали прохожих. Два ниндзя болтали перед лавкой, держа в руках кофе. Что касается оживленной атмосферы, она оставалась неизменной. Его рука сжимала тряпичную жабу. По щеке скатилась слеза.
"Этому никогда не будет конца…"