Спуск со скалы занял не больше одного вздоха. Наруто не в первый раз задавался вопросом, почему демон не использует эту способность чаще, вместо того чтобы заставлять их идти пешком много миль.
Они шли вдоль реки уже почти полчаса. Туман же никак не рассеивался. Густой и молочный, он стер даже воспоминания о городе, до которого они должны были добраться давным-давно.
Наруто крепко держал руку Мираи в своей, не столько из привязанности, сколько из осторожности. Он слишком легко мог представить, как она уходит в белую дымку в погоне за каким-то воображаемым насекомым.
Краем глаза он наблюдал за демоном, который почти не произносил ни слова с момента их спуска.
Обычно он никогда бы не позволил такой тишине воцариться, не заполнив её несколькими саркастическими замечаниями, хотя бы ради удовольствия услышать собственный голос. В месте, где исчезли все ориентиры, тишина должна была быть тревожной. Но демон выглядел… рассеянным.
Наруто колебался, прежде чем наконец заговорить, не столько потому, что ожидал ответа, сколько потому, что тишина стала невыносимой.
«Вы уверены, что мы не заблудились в этом тумане?»
"Хм?"
"...Ты серьёзно ни слова не расслышал из того, что я только что сказал?"
«Да, да. Не волнуйтесь. Совершенно нормально, что это занимает так много времени».
"Тогда почему ты так рассеян?"
Демон остановился.
«Ах, да. Ты мне только что кое-что напомнил… Дай мне свою руку».
Наруто прищурился.
«Вы ведь не собираетесь снова вытворять что-нибудь подобное, правда?»
«С каких это пор ты имеешь право оспаривать мои приказы? Рука.»
Наруто неохотно подчинился, все его инстинкты были начеку. Демон обвил его руку когтем. Холодный. Грубый. Чешуя царапала ладонь. Из всего, чего он ожидал, рукопожатие никогда не приходило ему в голову.
"Вот и все?"
"Вы ничего не чувствуете? Вы уверены?"
"Э-э... нет? А я должен был..."
Жгучая боль прервала его. Багровая чакра поднялась по его предплечью, словно жидкий огонь, текущий под кожей. Наруто дернулся назад и тщетно пытался вырваться, но хватка демона была крепкой, как железо. Краем глаза Мирай зашипела, прежде чем вспышка белого света поглотила ее целиком, увлекая за собой, словно еще один хвост демона.
"П-Отпустите меня...! И отпустите её тоже! Она ничего не сделала... гхк!"
«Я её убрал, пока разбираюсь с тобой. А теперь расслабься. Скоро всё это закончится».
«Что вы со мной делаете! Прекратите, это же обжигает!»
«Тише-тише. Ничего серьезного. Пусть все идет своим чередом».
"Моя рука плавится! Я больше не могу это терпеть! Пожалуйста, остановитесь!"
«Если я остановлюсь сейчас, потом это может оказаться гораздо болезненнее. Было бы обидно разрушить весь этот прогресс, когда мы так близки к концу, и начать все сначала, не так ли?»
Его рыдания переросли в прерывистые, бессвязные вопли. Наруто крепко зажмурил глаза, отчаянно желая оказаться где угодно, только не здесь. Другой коготь вцепился ему в голову, заставляя смотреть на запястье, которое поглощалось прямо у него на глазах.
«Будьте внимательны. Боль учит лучше любой лекции».
«П-Зачем ты это делаешь?» — рыдал Наруто, его голос дрожал. «Зачем ты заставляешь меня через это проходить?!»
«Потому что невозможно овладеть тем, чего не понимаешь. Пока вы не научитесь точно чувствовать, где проходят ваши меридианы, вы никогда не сможете ими должным образом управлять. Теперь сосредоточьтесь».
"Я п-не могу... Я не могу..."
Хватка, сжимавшая его череп, усилилась еще сильнее.
«Ты можешь. Сосредоточься. Усерднее».
Это не имело ничего общего с его уроками в академии.
Это было жестоко. Проникновенно. Жестоко.
Опустившись на колени, Наруто прикусил губу, пока кровь не хлынула ему в рот. Не было ни способа, ни руководства, только мучительная боль, которую нужно было укротить. Мало-помалу узлы под кожей обнажались, затягиваясь под едким потоком, проникающим в каждую пору и каждую жилку плоти. Поток искр, терзавший его чувства, постепенно стихал, словно волны, уходящие на тихий берег.
Наруто тяжело дышал, сердце вот-вот должно было вырваться из груди, но жгучее чувство больше не поглощало его случайным образом. Оно отступило, скрывшись за невидимым барьером. Багровые глаза пристально изучали его, прежде чем демон наконец отпустил его.
Его рука безвольно опустилась на мох, беззвучно шлепнув. Наруто смотрел на это с недоверием, каждая мышца болела до самого плеча. Фигура перед ним присела на корточки, его взгляд был мягким, несмотря на отстраненное выражение лица.
"Понимаешь? Это не конец света. Рано или поздно ты бы это понял, правда?"
"Я тебя ненавижу…"
«Ах… Наконец-то, предложение, идущее прямо от сердца. Я тронут. Я уже начинал думать, что ты утратила свою остроту».
"Ты настоящий придурок, ты это знаешь?"
«Мне нужно было напомнить тебе о моей деликатности, чтобы ты помнил. К тому же, ты скоро будешь благодарен, когда поймешь, чего на самом деле требует этот город».
"Отлично. С нетерпением жду, что еще ты для меня приготовил…"
«Ну же, вставай, пожалуйста. От уныния боль не пройдёт».
«Легко тебе говорить, когда не твоя рука чувствует себя так, будто её пропустили через мясорубку», — пробормотал Наруто.
Губы демона на мгновение изогнулись в улыбке.
«Знаешь, тебе повезло».
"Удача в чём? В том, что одна рука не работает?"
«Потому что здесь нечего разучиваться. Среднестатистическому шиноби потребовалось бы слишком много времени, чтобы адаптироваться здесь, истощив свою чакру, пока он не превратился бы в мумию, сморщенную годами неподходящих тренировок. А вы? Ваша энергетическая сеть настроена на астральный мир, как будто вы родились в нём».
«И это должно меня утешить после всего, что ты со мной сделал? Вау, Наруто! Ты мог умереть, как только ступил на эту землю. Вместо этого тебя пытают. Ура! Какая нелепость…»
В багровых глазах мелькнул проблеск, лишенный как сострадания, так и презрения.
«Старый знакомый умолял бы о той самой возможности, которая есть у вас сейчас».
"Да, конечно. Как будто это не первый раз, когда ты..."
Наруто прервал себя на полуслове и поднял взгляд.
«Вы ведь не в первый раз приводите сюда кого-нибудь?»
Улыбка демона не исчезла, когда он искоса взглянул на него.
«Ну же. Неужели ты думал, что ты единственный избранный?»
«Нет. Мне просто жаль всех остальных, кого ты заставил сопровождать тебя».
«Хорошо. И если ты через десять секунд не встанешь на ноги, ты жалкий маленький негодяй, я тебя первым брошу».
"Десять секунд? Серьёзно? Подожди, почему ты уже считаешь?"
"Шесть, семь…"
"Ладно, хорошо, я встаю!"
"Превосходно. А теперь…"
Наруто вздрогнул, когда демон схватил его онемевшую руку. Однако на этот раз боли не было, несмотря на красную жидкость, покрывавшую его запястье.
"Сосредоточься. Отведи мою чакру назад своей. Я снова досчитаю до десяти."
Наруто стиснул зубы и заставил себя повторить то, на что ему потребовалось столько усилий в первый раз. Для него это было всё равно что пробежать через комнату площадью триста квадратных метров и открыть все окна до истечения времени.
Ему это удалось, хотя и с трудом, в точке контакта возникло слабое голубоватое свечение.
«Хорошо», — сказал демон, убирая коготь с запястья Наруто. «Прогресс. Я думаю, к тому времени, как мы доберемся до Эшвика, ты сможешь сделать то же самое за половину времени».
«Как часто ты собираешься меня этому подвергать?» — вздохнул Наруто.
«Не ждите от меня предсказуемости. Вам нужно лишь быть готовыми отреагировать, когда я решу, что пришло время вас удивить».
«Теперь, когда ты получил то, чего хотел, можешь отпустить её?»
«Да… полагаю, вы правы», — сказал он, закатив глаза. «Лучше сделать это здесь, чем потом».
Следующие пять минут демон провел внутри центробежного вихря, беспомощно вращаясь внутри себя.
«Три человека…» — пробормотал низкий, гортанный голос. «Как удобно. Мне как раз хотелось компании».
Наруто застыл на месте.
Перед ними из рва поднялась черная масса. Это был крот размером с небольшую гору. Две когтистые конечности впились в берег, зажав их между собой, словно остатки двух рухнувших домов. Его пасть открылась, обнажив несколько рядов черных зубов и соответствующее дыхание.
«Ты ли та Ненасытная?» — спросил Наруто, находясь где-то между страхом и отвращением.
"Я? Ненасытный? Ха-ха-ха… Нет. Двое человеческих детей? Если бы я был боссом, я бы уже вас съел. Но я всего лишь скромный местный житель, пытающийся немного подзаработать. А у вас ведь достаточно денег, чтобы заплатить, не так ли?"
Демон вытащил из-под пальто большой мешочек и один раз подбросил его когтем, на его губах появилась улыбка.
«Вот, здоровяк. Это должно положить конец любым попыткам получить бесплатную еду».
Он небрежно бросил его в открытую пасть чудовища. Монстр схватил его в воздухе и задумчиво зажевал, а вокруг них раздался звук щебня.
Наруто молча наблюдал за происходящим.
Столько обходных путей, чтобы подобрать эти камешки вдоль корней. Когда Наруто спросил о них, он услышал лишь какую-то чепуху о том, как вернуться по каменной тропе, как в старой детской сказке о заблудившихся в лесу.
«Да… Подсчет верен», — проворчал монстр разочарованным тоном.
Оно вытащило лодку, спрятанную под его дышлом, и с такой силой швырнуло её перед ними, что они подпрыгнули.
«Садитесь. За мой счёт.»
Наруто с гримасой уставился на судно. Дерево было тёмным и местами гнилым, от него исходил сильный запах плесени и слюны. Он взглянул на Мираи, которая смотрела на причал с тем же интересом, что и ко всему, что могло поместиться ей в рот.
«Неужели это единственный способ перебраться на другую сторону?» — наконец спросил он.
«Если, конечно, вы не хотите испытать терпение того, что ползает под этой водой», — ответил демон. Он уже удобно устроился, словно хорошо знакомый с этим процессом. «Они гораздо менее разговорчивы и значительно эффективнее».
У Наруто больше не было времени взвешивать все за и против. В тот момент, когда Мирай радостно прыгнула на борт, огромная лапа обхватила всю лодку и одним резким движением подняла её на спину существа.
Наруто упал назад, ухватившись за первый попавшийся край, а земля под ним накренилась, словно сама Земля решила отправиться в плавание.
Пяти дней скитаний по этим джунглям должно было хватить, чтобы он перестал вздрагивать от всего странного. Но, видимо, этого оказалось недостаточно.
Под ними существо, несмотря на свой низкий, грохочущий голос, напевало веселую мелодию, перебирая пальцами между движениями.
— Ням… Ням-ном! Ням-ном-ном-ном…
Наруто обменялся взглядом с Мираи, которая была в полном восторге от серенады, свесив нос с края лодки и покачиваясь в такт вибрациям.
Для демона же это, казалось, действовало как колыбельная, его глаза были полуприкрыты. Словно стометровое чудовище, распевающее о собственном голоде и несущее их на спине, было самым обычным делом на свете.
Спустя всего несколько минут из тумана показался серый каменный пирс. Существо замедлило свою песню и с удивительной деликатностью подвело лодку к причалу, после чего исполнило вальс, который больше подошел бы горам.
«Ашвик приветствует вас, дамы и юноша. Следите за своими органами; не все здесь обладают моими манерами за столом».
«Стояльные манеры, говорите? Сомневаюсь, что они переживут следующую легкую сумку», — поддразнил демон, снова встав на твердую землю.
«Бизнес есть бизнес, мой дорогой друг. Я с головой погружаюсь в жизнь. Тебе тоже стоит попробовать, пока есть возможность».
Лодка исчезла обратно в пасти существа, когда оно развернулось и погрузилось под воду. Волна, обрушившаяся на них, насквозь промочила их — последний прощальный подарок перед тем, как исчезнуть в глубинах.
Наруто, промокший насквозь, даже не смог пожаловаться. Мирай же, тем временем, радостно щебетала, выжимая свои волосяные пиявки несколькими движениями. А что касается демона…
"Очаровательно… Мне срочно нужен душ."
Общественные бани поразили Наруто, хотя бы самим фактом их существования. Бани. В мире, где нет ни веры, ни закона. В мире, населенном духами.
Он представлял себе многое, но уж точно не это: широкие бассейны, выложенные плиткой, чистая вода, не пахнущая ни сахаром, ни пиявками, и автоматические струи, распыляющие непрерывный поток воды над их головами без участия какой-либо руки.
Наруто, Мирай и демон стояли под одной из них, обнаженные, вода свободно стекала по их коже, наконец смывая накопившуюся грязь.
В этом месте было многолюдно.
В одном углу чайник на ножках и щербатая чашка обменивались, судя по всему, соседскими сплетнями. Коза в купальном шапочке рысила между бассейнами, раздавая полотенца всем желающим. В бурлящем горячем источнике полупогруженные в воду бегемоты пили из стаканов, слишком маленьких для их ртов.
Несколько минут назад они прошли мимо стойки регистрации, что после всего увиденного уже нисколько не удивляло Наруто. За стойкой стоял смотритель заведения: медуза, меняющая цвет, с плавающими щупальцами, одинаково жаждущими схватить добычу или ближайший тяжелый кошелек.
Петух попытался пролезть без очереди, не заплатив. Щупальце схватило его в воздухе, и, прежде чем Наруто успел моргнуть, очередь схватила его, оставив на плитке лишь кучу пепла. В буквальном смысле, жареного цыпленка.
Как и все остальные в очереди, демон не стал испытывать свою удачу.
Он высыпал на прилавок девять мешочков с камнями, по три на человека.
«Мы все высохли», — вздохнул он, вода стекала по его груди. «Но по крайней мере, мы чистые».
«Что?! У нас закончились деньги?» — встревоженно спросил Наруто. — «Тогда как же нам поесть? Или где переночевать?»
Демон откинул назад свои длинные седые волосы, на его губах появилась улыбка.
«Как вы думаете, как лучше всего наполнить карманы, когда они пусты?»
Наруто тут же включился в игру.
«Миссионерский офис или что-то в этом роде?»
«Казино, разумеется».
Возле бани Наруто боролся с жесткой черной тканью, врезавшейся ему в плечи.
«Это просто смешно!»
«В каждом месте свои обычаи, — ответил демон, поднимая коготь. — Было бы ужасно невежливо их не соблюдать».
Тот факт, что он добровольно выбросил бесценное карманное измерение только для того, чтобы они могли соблюдать дресс-код, и всё это ради азартных игр на деньги, которых у них даже не было, граничил с полнейшим безумием. Наруто очень ясно это показал.
Рядом с ним Мираи беспомощно дергала за галстук. Наруто схватил ее за запястье, прежде чем она успела задушить себя.
Чуть дальше стояла витрина с дюжиной зонтов самых ярких цветов. Демон взял один из них и, ожидая, что Наруто сделает то же самое, смотрел на него с ожиданием.
Наруто подчинился, хотя и не без возражений.
«И что же нам с этим делать? Дождя даже нет».
«Пора применить на практике твой небольшой урок, который ты усвоил ранее. Будь осторожен с ветром».
"Подожди, что ты... Эй! Подожди!"
Но демон уже поднимался в небо, одной лапой вцепившись в ручку, а другой радостно махая ему на прощание. Его раскрытый зонт издал возбужденный визг, поймав ауру, и в приступе паники Наруто наполнил свой собственный синей чакрой.
Он взмыл вверх, словно пушечное ядро, а Мирай, словно тряпичная кукла, болталась у него в руке.
Ветер вырвал у него из горла крик, прежде чем он успел его сдержать. Внизу развернулся город, словно внезапно раскрывшаяся смятая карта: синие черепичные крыши, здания, приютившиеся среди желто-зеленых кувшинок, спиралевидные дымоходы и небо, кишащее духами в костюмах с портфелями.
Наруто отчаянно пинал пустое пространство, пытаясь найти, о что бы ухватиться.
«Прекрати барахтаться! Ты выглядишь как рыба, выброшенная на берег!» — крикнул демон с расстояния десяти метров.
Легко тебе говорить!
Мирай хихикнула, наблюдая, как мимо них пронеслись флюгеры. Наруто попытался повторить движения демона, этот ленивый взмах запястья, который каким-то образом превращал падение в скольжение.
Его собственные реакции оказались слишком уж положительными.
Внезапно вырвался поток синей энергии, он взмыл вверх, догнал демона, а затем нырнул к быстро растущей колокольне.
«Успокойся, Наруто».
"Что?!"
«Ваша чакра. Сбавьте обороты.»
Он понял это слишком поздно. Наруто прервал поток в последнюю секунду. Зонт захлопнулся, словно испуганный цветок, и отправил его в свободное падение.
Он попытался направить энергию в противоположном направлении. Ткань снова разорвалась с резким треском, отчего его закрутило, и плечо с силой ударилось о каменную стену башни.
Мирай, всё ещё висящий у него на руке, с громким шлепком врезался в стену.
Наруто ухватился за выступ и резким движением вытащил её обратно. На этот раз головокружительные вихри в глазах Мираи были совсем не похожи на её обычные.
Сверху откуда-то раздался смешок.
«Вот так. Вот видите, что происходит, когда паникуешь».
Наруто сдержал ругательство, плечо ужасно болело. Даже просто смотреть на этого ублюдка отнимало у него столько сил, что он не мог их себе позволить.
«Вы могли бы нас поймать, черт возьми, вместо того, чтобы смеяться!»
«И лишить себя этого? Даже думать об этом страшно».
Демон приземлился на башню с раздражающей элегантностью, держа зонт под мышкой, а одну лапу — на черной шляпе.
«Хорошие новости. Нам осталось совсем немного. Будем надеяться, что вы лучше умеете садиться, чем взлетать. Хотя, учитывая, как плохо вы справились с последним поворотом, признаюсь, мои ожидания довольно низкие».
Наруто решил не поддаваться на провокацию.
Большим пальцем он откинул похожие на пиявок пряди волос Мираи с ее лица. На лбу уже начала опухать шишка, но, за исключением нескольких царапин, она, казалось, не пострадала.
Остальная часть полета прошла без происшествий, Наруто держал свою чакру на мучительно крепком поводке. К тому моменту, когда они начали снижаться, от Наруто осталась лишь ноющая боль в плече и отчаянное желание упасть куда-нибудь.
К несчастью для него, то, что ждало его на месте посадки, обещало совсем не отдых.
После башен, устремляющихся в небо, здание перед ними выглядело так, словно ему не удалось как следует вырасти: приземистое, широкое и утопленное в лучах прожекторов, разбрызгивающих все цвета одновременно. Даже вывески квартала красных фонарей Конохи рядом с ним выглядели бы просто пламенем свечей. В верхней части фасада мерцали буквы высотой с жирафа.
СЕМЬ СУДЬБ.
Блестящее зрелище излишеств, которое и без того не скрывало того, что скрывалось внутри.
«Ах…» — произнес демон, прижав одну лапу к груди. — «Вот место, которое не пытается скрыть свою истинную сущность. Никакой ложной скромности. Никакой показной утонченности. Только жадность в чистейшем виде, выставленная напоказ для всеобщего восхищения. Должен сказать, я ценю эту честность».
«Честность? Это твоё слово?» — Наруто поморщился, чувствуя, как начинает болеть голова. — «Я бы назвал это бесстыдной вульгарностью».
«Вульгарность — это всего лишь честность, лишенная той сдержанности, на которой настаивает приличное общество, мой мальчик. Гораздо более искренняя, чем ваши маленькие деревушки, где жадность скрывается под слоями церемониального шелка. Но мы достаточно времени потратили на обсуждение этого вопроса во время нашего полета. После тебя, мой мальчик».
Наруто сердито посмотрел на него из-за прозвища и двинулся вперед — вернее, Мирай потащила его за собой, и казалось, что она вот-вот упадет на четвереньки и ворвется в двери.
Перед позолоченными дверями стояла одинокая фигура на страже: чучело медведя, несомненно, живое, втиснутое в трехсоставной смокинг, который с трудом удерживал его огромную массу. Он окинул их взглядом своих круглых, стеклянных глаз, задержал взгляд на их одежде, а затем поклонился им, лишенный всякой искренности.
«Добро пожаловать в «Семь Удач», — пробормотал он вялым голосом. — Проиграйте с удовольствием».
Черная ткань служила им ключом от двери.
В тот же миг, как они переступили порог, казино поглотило их целиком в потоке шума и света. У Наруто возникло отчетливое ощущение, что его головная боль нашла достойного противника. Скрежет фишек, пронзительный смех, звон бокалов — все это сопровождалось духовой фанфарой оркестра, который, казалось, вел личную войну со своей собственной секцией ударных.
Тем временем Мираи достигла небес. С широко раскрытыми от удивления глазами она уже мчалась к ближайшему столику, где ее встретил хор презрительных вздохов окружающих гостей.
На голову блондина легла тяжелая, но в то же время нежная лапа.
«Я бы очень не хотел, чтобы ты пропустил хотя бы один миг этого незабываемого дня, мой мальчик».
Наруто вздрогнул. С этим демоном слово «незабываемый» никогда не внушало доверия.
«Иди за своей невестой, пока её не взяли талисманом казино», — сказал демон, склонив подбородок в сторону пустого столика в глубине зала. «Я встречусь с тобой там».
Наруто проследил за его взглядом до Мираи, которая стояла на коленях перед игровым автоматом, украшенным крошечными колокольчиками, в которые она, очевидно, вот-вот собиралась вцепиться зубами. Он подхватил ее под руку, прежде чем она успела потерять хотя бы один зуб; ее протесты заглушались громкой музыкой и ее широко раскрытыми глазами, завороженными сверкающими люстрами над головой.
К тому времени, как он добрался до стола, демон уже устроился поудобнее, развалившись, положив локоть на зелёное сукно, и наклонившись к дилеру.
«Наверное, вы часто это слышите, но этот жилет вам очень идет. Прятать его за столом — почти преступление».
Дилерша была волчицей с серебристой шерстью, высоко поднятыми ушами и выражением полного безразличия. Ее пальцы без остановки щелкали по колоде, словно демон был всего лишь очередным фоновым шумом.
«В третий раз сегодня. Начальная ставка — пятьдесят, при условии, что вы уже представились».
«Дорогая моя, я только начинаю».
В этот момент Наруто замер на месте. Он видел много сторон этого демона, но эта, склонившаяся над столом и практически просящая руки незнакомца, была совершенно неожиданной. Красные глаза наконец оторвались от волка и остановились на нём, а коготь постучал по спинке детского стульчика.
«Вот. Было бы обидно, если бы вы упустили свою ставку».
Наруто опустился на табурет. Демон уже снова обратил внимание на торговца, словно прерывание длилось не дольше, чем мгновение.
«На чём мы остановились, дорогая? Ах, да. Напомни мне о первом пари».
«Пятьдесят», — ответила волчица, продолжая перебирать карты в пальцах. «Ты собираешься расплачиваться фишками или комплиментами? Потому что последние за этим столом ничего не стоят».
«И то, и другое, как оказалось».
Бровь, серебристая, слегка приподнялась.
«И что именно вы собираетесь поставить на кон?»
Демон вонзил по одному когтю в каждую из двух голов, стоявших рядом с ним.
«Эти двое».
"Подожди, ЧТО?!" — выдавил из себя Наруто, его голос подскочил на октаву, отчего Мирай вздрогнула у него на коленях.
«Ваш малыш, похоже, не в восторге от этой идеи».
Из горла демона вырвался медленный смех.
«Мой малыш? Чепуха, дорогая. Они всего лишь моя собственность. Полностью мои, и я могу распоряжаться ими по своему усмотрению».
«У тебя нет на это права!» — возразил Наруто.
«Правый?» Демон слегка наклонил голову. «Я думал, мы уже преодолели подобные иллюзии, Наруто. Но возвращаясь к тебе, мой дорогой, что ты думаешь об этом предложении?»
Волк поднял один глаз в сторону демона, совершенно не обращая внимания на выкрики рядом с ней.
«Это необычно, но «Семь фортунтов» принимает все ставки. Однако оценка их стоимости будет проведена после игры. Если бы вы могли его успокоить… Его вспышки мешают другим гостям».
"Конечно."
По щелчку пальцев Наруто беззвучно шевельнул губами, его ярость сменилась лишь безмолвными движениями.
«Что касается остального, — продолжил демон, — я никогда не беспокоюсь о таких мелочах, дорогая моя. Я никогда не рассчитываю на поражение».
Но о чём он говорил?! Наруто изо всех сил пытался вырваться из навязанного ему молчания, но это было бесполезно. Он же мне раньше говорил прямо противоположное!
«Будем надеяться, что эта уверенность оправдана», — ответила волчица, слегка ослабив ошейник и поправив хвост. «Потому что в «Семи фортунах», если пари сделано, оно принадлежит заведению. Отказаться от ставки уже не получится, как только игра началась. Карты?»
Демон тихонько свистнул.
«Хорошо. Договорились.»
Две карты полетели в его сторону, пока волк продолжал тасовать карты.
"Пять раундов. Тот, кто первым одержит три победы, получает главный приз."
Наруто с трудом сдержал вздох. Как демону вообще что-либо удастся провернуть в игре, где он не мог контролировать исход? Демон перевернул свою первую карту, упершись когтем в край. Король. Затем вторую, десятку, которая вызвала у него довольное тихое урчание.
«Похоже, этот патрон у тебя уже в руках», — заметил волк.
«Допустим, нас с судьбой связывает давнее знакомство».
Волк без комментариев показала свои карты. Дама. Валет.
«Двадцать против двадцати. Ничья».
Улыбка демона ничуть не дрогнула.
«Как… Неожиданно».
Дилерша собрала карты, ее уши на мгновение прижались, а затем снова поднялись.
«Второй раунд. Карты.»
Колода щёлкнула у неё в пальцах. Две новые карты скользнули к демону, и он без колебаний перевернул их.
Девять. Семь.
«Шестнадцать», — объявил он, сделав гримасу, граничащую с разочарованием и весельем, после чего постучал по столу, чтобы вытянуть еще одну карту.
Волк кончиком когтя вытащил третью карту, не поднимая глаз.
«На свой страх и риск».
Демон перевернул его.
Восьмерка.
Двадцать четыре.
Последовавшая за этим тишина длилась достаточно долго.
«Этот раунд оплачивает казино».
Улыбка демона не дрогнула, но что-то в его взгляде изменилось, на мгновение веселье сменилось расчетом. Как будто в блэкджеке вообще есть какие-то расчеты… Это так глупо, с горечью подумал Наруто.
«Третий раунд. Карты», — сказал волк, когда началась следующая раздача.
Демон поймал карты в полёте и перевернул их с хитрой улыбкой. Туз. Валет.
«Ну и что, дорогая? Это признание в любви?»
Волк поднял бровь.
«В блэкджеке никогда не отказываются, независимо от того, насколько ничтожно обаятелен посыльный. Посмотрим, сможет ли казино ответить».
С каждой картой, которую показывал волк, дыхание Наруто становилось всё более поверхностным.
Десять. Шесть. Два. Два. Туз.
«Четвертый раунд».
Всё произошло так быстро, что Наруто едва успел моргнуть, как всё закончилось.
Двадцать против двадцати одного.
Волк отложил колоду в сторону, даже не потрудившись собрать последнюю раздачу.
«Два раунда остались за казино, два закончились ничьей. У вас остался только один раунд, и даже идеальная комбинация лишь приведет к очередной ничьей. Результат уже предрешен. Вы проиграли».
Кровь Наруто застыла в жилах сильнее, чем когда-либо за этот вечер. Демон молчал, один его коготь висел над зелёным войлоком, отбивая ровный ритм.
«Похоже, ты идеально сыграла в эту игру, дорогая…»
«Газета «Семь фортунтов» благодарит вас за поддержку. Теперь пари принадлежит казино».
Молчание, застывшее на губах Наруто, исчезло, и метка демона наконец освободила его.
"Подождите… ЧТО?! Вы только что сказали, что мы ваша собственность, а теперь мы принадлежим какому-то казино?!"
«Просчет, мальчик мой», — ответил демон, пожав плечами. «Такое случается. Даже с лучшими из нас».
«Ваши активы теперь зарегистрированы как активы компании Seven Fortunes. В ближайшее время мы приступим к их оценке, как и было оговорено ранее».
Наруто почувствовал, как по спине пробежал холодный озноб.
«Оценка? Что за чушь? Мы же не мебель!»
Волк слегка наклонила голову, слегка забавляясь протестом.
«Это полностью зависит от вашего определения мебели, молодой человек. Одну минуту, пожалуйста».
Демон поднялся со своего места, разгладил складку на костюме и без малейшего признака беспокойства повернулся к выходу.
"Эй! Эй, куда ты идёшь?.."
Рука в перчатке прикрыла рот Наруто. Его взгляд медленно поднялся через плечо к волку, который смотрел на него сверху вниз острым, неумолимым взглядом.
«Во время оценки актив остается незамеченным. Если, конечно, вы не хотите в итоге стать фрикаделькой для следующего голодного клиента».
Наруто не смел дышать, слово «фрикаделька» бесконечно крутилось у него в голове.
Кивнув головой, волк указал на две фигуры, ожидавшие неподалеку. Лошадь в жилете схватила его за руку, а барсук с пучком шерсти без сопротивления подхватил Мираи под руки. Она была слишком поглощена сверкающим кулоном, висящим на шее другого игрока.
Наруто плелся, его скорее тащили, чем вели. Кем они станут? Почему демон бросил их, даже не пытаясь сражаться? Тот, кто никогда не переставал настаивать на том, что Наруто принадлежит ему телом и душой, просто отвернулся при первом же признаке опасности.
Дверь открылась в хаос, не имевший ничего общего с золотым великолепием главного зала. Сундуки были сложены до самого потолка, ткани беспорядочно свалены на кривых полках, а над ними висели пустые клетки на ржавых крюках, которые скрипели при каждом движении. Запах пыли и холодного металла мгновенно сменил духи и алкоголь, витающие в воздухе.
Лошадь подтолкнула его к потрепанному креслу, зажатому между двумя ящиками, а барсук бросил Мираи в соседний ящик. Она подпрыгнула один раз с довольным тихим звуком, тут же отвлекшись на кусок золотой ткани, торчащий из открытого сундука, и потянула его с энтузиазмом кошки, нападающей на клубок пряжи.
«Оставайтесь здесь, вы оба», — проворчал конь.
Дверь захлопнулась, после чего раздался глухой щелчок замка.
Наруто застыл на стуле, его взгляд был прикован к висящим над головой клеткам, затем он повернулся к своему спутнику, и у него сжалось горло.
«Мирай… ты же понимаешь, что происходит, правда?»
Но она была слишком занята тем, что обматывала золотую ткань вокруг запястья, словно трофей. Наруто вздохнул и начал рыться в окружающем их хламе, отодвигая груды ткани в поисках булавки, гвоздя, чего-нибудь тонкого и металлического, достаточно, чтобы взломать замок. Он не нашел ничего, кроме потускневших украшений, небрежно брошенных в сундук, и старого хлама, совершенно бесполезного. Хуже того, Мирай решила осмотреть каждый предмет, попавший в поле ее зрения — браслет здесь, брошь там — создавая постоянный шум, который не позволял Наруто думать.
«Мирай, пожалуйста, перестань всё трогать…»
Она возмущенно вскрикнула и тут же уткнулась головой обратно в соседний сундук.
Наруто прекратил поиски и попытался придумать другой выход, когда по коридору раздались шаги. Их вес и торопливый шаг несли в себе ощущение срочности, что не предвещало ничего хорошего.
Он резко выпрямился, прижавшись спиной к стене, как раз в тот момент, когда дверь с грохотом распахнулась, обрушив на неё сломанные петли.
В дверном проеме появилась фигура, за которой следовали четверо охранников, явно с трудом успевавшие за ее шагом. Черное кружевное платье, элегантное до мельчайших деталей, облегало фигуру, словно сошедшую с королевского портрета. Семь темно-зеленых фалдов развевались за ней, а ее длинные черные волосы, с прядями того же цвета, небрежно ниспадали до пояса, словно из-за спешки они были совершенно растрепаны.
Скрестив руки, она окинула комнату строгим взглядом, и выражение ее лица застыло в таком, которое Наруто сразу узнал. Он видел это бесчисленное количество раз у Азами, когда она находила его комнату в ужасном состоянии: это сочетание полного отчаяния, когда она уже решала, сколько раз его ждет порка.
Ее хмурое выражение лица рассеялось, и она наклонилась вперед, раскинув руки в порыве негодования.
"КУРАМА! Я НЕ ТВОЯ НЯНЯ!"