Дать кому-то имя было способом привязать его к своему миру. При условии, конечно, что другой человек обитал в той же реальности. Мирай зевнула, широко раскрыв рот над рядом щербатых зубов, и рассеянно почесала затылок. Тишина, последовавшая за его заявлением, внезапно показалась огромной, и Наруто отвел взгляд к своим ногам, его щеки горели.
«О боже…» — проворковал демон. «Синеглазый принц и его беззубая нимфа. Если бы у меня было сердце, я думаю, оно бы растаяло при виде такой трогательной истории любви. Скажи мне, ты собираешься заодно надеть ей кольцо на палец?»
«Заткнись! Э-это не так! Это просто название, вот и всё!»
«Ну-ну, не нужно кричать. Вы, конечно же, совершенно правы. Должно быть, я просто принял этот очаровательный оттенок красного за что-то совершенно другое. Позвольте мне отказаться от любых намеков на безответную любовь», — сказал он, вцепившись когтем в грудь.
"Ты ничего не знаешь! Ты просто... просто надоедливый, вот и всё!"
«Ну-ну. Защита становится довольно эмоциональной. Если быть надоедливым означает просто указывать на очевидное, то я с радостью признаю себя виновным».
Наруто сжал кулаки, отчаянно пытаясь придумать что-нибудь, что наконец-то сотрет самодовольное выражение с лица демона. К сожалению, любой ответ, который приходил ему в голову, только ухудшал ситуацию, поэтому он решил просто отвернуться. Два легких прикосновения легли ему на голову, выражая отеческую заботу в самой раздражающе снисходительной форме.
«Ну-ну. Утешьтесь. Мир вряд ли остановится из-за такой пустяковой вещи. А теперь давайте вернемся к более важным вопросам, если позволите так выразиться. У нас есть гораздо более неотложные дела для обсуждения».
Он покачал головой, чтобы избавиться от когтя, а затем смирился с тем, что теперь будет смотреть на него снизу вверх.
«Да… Так что же это за неотложные дела?»
«Наша цель», — ответил демон с тонкой улыбкой. «Видите ли, наша следующая задача находится не здесь, как вы, вероятно, уже догадались. Боюсь, нам придётся пересечь огромные просторы, чтобы добраться до нашей первой остановки. Если, конечно, вы не предпочтёте поселиться в этом уютном дереве со своей возлюбленной до последнего вздоха. Что, кстати, может быть не так уж и далеко».
«Ты же не собираешься на этом остановиться?» — пробормотал Наруто сквозь стиснутые зубы, прежде чем вздохнуть. — «Но неужели это так далеко?»
«Наконец-то вопрос, который стоит задать. Скажем так: этот мир — не какой-то простой сад, где можно прогуливаться от одной живой изгороди к другой. Он разделён на обширные территории, каждая из которых управляется могущественным духом, каждая со своими законами и своим собственным безумием. К счастью, нам придётся пересечь лишь некоторые из них. Но не поймите неправильно, что здесь означает «несколько».»
"Значение?"
«Это значит, что само понятие расстояния в этом месте имеет лишь относительное значение. Территорию можно пересечь за один шаг или за всю жизнь, в зависимости от прихотей того, кто ею управляет. Давным-давно я знал такое место, где время текнуло вспять для любого, кто задерживался слишком долго. Бедняга, сопровождавший меня, в конце концов снова стал новорожденным, прежде чем мне наскучило, и я оставил его на произвол судьбы».
"Ты бросила младенца? Серьезно?"
«Незначительная деталь. Все это лишь для того, чтобы подчеркнуть, что каждая территория, которую мы пересекаем, — это риск, и каждый риск приближает нас к следующему, кто присоединится к нам, — единственному компасу, который придаст смысл нашему путешествию».
Наруто подозрительно посмотрел на него, затем скрестил руки и отвернулся.
«В любом случае, у меня нет выбора, не так ли? Ты всё равно меня затащишь, хочу я этого или нет».
«Такая ясность ума тебе очень идет. Подумай вот о чем, если это поможет тебе сдержать свою обиду, — своего рода утешение: лишь немногие существа когда-либо имели, и еще меньше тех, кому представится шанс ступить на ту землю, на которую ты собираешься ступить. Твоя бедная деревня, в лучшем случае, вынуждена бороться за какой-то жалкий клочок земли. То, что тебе предстоит пересечь, Наруто, — это то, о чем пока не может рассказать ни одна легенда, просто потому что никто никогда не был свидетелем этого, чтобы поведать об этом. Таково твое место в этой истории, Наруто. Не просто пассажир в моем путешествии, а тот, вокруг кого оно и будет полностью вращаться».
«Да уж, вот только твоя невероятная экспедиция закончится тем, что я останусь трупом! Меня чуть не СЪЕЛИ, помнишь? На всякий случай, если ты забыл, перед твоим возвращением я тоже чуть не умер от жажды! Если то, что нас ждет, будет еще хуже, у меня нет шансов дожить до этого времени».
«Именно это и придает настоящему приключению особый колорит, Наруто, в отличие от этих глупых сказок о героях, слишком уж готовых дрожать от страха», — рассмеялся демон. «Ты движешься вперед вслепую, к обещанию, которого бесчисленные существа жаждали веками, к силе, которую никому не удалось обрести. И кто знает, что еще ты можешь встретить на этом пути? Если простой дикой девчонке со сломанными зубами было достаточно, чтобы ты к ней привязался, я не могу представить выражение твоего лица, когда ты столкнешься с тем, что еще тебя ждет».
Сердце Наруто забилось быстрее, что резко контрастировало со скукой, царившей последние две недели. Неизвестность никогда не повторялась, и эта непредсказуемость обладала непреодолимой привлекательностью, даже для него.
«Да, ну… всё равно это звучит как куча странных вещей».
«Рад видеть, что идея набирает обороты. Было бы жаль, если бы вы отказались от такой возможности. Однако остается один небольшой нюанс. Что бы ни говорили, тяга к приключениям никогда не делала никого непобедимым», — сказал он, взглянув на пруды с пиявками. «Думаю, последние несколько недель уже преподали вам несколько уроков на этот счет».
Наруто искоса посмотрел на него, и его усталость сменилась уже знакомым подозрением.
«Судя по твоим словам, я умру, как только мы выйдем на улицу. Ты ведь не из тех, кто поднимает проблему, не имея на нее ответа, правда?»
"Ха-ха-ха, да… И, к счастью для вас, у меня есть несколько козырей в рукаве. Подойдите поближе, пожалуйста."
«Подожди!» — инстинктивно сказал Наруто, отступая назад к Мираи. — «Ты же не собираешься снова превращать её в хвост или что-то подобное, правда?»
«Тц. Можете быть уверены, я не разделяю вашей высокомерия, постоянно полагающейся на инструмент. Откуда, по-вашему, у неё берутся силы?» — сказал демон, прищурив глаза. «Мне не нужна помощь, чтобы это сотворить».
Широко раскинув руки и ноги, он вытащил из-под пальто небольшой мешочек и с презрением бросил его на стенку сундука, затем сделал пол-оборота обеими руками. Мешочек расплющился на коре, развернулся и расширился. Светящаяся, испещренная прожилками стенка исчезла, словно втягиваясь внутрь, пока не оставила после себя квадратную нишу, глубина которой не подчинялась никакой геометрической логике по сравнению с остальной частью гнезда. Единственным недостатком было то, что она содержала: скромную комнату, где царила фиолетовая тьма. Тем не менее, Наруто оставался безмолвным, пока не услышал дрожащий смех.
«Одно из моих лучших творений. Пространственный карман. Устройство, за обладание которым многие духи пожертвовали бы всем своим состоянием. И всё же вот оно, служит всего лишь импровизированной кладовой. В этом есть определённая ирония, не правда ли?»
Он выпрямился, моргнул, а затем раздраженно взмахнул когтем.
«Хорошо. Теперь, когда знакомство закончилось, думаю, вам двоим пора приступить к работе. Эти бассейны плавают, так что вам нужно всего лишь толкать их. С этим справится даже обезьяна со своим любимым другом».
Наруто без энтузиазма подчинился и с удивлением увидел, как Мирай тут же подошла к нему, ее движения с необычайной внимательностью повторяли его. Вместе они по очереди сдвинули бассейны к отверстию, пока к стенкам гнезда не остался ни один.
Довольный, Наруто погладил своего товарища по команде по голове и повернулся, чтобы объявить о завершении миссии. Слова застряли у него в горле, когда он увидел демона, прислонившегося к стене, с когтем, вдавленным в нее, и с таким прерывистым дыханием, какого Наруто никогда прежде не видел. В тот момент, когда их взгляды встретились, на лице демона мелькнула ярость.
«Оба, отойдите оттуда! Я не могу закрыть эту чертову штуку, пока вы стоите прямо перед ней!»
Наруто, всё ещё ошеломлённый, послушался и взял Мираи за руку, потянув её за собой. Демон повторил то же движение руками в обратном порядке. Но если в первый раз переход был плавным, то на этот раз карман складывался рывками, затем оторвался от стены и, наконец, уменьшился в размере, превратившись в маленький мешочек, который бесшумно упал на пол.
Фигура в горностаевой одежде застыла в том же положении. Три вздоха спустя он выпрямился и пренебрежительным движением когтя вытер пот. Он шагнул вперед, стремясь достать мешочек. Он попытался засунуть его в складку пальто, а затем рухнул на колени.
Шок. Наруто и Мирай могли лишь смотреть, неподвижно стоя на четвереньках, пока демон дрожал всем телом.
«Эй! Вставай!» — крикнул Наруто, бросаясь к нему. «Это очередная твоя шутка, не так ли?»
«Шутка…» — усмехнулся он. «Шутка в том, что ты, щенок, смотришь на меня с таким выражением лица. А теперь убирайся от меня».
«Ты даже стоять не можешь, а хочешь, чтобы я ушёл?»
«Не принимайте кратковременную передышку за слабость», — сказал демон, но внезапный спазм выдал его и заставил снова пасть.
Наруто смотрел на него сверху вниз, застыв в недоумении. Демон лежал там с окаменевшим выражением лица, неподвижный, как статуя, упавшая с постамента. Он схватил его за плечо и грубо потряс.
"Эй! Не делай этого прямо сейчас. Вставай! Ну же… пожалуйста. Это не смешно."
Наруто вздрогнул, когда Мирай приблизилась, почти прижавшись лицом к неподвижной фигуре, лежащей на земле. Затем, как раз когда Наруто собирался потрясти её и дать демону немного пространства, коготь вцепился ей в плечо.
"Иди сюда."
Прежде чем она успела среагировать, ее озарила вспышка белого света, и она стала вторым хвостом, обвившимся вокруг него, присоединившись к уже имеющемуся багровому. Прошло пять секунд, прежде чем его дыхание вернулось к чему-то, напоминающему ровный ритм, и ему с трудом удалось снова сесть. Наруто положил одну руку под плечо демона, чтобы тот не упал снова, а другую прижал к его груди, где дыхание все еще было с трудом успокаивалось. Только когда его дыхание успокоилось, и коготь демона больше не дрожал, вопрос вернулся к нему, поразив его внезапной задержкой, которая показалась непреодолимой.
«Ты… ты мог бы хотя бы спросить её».
— Кого именно спросить? — ответил демон, его голос всё ещё был хриплым. — Её? Она бы даже не поняла, о чём я спрашиваю. Или тебя? Ты бы превратил это в спор, взвешивая все варианты, пока я окончательно не рухнул.
«Неужели вам действительно нужно было устраивать такое представление? Если бы вы всего этого не сделали, вы бы сейчас не падали от изнеможения!»
«Это шоу, как вы его называете, — от чего зависит ваше выживание. Мне уже надоело вам об этом напоминать».
Наруто молчал, ответ замер, не успев слететь с его губ. Инструмент не заботится о том, чтобы его использовали. Именно это демон сказал ему всего полчаса назад. И все же Наруто только что обвинил его в том, что тот довел себя до предела, чтобы спасти ему жизнь, не сказав ни слова о том, чего это ему стоило, сосредоточившись только на самом зрелище, на том самом, что его беспокоило. Его взгляд скользнул к двум хвостам, обвивающимся вокруг бока демона: багровому и белому, сотканному из молчания Мираи. Это противоречие поразило его в самое сердце, но он тут же отбросил его в сторону с горьким, мрачным гневом.
«Если бы меня здесь не было, воды бы даже не пришлось нести!» — рявкнул Наруто. «Во всем этом виноват ты с самого начала!»
«С самого начала», — повторил демон, смакуя слова, словно спелый фрукт. «Тогда давайте проследим эту цепочку обвинений до самого её истока. Без меня не было бы пакта. Без пакта не было бы его нарушения. Без нарушения ты бы никогда не оказалась здесь. А если бы ты никогда не оказалась здесь, дорогая моя, ты бы никогда не встретила того, кого так стремишься защитить. Этот твой добродетельный маленький аргумент существует только благодаря тому самому, за создание которого ты меня осуждаешь. Убери одно, и другое распадётся вместе с ним. Разве ты не видишь противоречия в своих рассуждениях?»
«Это полная чушь!» — выплюнул Наруто. «Если бы ты остался в деревне, она бы продолжала жить своей жизнью, как и прежде, без того, чтобы кто-то обращался с ней как с инструментом прямо у меня на глазах. Эта проблема существует только потому, что ты сам её создал! Это не просто стычка, которую ты мне устроил. Это проблема, которую ты сам создал, и теперь ты ожидаешь, что я буду тебя за это благодарить?»
«Ах. Значит, теперь я виноват просто потому, что поступил так, — сказал демон. — Хорошо. Давайте доведем вашу логику до конца, раз уж вы так к ней привязаны. Если бы я ничего не сделал, я бы остался тем, кем был прежде: вещью, которую другие могут использовать по своему усмотрению, неспособным выбирать даже воздух, которым я дышу. Другими словами, рабом, тем самым, о котором вы мне постоянно напоминаете. Скажите, чем мое желание избежать этой участи так сильно отличается от ее желания, когда вы настаиваете на том, что она должна быть свободна от всяких ограничений? Единственная разница, дорогая моя, в том, что она заслуживает вашего сочувствия, а я — только вашей ненависти. Все остальное — всего лишь маска, которую вы носите, чтобы не признавать этого».
— Тогда почему ты просто не сказал правду? — резко ответил Наруто, его голос стал спокойнее, но не менее упрямым. — Если бы ты был честен с самого начала, мой дедушка нашел бы способ поступить с тобой правильно, без всего этого…
«Правда, — повторил демон, сухой смех застрял у него в горле. — Ты просишь меня забыть, кто я есть, отказаться от того, что принадлежит мне, и смиренно ждать, пока кто-то другой решит, когда я этого заслуживаю. Ты хоть представляешь, чего ты от меня просишь? Нет большего предательства для такого существа, как я, чем отвернуться от собственной природы. Это было бы не добродетелью, Наруто. Это было бы самоубийством, которому бы аплодировали все, кто наконец-то получил бы доказательства того, что я стал покорным».
«Да? Ну, если всё дело в выживании, — рявкнул Наруто, — то почему ты поступаешь со всеми так же, как не позволяешь никому поступать с тобой? Ты не хочешь, чтобы у тебя отнимали свободу, но без колебаний отнимаешь мою или свободу Мираи!»
«Свобода одного человека заканчивается там, где начинается свобода другого. Но когда той небольшой свободы, которая у меня осталась, уже недостаточно, чтобы сохранить мне жизнь, она перестаёт быть излишеством, Наруто. Она становится правом. Моим, и твоим тоже, если бы мы поменялись местами».
«Дело не в этом!» — рявкнул Наруто. «Ты сам это сказал перед моим дедушкой! Ты сказал, что правитель всегда хочет больше, чем у него уже есть, что это в твоей природе! Так как же ты можешь стоять здесь и притворяться, что дело только в том немногом, что у тебя осталось? Тебе никогда не хватит и доли. Никогда! Ты всегда будешь хотеть большего, несмотря ни на что! Ты просто бездонная яма!»
«Бездонная пропасть…» Демон позволил словам задержаться в голове. «Удачное описание. Но эта пропасть, Наруто, — это не просто то, чем я обладаю. Это то, кто я есть. Моё выживание и эта пустота — одно и то же, и никакие несбыточные мечты никогда не смогут их разделить. Так что избавь меня от своих проповедей о умеренности и о том, как распоряжаться своей долей, пока ты не найдёшь способ заполнить эту пустоту раз и навсегда. В тот день, когда ты это сделаешь, возможно, нам будет о чём договориться. До тех пор не может быть никакой общей почвы между твоей моралью и моей пустотой».
Наруто невольно расплакался. Как можно винить бездну за то, что она — бездна? Это было примерно так же бессмысленно, как проклинать воду за то, что она мокрая, или огонь за то, что он горит. Не осталось даже врага, которого можно было бы ненавидеть, только природа, следующая своему пути. И он, отдавший себя этой пустоте, обнаружил, что не в состоянии её ненавидеть.
— Значит, у меня всего три варианта? — спросил Наруто, вытирая слезы. — Либо я найду способ разорвать наш договор и победить тебя за его пределами. Либо я найду способ решить твою проблему. Либо я буду продолжать играть в твою игру до самого конца.
Демон коротко рассмеялся, в его смехе скверно отражалось лишь презрение.
«Ты знаешь ответ так же хорошо, как и я, Наруто. Договор, сотканный из истинной воли, не может быть разорван, так же как ненасытная бездна не может быть утолена рукой, стремящейся её наполнить. У тебя остался только один выбор, и всё, что ты делаешь, это оттягиваешь момент, когда наконец произнесёшь его вслух».
«Тогда, если это единственный оставшийся у меня вариант… я пойду туда, куда вы меня укажете. Но это не значит, что я буду молчать. Вы услышите все мои возражения на каждом шагу, нравится вам это или нет».
«Это гораздо более приятный ответ, чем альтернативный. Я уже начал беспокоиться, что здравый смысл наконец-то возобладал над твоим упрямством. Твои возражения очень приветствуются, Наруто. Я просто проигнорирую их с предельной осторожностью».
Наруто вздохнул. Он преподнес демону это на блюдечке с серебряной каемочкой. Демон ответил косой улыбкой и уже поднимался на ноги.
«Ну что ж. Это дало мне как раз достаточно времени, чтобы прийти в себя. Любопытно, не правда ли, что хороший аргумент иногда может сделать больше, чем любое лекарство. Ну же. Вставай. Дорога сама себя не пройдёт».
«Теперь, когда тебе стало лучше, ты можешь отпустить её, не так ли?» — сказал Наруто, указывая на белый хвост протянутой рукой.
«Ах, терпение, ты, невоспитанный сопляк. У меня есть еще один последний трюк, который я хочу тебе показать», — сказал демон, уже направляясь к краю гнезда.
Наруто последовал за ним, на его лице явно читалось подозрение.
Когда они достигли края, под ними открылся головокружительный обрыв, обнажив бескрайние просторы зелени и желтизны. Коготь демона коснулся его плеча, и в следующее мгновение они оказались у подножия дерева, готовые двигаться дальше.
Первый день ощущался как обещание. Второй — как рутина. К третьему Наруто уже не мог отличить их друг от друга.
Джунгли никогда не менялись; они лишь находили новые способы усугубить ситуацию. Растительность с каждым днем становилась все гуще и враждебнее, земля поглощала каждый шаг, словно переполненная губка, а жара обволакивала кожу, не ослабевая. Если монотонность и не убивала человека, то уж точно могла сломить его дух.
Естественно, сильнейший из них должен был идти впереди. По крайней мере, так подсказывала логика. Однако логика не учла одного: внимание Мираи было рассеянным, как у воробья. Она шла вперед с беззаботной уверенностью человека, которому никогда не рассказывали о понятии осторожности, пока растение, ощетинившееся зубцами длиной с меч, внезапно не привлекло все ее внимание. В то время как она могла позволить себе потакать своим прихотям без особых последствий, Наруто и демон не могли позволить себе роскошь следовать по каждому обходному пути, не рискуя жизнью. Вскоре джунгли перестали быть единственной угрозой, и удержать Мираи от того, чтобы она бросилась в опасность, стало самостоятельным испытанием.
В конце концов, демон предложил, как ему казалось, очевидное решение: оставить Мираи цепляться за его спину и раз и навсегда положить конец этим проклятым обходным путям. Наруто, естественно, немедленно возразил, отказавшись свести свободу Мираи к вопросу удобства. Демон отмахнулся от возражения с обычным презрением, которое он обычно проявлял к сентиментальным аргументам, относясь к ней как к лишнему придатку.
Решение оказалось безупречным, пока демон не врезался прямо в земляной купол, который он бы заметил, если бы не был так занят хвастовством своим собственным решением. Из его горла вырвался вой редкого унижения, когда он рухнул туда головой вперед, но через мгновение вылетел обратно, поджав хвосты, после того, как его безжалостно ударили по яйцам. То, что последовало за этим, было зрелищем, которое запомнится на долгие годы. За ним набросилась целая стая муравьев, их глаза были абсурдно большими для их размеров, а зеленые шлемы прочно застряли между двумя усиками.
Наруто решил не удостаивать сцену комментария. На этот раз демон доказал, что Мирай не обязательно представляет наибольшую опасность в их группе. По крайней мере, он оставался бесспорным повелителем позора. Через несколько минут он вернулся весь в шишках и затаил молчаливую обиду на всё, что имеет больше двух ног. Белый хвост отделился от него, и Мирай снова предстала рядом с ним, её улыбка была подперта пальцем, она была верна себе, как всегда.
Вопрос с водой оставался открытым, и без неё любая забота о достоинстве быстро теряла смысл. Тело Наруто не знало покоя от жажды, как и тело Мираи, судя по тому, как она следила за каждым источником воды, который им попадался. Демон, объявив себя верховным авторитетом в вопросах логистики, поэтому распорядился о регулярных остановках. Не из-за беспокойства, поспешил он уточнить. Просто потому, что у него не было желания нести два обезвоженных трупа на том, что осталось от его спины.
Вся эта история всегда разворачивалась одинаково. Демон останавливался, одна его лапа тянулась к земле или стволу дерева; поверхность почти не имела значения, главное, чтобы она выдерживала его вес. Остальное происходило само собой. Наруто пил быстро, Мирай — ещё быстрее, и пространственный карман всегда возвращался к его когтям.
Была еще одна мысль, которая постоянно возвращалась, становясь все более настойчивой с каждой остановкой, каждым вынужденным укрытием под корнем, каждый раз, когда страх должен был дать ему готовый повод: демон ни разу не брал под контроль его тело с момента их падения в этот мир. Возможностей было предостаточно: паника, истощение и свирепые звери, до такой степени, что Наруто задавался вопросом, не в чем причина: в физических ограничениях, а не в каких-либо моральных ограничениях.
Каждый вечер у костра вопросы возвращались так же часто, как и голод. Мирай ложилась рядом с пламенем, иногда завороженная искрами, иногда совершенно равнодушная к ним. Наруто спрашивал: «Почему?». О своих родителях. Об их исчезновении. Из собранных им кусочков он пришел к выводу, что демон как-то замешан. Но тот просто отвечал, что никогда не отвечает на один и тот же вопрос дважды, и что если Наруто так сильно хотел получить ответы, ему следовало до конца слушать Хирузена.
Наруто упорствовал, каждый раз меняя свой подход, пытаясь обмануть, проявляя терпение. Порой он даже заходил так далеко, что льстил ему, надеясь, что, обратив недостаток главного духа против него, тот в конце концов что-нибудь выдаст. Ничего не срабатывало. Демон уклонялся от него с особой осторожностью, стараясь никогда не повторяться, даже в формулировках своих отказов.
Затем, на пятый день, на вершине скалы, где каскад жемчужной воды низвергался в глубину, джунгли наконец уступили место другому пейзажу. Далеко внизу раскинулся город, чьи серые башни возвышались сквозь густой туман, скрывавший почти все под собой, за исключением того, как растительность слилась с их фасадами, образуя единое архитектурное целое. Снизу до них донесся пульсирующий, интенсивный гул, и Наруто не мог понять, исходит ли он от далекого жужжания его обитателей или от его собственного шестого чувства. Единственное, что он знал наверняка, это то, что они прибыли.