Были вещи, которым не учили ни в академии, ни по сказкам на ночь. Например, что делать после того, как демон проиграл вам в блэкджек, а затем бросил в кладовке с пустыми клетками, свисающими с потолка.
У Наруто не было такого плана.
Он едва успел перестать злиться, как его место занял страх, более холодный, тихий, всепоглощающий.
И то, что предстало перед ним, бросало вызов любой попытке подготовиться.
У него даже не было времени заговорить.
Женщина преодолела расстояние несколькими шагами. Она остановилась так близко, что его окутал пьянящий аромат жасмина и кедра, настолько изысканный, что каждый ее вдох, казалось, наполнял сам воздух благородством.
— А кто же ты? — спросила она, склонив подбородок на Мираи. — Ту, которая портит мой инвентарь, я уже выяснила. Но ты… я тебя раньше никогда не видела.
Внутри Наруто вспыхнули тысячи эмоций, но самой сильной из них была всепоглощающая усталость.
«Не вижу причин отвечать вам».
Под этими черными глазами с оранжевыми обводками расцвела улыбка.
Один из её семи хвостов выскользнул из рук остальных и скользнул по полу, прежде чем лениво обвиться вокруг лодыжки Наруто. В то же время её пальцы в перчатках поднялись и с почти пугающей нежностью коснулись его мочки уха.
«Интересно, чего всё это стоит?»
Ее голос оставался тихим.
«Здесь за человеческое мясо просят очень высокую цену. Очень высокую цену. Товары продаются на удивление… на удивление быстро, если я не получаю то, что хочу».
Внезапно прыжок со скалы показался мне желанным исходом.
«Н-Наруто», — он сглотнул, не отрывая от неё взгляда. — «Наруто Узумаки».
Она замерла.
На мгновение ее взгляд словно устремился куда-то вдаль. Затем этот миг скрылся под резкой, словно лезвие бритвы, улыбкой.
«Сохраняй послушание в своем сердце, и мы с тобой прекрасно поладим». Она провела пальцами по светлой пряди волос. «Все еще… светлые волосы. Странно. Хотя, полагаю, это меня больше не касается».
Она дважды похлопала его по щеке, затем отстранилась ровно настолько, чтобы он смог снова дышать.
«Ах, прежде чем вы спросите», — на ее губах появилась легкая улыбка. — «Меня зовут Мейзе, я владелица этого заведения. А это значит, что теперь вы — мой управляющий».
Потребовалось некоторое время, чтобы эти слова дошли до сознания.
Наруто всё ещё не мог поверить, насколько близко она была к цели.
Его взгляд скользнул к зелёному хвосту, всё ещё обвивавшему его лодыжку, затем снова к Мейзе, он не мог решить, что представляет большую угрозу его достоинству.
«Итак… — осторожно спросил он, — что именно подразумевает быть вашим сотрудником?»
Она тихонько озорно рассмеялась.
«Пока что очень мало…»
Она оглядела его с ног до головы.
«По крайней мере, у него хватило порядочности одеть тебя как следует. Этого я ему заслуживаю».
Что-то сжалось в груди Наруто. Естественно, это была злость. Злость от того, что этот план был от них скрыт. Но под ней скрывалось нечто другое. Глупая, опасная надежда.
«Вы двое знакомы?»
"Конечно."
Тепло вызвало у нее улыбку.
«Меня нисколько не удивляет, что он ни разу меня не упомянул. Курама всегда имел привычку делиться только тем, что ему выгодно. И судя по выражению твоего лица…» Она наклонила голову. «Он даже своего имени тебе не назвал, пока я только что не сказала, верно?»
Наруто издал прерывистый смех.
«Я действительно думал, что умру, так и не узнав имени того, кому продал свою жизнь…»
«О?» — она улыбнулась еще шире. — «Не стоит слишком радоваться. Возможно, вы еще обнаружите, что в некоторых отношениях я гораздо хуже него».
Она подцепила пальцем его подбородок и осторожно приподняла голову.
«Так… Почему бы тебе не рассказать мне в точности, о какой договоренности вы договорились?»
Наруто отвернулся, сжав челюсти.
«Вся моя жизнь принадлежит ему». В его голосе больше звучал стыд, чем сожаление. «Взамен… он исполнил одно мое желание. Это была наша сделка».
«Хм…» — она помолчала. — «Это на него не похоже. Принуждать ребенка к заключению договора? Он, должно быть, совсем отчаялся… Так ему и надо, в любом случае».
Она отмахнулась от этой темы легким движением руки.
«Довольно о нём. Расскажите мне лучше… что вы можете сделать?»
«Я…» — Наруто неловко почесал затылок. — «Я должен был стать ниндзя. Но я не закончил школу. Так что… честно говоря, ничего особенного».
"Ниндзя, да? Очаровательно..." Она поджала губы. "По крайней мере, ты умеешь выполнять приказы. Этого я уже не могу сказать о некоторых своих сотрудниках. Достаточно маленький, чтобы остаться незамеченным... Хорошо. Ты будешь моим пажом. А что касается твоей маленькой подружки... она будет держаться подальше от моих ног. Тебя устраивает такой вариант?"
У Наруто ещё сильнее сжался желудок. Страница. По сравнению со всем остальным, что произошло сегодня, название звучало почти безобидно. И всё же…
«Вы же не собираетесь запереть её здесь… правда?»
Теплота характера Мейзе сменилась более резкой манерой поведения.
«Первое занятие. Когда я задаю вопрос, вы отвечаете «да» или «нет». Это понятно?»
«Да», — поправил себя Наруто, у которого пересохло в горле.
«Вот так лучше».
Она отпустила его подбородок и выпрямилась во весь рост. Зеленый хвост медленно развернулся у его лодыжки с неохотной грацией змеи, отдающей свою добычу. Щелчок пальцев позвал лошадь в жилете, которая терпеливо стояла у дверного проема.
«Позаботься о другой», — сказала она, бросив взгляд на Мираи. «Найди ей что-нибудь съедобное, прежде чем она решит, что мебель выглядит аппетитно».
«Немедленно, мадам».
Наруто едва успел возразить. Мейзе уже развернулась. Он бросил последний взгляд на Мирай, и его сердце неожиданно сжалось, когда он обнаружил, что она совершенно не обеспокоена его уходом, слишком занятая записью на диктофон, чтобы почесать ухо. Наруто невольно последовал за своей новой работодательницей, привлеченный спокойной уверенностью ее походки.
Эта прогулка больше напоминала не пересечение границы казино, а проведение тщательной проверки в полную силу.
Один хвост смахнул пыль с позолоченной консоли, когда они проходили мимо. Другой выхватил из рук сотрудника бухгалтерскую книгу, бегло пролистал ее, одобрил содержимое легким кивком, а затем вернул ее, не сбавляя шага Мейзе. Наруто наблюдал за этим непрекращающимся балетом, которого одного было достаточно, чтобы держать под контролем все аномалии, молча размышляя, для чего ей может понадобиться страница.
Вскоре они вошли в игровой зал.
После тишины в подсобных помещениях центральный зал снова обрушил на него шквал звуков и света. Всякий раз, когда он замедлял шаг под пульсирующей в голове тряской, зеленый хвост щелкал вокруг него, словно наручники, и снова толкал вперед. В этот момент Наруто чувствовал себя не столько наемным работником, сколько утенком, которым управляет особенно требовательная утка-мать.
Хуже всего было то, что он даже не понимал смысла всего этого.
У Мейзе были сотни сотрудников, разбросанных по нескольким этажам, но она держала его на расстоянии вытянутой руки, словно он мог исчезнуть в тот же миг, как только она отведет взгляд.
Что, по правде говоря, было не так уж далеко от истины.
Сейчас ему хотелось только одного — лечь и вздремнуть. Может, в этом и был ответ. Если он будет достаточно сильно его досаждать, Мейзе, возможно, в конце концов оставит его в покое, как она это сделала с Мираи.
Самое приятное?
Он был по-настоящему измотан. Ему даже не нужно было притворяться.
Он позволил себе рухнуть прямо посреди багрового ковра.
Над ним простирался позолоченный потолок, люстры которого расплывались в туманные пятна, а шум казино затихал под тяжестью, давившей на веки. Он закрыл глаза. Две секунды покоя. Лучше, чем ничего.
…
Почему пол словно отрывался от стен? С каких это пор в казино появились амортизаторы? И почему он вдруг почувствовал невесомость, лежа на животе… нет, на спине?
Наруто приоткрыл один глаз.
Багровый ковер был так далеко… Его голова, спина и ноги покоились в колыбели из зеленого меха. Три хвоста расправились под ним, поддерживая его, словно какая-то нелепая пятизвездочная подвесная система.
Он плавал в воздухе.
Никаких усилий. Никакого достоинства.
Он надеялся, что, притворившись мертвым, заставит ее отказаться от него.
Ему даже не нужно было оглядываться, чтобы представить себе ошеломленные лица людей, которые следовали за ним по всему казино. Это, без сомнения, был самый унизительный способ, который когда-либо кто-либо находил, чтобы нести мертвый груз. И все же его тело упорно отказывалось проявлять хоть малейший протест.
«Очень элегантно», — прохрипел он. «Правда. Чистый шик».
«Если ты будешь так говорить, я заставлю тебя скрипеть, как ржавая дверь».
«Я всего лишь комментировал качество обслуживания…»
«Просьба к зарегистрированному багажу сохранять тишину до прибытия».
Через несколько рядов три хвоста втянулись. Лишившись роскошных носилок, Наруто рухнул на мягкий стул пустого игрового автомата. Прежде чем он успел насладиться тем, что сидит, один из хвостов с силой, словно мешок с песком, обрушился ему на правое плечо.
«Стойте на месте», — приказал Мейзе. «Не вставайте, не кричите, а если у вас хватит наглости ускользнуть из моего поля зрения, я навсегда превращу вас в фрикадельки. Понятно?»
Наруто прижался лбом к холодному металлу.
"Кристал."
Она резко развернулась и ушла. Наруто выдохнул и обеими руками ухватился за край аппарата перед собой, едва приподнявшись в вертикальное положение.
Он только-только восстановил равновесие, как рядом с ним внезапно раздался глухой стук. Наруто вздрогнул и рухнул вперед.
"Шашаша. Пойдем, милая. Папочка ждет."
Наруто повернул голову.
В двух машинах от него стоял силуэт, которого он никак не ожидал увидеть снова.
Гибридный торс из плоти и металла, из которого, словно засохшие старые ветви, тянулись руки. Над ним возвышалась голова пугала. Его единственный глаз был прикован к игре, он был полностью поглощен рычагом, который без остановки дергал за него.
Глаза Наруто расширились. Что, чёрт возьми, он здесь делает?
"Эй... Мне не кажется, правда? Ты — та штука из тех времён..."
Не отрывая взгляда от вращающихся катушек, существо со скрипом развязало швы вокруг своей челюсти. Огромная, израненная ухмылка сползла в сторону, словно плохо сидящая кожаная маска, черные нити свисали в пустоту.
"О! Какой приятный сюрприз! Добрый вечер, мой принц. Какой замечательный вечер, правда?"
Наруто устало и горько рассмеялся.
«Но… как?»
«Ах, долгая история! Но прежде чем я начну, я видел, как вы вошли, кажется, вместе с хозяйкой заведения. Не могли бы вы шепнуть ей что-нибудь на ухо и убедить ее дать мне еще немного чипсов, шашаша.»
«Если под фразой „ей отрежут ухо“ вы подразумеваете, что мы в шаге от того, чтобы мне отрезали ухо, то да. Мы очень близки к этому».
"Ах, как жаль… Но стоило попробовать. Ну как вам астральный мир? Совсем не похож на игровую площадку, не правда ли?"
«Честно говоря? Атмосфера просто потрясающая. Особенно тот момент, когда меня чуть не съели заживо. Если ваш астральный мир похож на это, я лучше возьму четыре часа отсидки в классе после уроков».
"Фу, ты совсем не весёлый! Шашаша! Астральный мир, мой принц, как и эта машина: здесь всё дело в риске! Конечно, сейчас я в стопроцентной убыточности, но следующая монетка — та самая. Я это чувствую!"
Наруто взглянул на безнадежно пустую чашку существа, а затем на мигающий экран.
"Подождите... а откуда именно вы берете эти монеты?"
Щелк! Щелк! Щелк!
Пугало просунул одну из своих тонких, похожих на веточки рук в щель для монет.
Механический резак прорубал себе путь сквозь сухую древесину, разбрызгивая в воздух черный сок и искры.
"Ооо, боже мой, какая красота... Стоп, моя красавица, стоп!" — захихикал пугало, извиваясь на своем стуле.
"Ты что, совсем с ума сошёл?!"
"Шашаша! Сумасшедший? Нет, мой принц. Это то, что мы называем личными инвестициями! Смотри! Джекпот всего в одном сантиметре от тебя! Вообще-то… этот мизинец ведь ничего важного не делает, правда?"
«Даже в самых смелых мечтах! Ты правда думаешь, что я позволю себя расчленить, чтобы заправить твою проклятую штуковину?! Убери от меня свою уродливую физиономию!»
"Какая жалость… А я-то хотела позволить тебе насладиться главным призом! Ты предпочитаешь сохранить все пальцы, чтобы потом грызть ногти, ожидая, когда начальница вернется и сожрет тебя? У каждого свои приоритеты!"
«Нет, серьёзно… В прошлый раз, когда я тебя видел, ты хотел моей шкуры. А теперь просишь, чтобы меня расчленили за несколько жалких вишен? Так объясни мне: как ты оказался в таком месте?»
Пугало отпустило рычаг с глухим металлическим лязгом. Катушки остановились одна за другой, выбрав жалкую комбинацию: два лимона и череп. Глубокий, разочарованный писк.
«Ах, ностальгия… Шашаша! Мы этого не просили! Еще минуту назад мы занимались своими делами, и БАМ! Нас тут же бросили в самый центр этого человеческого бардака, даже не потрудившись спросить! А когда главный босс отдал концы, БАМ! Личное банкротство! Шоу окончено, все вон!»
«Итак, давайте разберемся. Вас вышвырнули из мира людей, как вчерашний мусор, и ваша первая гениальная идея для новой карьеры — это позволить превратить себя в запчасти в казино? Вы ведь не были мозгом всей группы, правда?»
«Шашаша! Продолжай говорить, мой принц, продолжай! Но позволь мне напомнить тебе: месяц назад мне достаточно было просто наклониться над твоей кроватью, и ты бы обмочился от страха, пока я вдоволь наслаждалась твоим ужасом! Вот это были времена… О да, вот это были времена. Но в астральном мире, мой малыш, страх больше не платит за аренду. Тебе нужно диверсифицировать свои активы! И знай, в этом казино по-прежнему самая высокая доходность от продажи свежего мяса!»
Наруто на мгновение закрыл глаза, пораженный полнейшей глупостью ситуации.
«Что за чушь вы вообще несёте? „Возвраты“ и „свежее мясо“… Вы звучите как продавец гнилых овощей! Если ваш золотой век заключался в том, чтобы до смерти пугать людей, то поздравляю: ваш бизнес по запугиванию выглядит невероятно прибыльным, учитывая всю ту древесную пыль, которую вы высыпаете на пол!»
«Шашаша! Думаешь, страх просто сваливается с неба, мой принц? Ужас — это чистая энергия! Топливо высшего качества! Раньше мы могли каждое утро вырывать тревогу из постелей людей, как спелые яблоки. А здесь? Нет моста обратно в твой мир — нет урожая! Мы голодаем! Так что да, мои опилки стоят целое состояние, потому что это единственный материал, который у меня остался! Но как только эта машина выдаст джекпот, я куплю себе совершенно новое тело, и это ты будешь плакать!»
«Да, конечно. Продолжайте верить в чудеса. Единственное, что вы сегодня купите, — это билет в один конец на помойку».
"Шашаша! История благоволит смелым, мой принц! Гарантирую, следующий бросок: три короны!"
Пугало с глухим стуком вставило еще одну веточку и опустило рычаг.
Три барабана бешено вращались, размытые силуэты фруктов и черепов переплетались, образуя бессмысленный вихрь красок.
Первая катушка замедлилась под молчаливым побуждением пугала — если, конечно, такой жест что-то значил для существа без легких. Она зависла между черепом и лимоном, а затем щелкнула на месте.
Первая корона.
"Ха! Отличное начало!"
Вторая катушка сопротивлялась еще дольше. Пугало наклонилось вперед, все его тело напряглось, единственный глаз растянулся так широко, что казалось, вот-вот выскочит из глазницы.
Щелк!
"О? О-хо-хо!"
Третий ролик тянулся бесконечно, каждая секунда тянулась так, словно автор получал странное удовольствие от затягивания ожидания. Наруто понял, что тоже затаил дыхание, глядя в то же маленькое окошко, охваченный нелепым напряжением, которое, казалось бы, не должно было его волновать.
Прошёл череп.
Лимон.
Затем, сделав последний механический рывок…
Тишина.
Машина ожила.
Ярко вспыхнули красные огни. Один за другим зазвонили колокола, и на экране золотыми буквами появилось слово «ПОБЕДА».
"ДЖЕКПОТ! ШАШАША! Я БОГАТА, ТЫ МЕЛКИЙ ЗАДЕРЖАН! УГАДАЙ, КТО ТЕПЕРЬ ВЫБРОСИТСЯ В МУСОР!"
Бззззт.
Свет в игровом зале мерцал.
Все в казино дружно моргнули.
Затем всё погрузилось во тьму.
В темноте оставалось лишь бледное свечение нескольких разбросанных машин, оставляющее за собой тонкий след дыма.
…
"Эй! Что это за фокус?! Там написано ПОБЕДА! ЭЙ! ВКЛЮЧИ МУЗЫКУ ОБРАТНО! ГДЕ МОИ МОНЕТЫ?!"
Со всех сторон раздавались похожие жалобы, которые, однако, заглушались громким грохотом разбивающегося стекла.
Из каждого разбитого окна на игровой зал падали фигуры в капюшонах, приземляясь прямо среди столов.
Черные маски. Серые плащи.
Всевозможные формы и размеры. Вооружены до зубов.
Паника распространилась мгновенно. Наруто не нужна была пожарная сигнализация. Он бросился под свой стул.
Справа от них что-то со свистом пронеслось по воздуху, после чего последовал болезненно-зеленый удар. Среди осколков стекла из пола вырвались корни, образуя массу колючих стеблей и щелкающих зубов. Огромное плотоядное растение. Наруто схватил все, что могло послужить щитом, и бросился бежать.
"НО МОЙ ДЖЕКПОТ! МОИ КОРОНЫ ВСЕ ЕЩЕ ТАМ!"
"Заткнись и уходи!"
Вокруг них разразилась настоящая драка.
Нападавший в маске бросился на крупье, похожего на бегемота. Его рука, в которую был вживлен кусок плоти, выплюнула зазубренный крюк-кошку. Гарпун вонзился в плечо существа. Раздался хриплый крик, и леска уже начала втягиваться, волоча его по земле.
Вдали лезвие, похожее на челюсть, разрывало на части посетителей, которые кричали от боли. Наруто отвернулся, чувствуя, как у него скрутило живот.
«Сюда! Сюда!» — крикнул пугало, направив одну из своих тонких, похожих на веточки, рук между двумя опрокинутыми буфетами. «Сюда, кажется, свободна!»
Да, так и было.
Примерно на секунду.
Территория уже была захвачена ордой маленьких, быстро передвигающихся фигур в капюшонах.
Увернувшись от двух залпов снарядов, Наруто проскользнул под бильярдный стол и чихнул, засыпав себя меловой пылью и обломками.
Неподалеку раздался сухой треск.
Наруто повернул голову.
Пугало развернулось и бросилось между Наруто и атакой, его ветвистые руки хлестали, словно пара ветряных мельниц. Сюрикены сначала попали в сухую древесину, не задев его несуществующую плоть.
"Шашаша! Попробуйте ещё раз, вы, кучка неудачников!"
Последний снаряд пролетел слишком близко.
Пугало сложилось пополам со скрипом ржавой петли. Пролетая мимо, сюрикен задел пучок соломы на его голове.
"Эй! Следите за головой, придурки!"
Наруто не успел насладиться спасением. К ним уже бежал какой-то мальчишка в маске. Наруто схватил бильярдный шар и швырнул его прямо ему в лицо.
Открытие. Пора бежать.
"Куда мы идём? Куда мы идём?!" — пропищал пугало, прыгая вокруг, как марионетка.
«Не знаю! К центральным столам!» — крикнул Наруто.
Пол был скользким от мочи, осколков стекла и свежей крови, и каждый шаг превращался в балансирование на грани. Наруто пробирался между перевернутыми телами и искореженными столами, а зеленый войлок источал из разорванных поверхностей маленькие фонтанчики синтетической пены.
Снизошла тень, расправив свой плащ, словно крылья летучей мыши.
Наруто пригнулся на полшага, позволив фигуре пролететь мимо и насадиться на край рулеточного стола.
В соседнем проходе толпа в масках выслеживала оставшихся игроков. Покупательница с заячьими ушами закричала под топот двух высоких фигур, которые сорвали с нее все, что у нее осталось, а затем разбили ей череп.
Повсюду приглушенные крики смешивались со влажными звуками втягивающихся крюков и резким щелчком челюстей, разрывающих плоть.
«Туда!» — указало пугало.
Наруто перепрыгнул через упавшую фигуру в маске.
На возвышенной платформе, среди груды опрокинутых игровых автоматов, Мейзе была занята собственной битвой, ее черное платье было разорвано наполовину. Зеленый хвост пронзил нападающего в маске, отбросив его через три стола. Второй хвост подхватил другого в воздухе и прижал к стене. Оставшиеся хвосты подхватили несчастного, который подошел слишком близко, и разорвали его на части.
"Я заставлю тебя заплатить за каждый разбитый стакан твоей же киской!"
Очередь крупье перед ней была не менее внушительной.
Волк с серебристой гривой перепрыгивал со стула на стул, ее колода сократилась до горсти карт, которые она быстро разбрасывала одна за другой — здесь перерезанное сухожилие, там вскрытое горло.
Справа от нее барсук в жилете вращал битой по широким дугам, каждый удар сопровождался пронзительными криками.
"АРИГАТО ГОДЗАЙМАСУ! ПОЛУЧИ, ТЫ, КУСОК ДЕРЬМА В МАСКЕ!"
«Ты правда думаешь, что бежать в этом направлении было хорошей идеей?» — прошептал Наруто.
«Мы бежим не к ним, мой принц. Мы бежим к стене позади них! Вы видели хоть одного человека в маске, которому удалось прорваться сквозь эту линию?»
Они бросились бежать, но не без неприятностей.
Пугало схватило упавшего клиента и использовало его в качестве живого щита против первого же лезвия, похожего на челюсть, которое замахнулось слишком близко. Рядом с ним споткнулся еще один нападавший в маске.
"Вперёд! Я его поймал!"
Наруто рванулся вперёд.
Десять метров влево.
Пять.
Затем он, наконец, бросился скользить рядом с горсткой покупателей, которые все дрожали и держались за остатки рук, закрывая ими головы.
"Шашаша! Мы сделали это! Мы живы!"
«Пока не стоит праздновать», — пробормотал Наруто.
Он был прав.
Второй взрыв стекла, более масштабный, чем первый, прервал его приговор.
Разбилось еще больше окон, на этот раз выше, и из них вырвалась новая волна серых плащей, которые обрушились прямо на их последнюю линию обороны.
«А сколько их всего?!»
«Не рассчитывай на мои вычисления, мой принц!»
Новички не стали терять времени.
Абордажный крюк свистнул в сторону барсука в жилете. Тот увернулся, совершив невероятный для своего размера прыжок, и его бита уже стремительно развернулась, чтобы отбросить в сторону еще одного нападающего в маске. Игуана-крупье рядом с ним, высокая фигура с кожей темной, как кора, взмахнула своим тяжелым чешуйчатым хвостом, подсекая ноги следующей волны барсука и с силой ударяя их головой о деревянные панели.
Наруто почувствовал, как внутри него вибрирует жужжание, подавленное присутствием всех этих разъяренных духов, тихая какофония, нарастающая и спадающая с каждым телом, падающим на землю. Каждый новый нападающий добавлял свою частоту к этой внутренней симфонии, все равны по силе, но каждый нес свою собственную ноту. Даже Курама настроился на ту же волну вскоре после того, как они покинули гнездо Мираи.
Но такое отсутствие…
Наруто никогда ничего подобного не испытывал.
Он поднял взгляд на балкон двойной лестницы, извивающейся по обеим сторонам холла по идеально симметричной спирали.
Там стояла неподвижная фигура.
Желтый капюшон и пальто закрывали его от воротника до щиколоток, а там, где все остальные нападавшие были одеты в черное, на месте его лица красовалась бледная маска.
Тишина, окружавшая это присутствие, пугала больше, чем любой шум.
Фигура медленно обходила комнату, устало наклоняя голову, словно царящий внизу хаос был всего лишь помехой, которую он едва замечал.
Он исчез.
В следующее мгновение он уже стоял на платформе, прямо перед волчицей. Белый кулак ударил её по подбородку. Её отбросило в сторону, и она рухнула в пяти метрах от него, неподвижно.
Территория была окутана стеной белого шума.
Барсук издал гортанный рев. Он опустил биту обеими руками, напрягая все мышцы предплечий, удар был настолько сильным, что мог расколоть ствол дерева.
Бледная маска не двигалась.
Он просто поднял одну руку. Биту с силой ударило его по открытой ладони. Глаза работника расширились. Прежде чем он успел отдернуть ее, армированная древесина разлетелась на осколки.
Апперкот.
Стокилограммовый гигант взлетел на метр в воздух и упал в автомат по выдаче жетонов, закатив глаза.
Остальные последовали так же быстро.
Крупье-игуана бросился в атаку, его чешуйчатый хвост указывал путь. Бледная маска скользнула под движением, прижимая ладонь к ребрам существа.
Огромная ящерица рухнула.
Затем последовал официант, похожий на богомола, с поднятыми, словно лезвия, руками. Двух пальцев было достаточно, чтобы отразить каждый удар, после чего следовал резкий удар локтем в грудину, от которого насекомое бесшумно рухнуло под опрокинутый стол.
Они падали один за другим. Каждый раз одно и то же.
Кратковременный контакт. Невнимательный жест. Словно отгоняешь муху.
Никаких криков. Никаких мольб.
Только тела разрушаются с равномерным ритмом.
Знакомая тошнота подступила к горлу Наруто, горькая и ледяная. Этот парень просто пронесся по крупье, словно они были всего лишь статистами. Это было то же самое чувство, что и в тот день, когда Какаши играл с ним. Он до сих пор помнил панику, которая парализовала его. Это сокрушительное осознание того, что он — ничто.
Нет.
Он ошибался.
Это было ещё хуже.
Какаши, по крайней мере, имел намерение, пусть и жестокое.
Бледная маска ничего не излучала.
Никакой злости. Никакой жестокости.
Ничего, кроме пустоты.
Разница между Какаши и учеником академии была огромна.
Разрыв между этим явлением и посетителями казино был бездонной пропастью.
В центре платформы, среди упавших черных масок тех, кто пришел за ней, Мейзе стояла, сжав кулаки и прищурив глаза.
«Вы оплатите счёт».
Ее голос был тихим.
«До последней капли вашей крови».
"…"
Семь хвостов раскинулись вокруг неё веером, каждый из них был расположен под разным углом.
Бледная маска исчезла прежде, чем первая успела до него дотянуться. Он снова появился позади неё.
Мейзе развернулся быстрее, чем Наруто успел уследить за ним взглядом, один из его хвостов уже хлестнул в сторону нового места.
Оно ни на что не нанесло удара.
Фигура уже исчезла. Она снова появилась слева от нее, одна рука в перчатке тянулась к ее плечу.
Мейзе резко рванулась вперед, и еще два хвоста устремились вперед, чтобы прикрыть ее слепую зону.
Серая маска скользнула между ними, не замедляя шага, словно ее отростки были не более чем занавесками, отдернутыми рукой.
Мейзе пошла ва-банк, высоко подняв ногу.
Он двинулся под ней. Его кулак вонзился ей в солнечное сплетение.
Дыхание, вырывающееся из её лёгких, было слышно даже там, где прятался Наруто.
Мейзе, пошатываясь, отступила на три метра назад, согнувшись пополам, прижав обе руки к животу. Ее хвосты вздрогнули, словно у раненого животного, сжимающего конечности. Она выпрямилась, сжав челюсти, кровь выступила в уголках губ.
"Хорошо. Вы хотите сыграть именно так..."
Она рассмеялась.
«Тогда давайте играть».
Она щёлкнула пальцами.
Справа распахиваются двойные двери.
Наруто обернулся, его сердце бешено колотилось.
Мираи выбежала первой, как всегда веселая, в сопровождении двух лошадей в костюмах. Она высунула язык и с нетерпением искала что-нибудь блестящее.
Ничего не осталось.
Люстры висели темными или разбитыми. Гости либо ушли, либо погибли. Персонал лежал разбросанным по полу.
А посреди всего этого хаоса стояла фигура в жёлтом плаще и бледной маске, равнодушная к происходящей вокруг бойне.
Улыбка Мираи исчезла.
Одна из ее сиделок подняла дрожащую руку.
«Это он! Это он это сделал!»
Глаза, похожие на белые концентрические спирали, устремились на него. Мейзе не стала ждать низкого рычания Мираи, ее хвосты уже подхватили павших подчиненных.
Первый центробежный вихрь поглотил пространство вокруг него. Бледная маска отодвинулась на волосок, и сила притяжения вихря зацепила лишь края его плаща.
Мираи следовала за ней без остановки. Ее взгляд, устремленный по спирали, достиг полной гипнотической скорости.
Два, три, четыре последовательных вихря разрывались один за другим, куда бы ни падал ее взгляд, поглощая обломки, стены и трупы. Бледная маска уворачивалась от каждого из них с минимальным запасом. Шаг влево. Небольшой изгиб тела. Сдвиг назад на метр. Он скользил сквозь потоки силы, как мертвый лист, несущийся сквозь тайфун.
Нет… даже она не сможет до него дотянуться, — подумал Наруто, затаив дыхание. Издалека он заметил, что пугало убежало.
Нет… Я могу отследить его, потому что он оставляет после себя пустоту.
Это осознание сменилось чем-то более холодным. Среди вихрей пустота перестала убегать. Нет. Хуже того.
Наруто бросился бежать. Быстро. Ещё быстрее. Каждый шаг он делал, используя последние остатки энергии.
Он прыгнул.
Когда его тело столкнулось с телом Мираи, он смирился с последствиями.
Тишина.
Когда голубые глаза снова открылись, над ними предстала бледная маска, силуэт которой сильно дрожал. Его протянутая рука, всего в нескольких сантиметрах от лица Наруто, держала вращающийся шар, который распутался, а затем рассыпался на нити голубой энергии.
Передышка длилась лишь мгновение. Хвост врезался ему в ребра, отбросив бледную маску к стене.
«Ты думала, что сможешь уйти, не оплатив счет? За счет заведения, дорогая!»
Мейзе бросилась за ним, не давая ему ни секунды. Ее семь хвостов обрушились в шквале ударов. Сквозь летящие осколки штукатурки мелькнул золотой блеск. Когда пыль осела, ничего не осталось. Ничто, кроме бесплодного кратера и пустоты.