«Осталось пройти последнее испытание, — сказала Цунаде, разбирая досье Наруто из АНБУ, — и оно крайне опасно».
Раньше слова «опасно» никогда не пугали Наруто, но после последней миссии он понял, что даже у него есть пределы. Почти неуверенным голосом он спросил: «Неужели мне снова придётся кого-то убивать?»
Наруто уже некоторое время надеялся привести в порядок свои мысли и расставить приоритеты, прежде чем так скоро столкнуться с рушащейся башней своих моральных принципов.
"Нет."
Наруто вздохнул с облегчением, но тут же потерял интерес.
«Послушай меня», — резко сказала Цунаде, пытаясь привлечь его внимание. «Если ты потерпишь неудачу, твои мечты стать Хокаге рухнут, деревня Коноха потеряет один из своих лучших ресурсов и лучшего шиноби. Тебе лучше, черт возьми, пройти отбор».
«Обещаю, я сделаю это», — добавил Наруто. Наруто был вынужден вернуть снаряжение и маску АНБУ. Теперь он стоял в кабинете Хокаге в пижаме, в которой был при ней неделю назад. Его уверенность было трудно воспринимать всерьез, когда он выглядел так, будто готов был лечь спать.
Цунаде открыла несколько замков и печатей на своем столе, чтобы достать справочник АНБУ. Она положила его на стол. «Это все правила, которые вам придется выучить к концу недели. Вас проверят на знание этих правил во время посвящения».
«Вот что так опасно?» — усмехнулся Наруто, поднимая тонкий и потрепанный черный справочник.
Цунаде вздохнула: «Все подробности Церемонии Посвящения записаны в руководстве. Пожалуйста, скажите, что вы все это запомните к концу недели».
Честно говоря, Наруто не очень хорошо справлялся с подобными вещами. В академии он был последним. Но это было тогда, а это сейчас. «Конечно, для этого и существуют теневые клоны. Не волнуйся, бабушка. Я справлюсь. Я ведь уже дошёл до этого момента, не так ли?»
«Случай это или нет», — мысленно ответил себе Наруто. Рассеянно махнув рукой, он выбил окно и направился домой.
Наруто усмехнулся, услышав, как Цунаде выкрикивает в его адрес проклятия, пока он прыгает по крышам. По крайней мере, на этот раз это было всего лишь окно.
Наруто шел по улице к своей квартире, редкое зрелище – увидеть идущего ниндзя, но ему нравились тишина улиц и лениво светящаяся луна. Ему нужно было разобраться в своих мыслях, но они были слишком запутанными, чтобы их как следует упорядочить. По мере того как он шел, тихие чистые улицы сменялись зловещими грунтовыми дорожками. Деревня Коноха постепенно извивалась и деформировалась, становясь все более темными районами. Вдоль улиц выстроились дешевые многоквартирные дома и шумные бары. Наруто небрежно отошел в сторону, когда из окна второго этажа выбросили мужчину.
На углах улиц были проститутки, мальчишки, торгующие наркотиками, воры, закладывающие краденые вещи, и банды, патрулирующие их территорию. Это была та часть Конохи, которую совет игнорировал. В конце концов, это была деревня ниндзя, и ниндзя нуждались в каком-то убежище от своей суровой жизни. Даже после реконструкции Коноха вернулась к своим старым привычкам.
Это был дом Наруто Узумаки. Его многоквартирный дом всегда находился в центре этой незаконной пустыни. Когда он был моложе, Третий Хокаге предоставил ему достойную квартиру, но хозяйка постоянно повышала арендную плату, и вскоре Наруто был вынужден оказаться на улице. Только здесь, в этом районе, он нашел достаточно дешевое жилье, которое мог себе позволить. К тому времени, когда Третий Хокаге понял, что произошло, и предложил Наруто вернуть старую квартиру, тот уже обосновался. Эти грязные, пропитанные алкоголем улицы приветствовали его.
Друзья Наруто были так легко ослеплены его улыбками и беззаботным характером, что всякий раз, когда решали навестить его, приходили в шок. Все они, тонко намекая на суть разговора, или, как в случае с Сакурой, выражая откровенное отвращение, пытались убедить его переехать. Наруто мог переехать, у него была прекрасная возможность сделать это после реконструкции, но иногда проще было вернуться к старым привычкам.
На углу улицы, прямо рядом с его квартирой, стояла Майко. Она происходила из семьи ниндзя, но её родители погибли на задании давным-давно, оставив её сиротой и вынужденной бороться за выживание в системе детских домов, пока она не сбежала оттуда. Наруто знал, каково это – и так было тяжело, а тут ещё и статус демона.
Майко прислонилась к стене здания. Короткая юбка, приспущенная рубашка, высокие каблуки. "Где ты была?" — спросила она, зажав сигарету между алыми губами.
«Миссия», — ответил Наруто. В разговоре наступила пауза, и воздух наполнился дымом. Именно здесь Майко должна была предложить свои услуги, но за восемь лет это не сработало, да и сейчас не сработает.
«Один из твоих приятелей-ниндзя тут шпионил».
«Ох», — Наруто понимал, как неловко его друзьям приходить в гости, — «А вы знаете…»
«Эта розововолосая сучка», — перебила Майко. — «Ты с ней трахаешься?»
Наруто покраснел, а Майко хихикнула: «Боже, просто спрашиваю». Майко могла многое понять по одному взгляду на мужчину, и ей было так легко заставить того, кто стоял перед ней, покраснеть до предела. Затянувшись сигаретой и выпустив клубы дыма, она добавила: «Она выглядела довольно обеспокоенной».
Наруто знал, что Майко любит его дразнить, но никак не мог к этому привыкнуть. Оправившись от смущения, он вдруг почувствовал себя виноватым. Обычно он рассказывал Сакуре о своих намерениях перед отправкой на миссию, но на этот раз всё произошло так внезапно. Ему нужно было найти способ загладить свою вину.
«Спасибо», — Наруто улыбнулся ей, но Майко не поверила. Она взглянула на его пижаму и мешки под глазами. Он не смог её обмануть.
Он поднялся по лестнице, и монета со звоном упала на бетон к ногам Майко. Ее глаза горели огнем. «Я же тебе говорила, Узумаки, мне не нужны твои чертовы деньги!» — крикнула она со лестницы. «Да не смей меня жалеть!»
Наруто привык к крикам, когда тот отпер дверь, снял ловушки и печати и вошел внутрь. Майко прекратила ругаться, когда дверь закрылась. Она посмотрела на деньги у своих ног. Их было немного, но, вероятно, это все, что было у парня. Она все равно взяла их. Нет смысла тратить.
Майко знала, что могла бы просто выбрать другой угол, но продолжала возвращаться.
Все знали, что Наруто Узумаки, вероятно, был единственным порядочным парнем в этом районе. Он приютил Майко, когда у неё выдалась тяжёлая ночь с клиентом. Он делился своим раменом со многими сиротами, бродящими по улицам. Все знали, что Наруто — безопасное убежище по ночам. Чего он не знал, так это того, что обитатели этого места следили за ним почти одержимо. Он был одним из них. Он принадлежал этому месту, как к старой рутине.
Все они знали, что быть проституткой, наркоторговцем или вором лучше, чем жизнь ниндзя. Этот район был не чужд ниндзя, ищущим спасения. Ниндзя приходили с измученными глазами, чтобы утопить в алкоголе, прикосновениях женщин или наркотическом кайфе. Их руки могли быть полны денег и грязи, но руки ниндзя были полны крови. Все ниндзя умирали, либо на поле боя, либо немного внутри себя, пока не превращались в ходячие трупы.
Тени окутывали улицы Конохи.
Майко прислонилась к кирпичной стене заброшенного здания, а монеты спрятались в её бюстгальтере. Это она его жалела.
Наруто рухнул на кровать, его комната была такой же захламленной, как и он сам. Единственным свидетельством того, что Сакура зашла, были полные шкафы с лапшой быстрого приготовления. Он попытался заснуть, но парочка в конце коридора снова ссорилась. Хотя раньше это никогда не мешало ему засыпать. С обреченным вздохом он вытащил из-под пояса пижамы безупречную черную книгу и открыл ее на странице:
Если вы смертельно ранены в бою, вы должны любой ценой уничтожить своё тело, чтобы предотвратить захват вашего трупа вражескими ниндзя. Ниже приведён список дзюцу, которые позволят выполнить эту задачу с различной степенью сложности.
Наруто быстро перевернул страницу.
Церемония посвящения состоит из нескольких частей: произнесение символа веры, ознакомление с правилами, подписание контракта, скрепляющего вашу службу Хокаге, и заключительное испытание.
Наруто быстро пробежал глазами по тексту, пока не нашел то, что его интересовало.
Агент АНБУ должен быть не только физически сильным, но и морально. Финальное испытание — это мощная симуляция гендзюцу, которая проверит ваши психологические способности в стрессовых ситуациях.
Наруто понятия не имел, как подготовиться к такому испытанию, и не мог представить, насколько оно может быть опасно для жизни. Как раз когда он собирался бросить книгу, по лестнице снаружи послышались шаги. К тому времени, как Наруто открыл дверь, черная прядь волос вылетела из-под его ног и упала на пол. Наруто закрыл дверь и повернулся, когда его гость поднялся.
Тому не был сиротой, но скоро им станет. Его мать была тяжело больна и постоянно лежала в больнице Конохи. Денег на оплату дорогостоящих медицинских счетов едва хватало, поэтому Тому опустился до выполнения поручений для местных бандитов. Судя по сильному кровотечению на левой стороне лица и хромоте на правой ноге, дела у него шли не очень хорошо.
«Ты же знаешь, где бинты», — сказал Наруто и решил приготовить рамен. Краем глаза он наблюдал, как Тому достает аптечку из шкафчика. Наруто мог бы предложить помощь, но знал, что так лучше. Он знал, что значит быть слишком упрямым и слишком гордым. Иногда Наруто желал обратиться за помощью к Сакуре, но дети не доверяли ей, они доверяли ему. Они бежали к нему, когда ситуация становилась безнадежной. Чаще всего же они выражали ему свою благодарность лишь молча.
К тому времени, как Тому привёл себя в порядок, рамен уже был готов. Он, хромая, подошёл к столу, где его ждала миска. Наруто никогда не ел в тишине, особенно когда у него были гости. «Как твоя мама?»
«Врач говорит, что ей становится лучше, — громко чавкает Тому, — но они ошибаются».
Наруто видел, как страх отразился на лице мальчика — страх того, что скоро он останется один.
Были вещи важнее обещания, данного Цунаде, которые гарантировали Наруто выживание в этом испытании. Были невысказанные слова и взаимопонимание. Были непролитые слезы и долгие ночи за тарелками рамена, даже когда все остальные знали, что рамен не может всё исправить.
Наруто не мог оставить этих детей одних. Для большинства из них он был единственным, кто у них был.
В дверь постучали. Стук был сильным, резким и грозил выломать дверь.
«Я этого не делал», — быстро и одновременно ответили Тому и Наруто. Тому бросила на него подозрительный взгляд.
«Клянусь, понятия не имею, кто разбил окна Хокаге», — усмехнулся Наруто.
Тому улыбнулся: «Клянусь, понятия не имею, кто украл эти часы».
Наруто с ухмылкой пожал плечами и направился к двери. Открыв её, он увидел четырёх здоровенных головорезов, толпившихся в коридоре.
«Где этот сопляк?» — потребовал самый маленький, с лицом, покрытым оспинами. Несмотря на свой небольшой рост, он был самым опасным. Он был отставным ниндзя. Он оглянулся и увидел Тому, сидящего за столом, поедающего рамен и показывающего ему непристойный жест рукой.
«Я здесь никаких хулиганов не видел», — невинно ответил Наруто.
Невысокий отставной ниндзя ткнул пальцем в нос Наруто. «Ты не сможешь защищать его вечно».
Нет, Наруто не мог. Он был просто местом, где можно отдохнуть, прежде чем проснуться и столкнуться с жизнью. А жизнь всегда настигала их, хотят они этого или нет. У каждого были свои демоны, с которыми приходилось бороться.
Бандиты ощетинились, но знали, с кем имеют дело. У них не было другого выбора, кроме как отступить. Отставной ниндзя обратился к Тому с рычанием: «В следующий раз, парень, я тебя убью».
«Если я найду его мертвым, я убью вас», — ответил Наруто, слова легко сорвались с его губ. Жажда убийства никогда не была такой сильной. Наруто буквально излучал убийственное намерение. Бандиты рухнули под тяжестью этого намерения и в страхе бросились бежать по коридору.
Он обернулся, и Тому с гораздо большим удовольствием ел свой рамен. Тому радостно пинал здоровой ногой под столом. Темные, полные тревоги глаза мальчика слегка заблестели.
«Ты ушёл. На задание?» — спросил Тому.
«Да», — ответил Наруто, сбрасывая с себя рубашку.
«Я до сих пор не понимаю, почему ты ниндзя».
«Они крутые и могут до смерти напугать никчемных головорезов», — предположил Наруто.
Тому помешал лапшу, а затем прошептал в свою тарелку: «Но ниндзя умирают, как мой отец».
«Не я. Сначала мне нужно стать Хокаге, чтобы объявить национальный праздник, посвященный исключительно рамену».
«Они бы никогда не позволили тебе этого сделать. Dango намного лучше».
Наруто выглядел потрясённым: «Теперь мне придётся выгнать тебя из своего дома».
Тому фыркнул, запихивая остатки еды в рот, и вызывающе прыгнул на диван: «Посмотрим, что ты скажешь».
Когда Наруто подкрался к дивану, Тому уже крепко спал. Наруто накрыл мальчика одеялом. Он вошел в свою комнату и рухнул на кровать. Он не знал, что именно, возможно, храп Тому, наконец-то убаюкали его.
Наруто проснулся на рассвете, но когда вошёл в свою тесную гостиную, Тому уже не было — вместе со всеми деньгами в его лягушачьем кошельке. Наруто не расстроился. Возможно, он специально оставил их там. Наруто знал, что сколько бы денег у него ни было, это не спасёт мать Тому, но, по крайней мере, даст Тому больше времени с ней. Каждый ребёнок заслуживает больше времени со своей матерью.
Были причины, по которым герой войны Четвёртого Шиноби был самым бедным ниндзя в деревне. Хотя он унаследовал авторские отчисления от серии «Ича Ича» Джирайи, а это была внушительная сумма, Хокаге и Наруто договорились использовать эти средства для погашения её игорных долгов. Наруто, конечно, не гордился тем, что зарабатывает на порнографии. Впрочем, отсутствие денег его не беспокоило. В любом случае, он не знал бы, что с ними делать.
Наруто пристально смотрел на чёрную книгу, которую держал в руках.
Ему хотелось изменить так много всего. Но сначала он должен был стать Хокаге, а для этого ему нужно было выжить в рядах АНБУ. С обреченным вздохом он создал несколько теневых клонов, сделал несколько копий книги и впервые в жизни по-настоящему изучал её до тех пор, пока у него не заболели глаза, и он не смог прочитать книгу слово в слово.
Наруто Узумаки, возможно, и спас мир от Мадары, и именно так его запомнит большинство людей. Но каждый день, возвращаясь домой, он ощущал маленькие радости, связанные с Майко и Тому, маленькие радости, о которых никто из его друзей или кто-либо ещё никогда не знал. Он и не подозревал, что именно эти маленькие радости поддерживали его, даже если никто никогда не узнает его имени.
В раковине стояли две вымытые миски для лапши быстрого приготовления — единственные чистые предметы во всем доме.
Была новолуние, и мир был окутан тьмой. Наруто Узумаки стоял на вершине башни Хокаге, в безупречно чистой форме АНБУ, одетый так, словно собирался в бой. Поправив маску, Наруто наконец ответил: «Готов».
Наруто не терпелось поскорее с этим покончить. Он не знал, как долго вся информация, которую он впихнул в свою толстую голову, останется там.
Цунаде кивнула. В последнее время ей приходилось слишком часто проходить через эту церемонию, но даже несмотря на это, она никогда не чувствовала такой тревоги, как сейчас. Возможно, это было из-за неуверенного молодого человека, стоявшего за маской Ворона. Затем, всего на мгновение, в темноте ночи, беззаботная поза Наруто, которую он часто принимал, каким-то образом сделала образ Ворона опасным. Это исчезло так же быстро, как и появилось, и все, что она чувствовала, — это тревога и страх.
"Следовать."
Хокаге спрыгнула с крыши, и Наруто последовал за ней. В обязанности Хокаге входило лично руководить церемонией посвящения. В конце концов, именно она отбирала своих элитных солдат, которые не только служили ей, но и чаще всего умирали за неё.
Они исчезли внутри голов пяти Каге и оказались втянутыми в извилистый лабиринт туннелей в величественных скалах, окружающих деревню. Коридоры были запутанными, и Наруто почувствовал, будто его несколько раз перевернуло с ног на голову. Они остановились перед двумя большими двойными дверями. Если бы Наруто когда-нибудь пришлось вспоминать дорогу обратно, он бы не поставил на это ни гроша за лапшой рамен.
Хокаге жестом предложил Наруто войти первым, и как только он шагнул внутрь, две большие двери, украшенные гербом Скрытой деревни Листа, захлопнулись. Темнота была густой, и даже с обостренными чувствами Наруто не мог ни обонять, ни слышать. Казалось, он шагнул в пустоту, которая заточила все вокруг в неумолимой тьме.
Свет исходил от двух свечей, стоявших на алтаре. Наруто приблизился. На нем была выставлена катана в ножнах, небольшой кунай и контракт, согласно которому он должен был отдать свою жизнь Хокаге.
«Дети, я привёл нового брата, который присоединится к тени». Голос Хокаге эхом разнёсся по комнате. Свет вспыхнул на полу, показав, что Наруто окружён. Четыре капитана АНБУ, а также Хокаге, окружили его со всех сторон.
Капитаны поклонились в присутствии Хокаге, затем подняли головы и, в унисон произнеся одни и те же слова, изучили его и сказали: «Только тени могут судить».
«Какие существуют различные классификации заданий?»
Вопрос прозвучал так быстро, что Наруто чуть не пропустил его, если бы не был так хорошо осведомлен: «Операции по эвакуации, шпионажу, убийствам и проникновению».
«Когда, если вообще когда-либо, следует ставить под угрозу нашу идентичность?»
«Никогда, если только Хокаге не даст соответствующее указание с помощью специальных кодовых слов».
Остальные капитаны задавали Наруто ещё больше вопросов, сменяющих друг друга, на которые он каким-то образом умудрялся спокойно отвечать.
"Кто ты?"
Наруто вздохнул с облегчением, услышав вопрос, который указывал на завершение первой части: «Я — Ворон».
«Кто мы?»
«Мы — тени, отбрасываемые деревьями, кровь, пролитая нашими врагами, страх, витающий во тьме, зловоние смерти, исходящее от гниющего трупа, и тайны Конохи. Я — тень, известная как Ворон».
«Подпишитесь, если вы действительно являетесь этим человеком».
Наруто поднял кунай и рассек себе правое плечо. Крупными красными штрихами он вывел иероглиф «Тень».
Наруто потянулся к катане, и в тот же миг, как он схватился за рукоять, сработало гендзюцу. Слова: «Только тени могут судить», — постоянно эхом звучали в его голове.
Наруто открыл глаза и увидел кроваво-красное небо. Он почувствовал слабость и головокружение, когда сел. Сделав глубокий вдох, он широко раскрыл глаза, осматривая окрестности. Разрушения простирались во все стороны на горизонте. Мир был безмолвен, а руины усеивали ландшафт.
Наруто попытался перейти в режим Мудреца в надежде почувствовать присутствие кого-либо, кроме себя, но не смог. Его чакровые сети были полностью отключены. Он попытался создать теневого клона, но безуспешно.
Вся его одежда была обгоревшей и изорванной. На нём был плащ цвета шалфея, и его внимание привлёк какой-то необычный оттенок. Он быстро схватил ткань с земли и уставился на перевёрнутые слова, обрамлённые чёрным пламенем: Рокудайме Хокаге.
Это было странно.
Наруто бросил истерзанную одежду, которая развевалась за ним, пока он бродил среди обломков. "Что случилось?"
В воздухе раздался глубокий, мрачный смешок. Наруто знал эту волну смертоносного намерения как свои пять пальцев. Красная чакра начала бурлить из луж крови на земле и накапливаться, пока не приняла законченную форму.
Перед ним стоял демонический лис, с довольной усмешкой взмахнув всеми девятью хвостами.
«Что случилось?» — спросил Наруто, скрестив руки. Это движение заставило его почувствовать рану на плече, боль почему-то усиливалась.
Демонический Лис посмотрел сверху вниз на того вредителя, который держал его в клетке годами и имел наглость надеть на него намордник, как на непослушную собаку. С довольным протяжным голосом Лис ответил: «Разве ты не помнишь? Мы их убили. Мы убили их всех».
Лицо Наруто побледнело: "Я..."
Демон рассмеялся и взмахнул когтем. Наруто инстинктивно попытался призвать расенган, но, словно муху, был отброшен в воздух. Он потерял дыхание, провалившись сквозь обломки, и покатился, пока не набрал полный рот грязи. Он почувствовал боль от падения, когда попытался подняться. Ему удалось перевернуться, но он вскрикнул, когда демон-лис опустил лапу.
«Только ты и я», — усмехнулся девятихвостый. Он уменьшился в размерах, но лишь для того, чтобы повысить свою точность. Слабая человеческая плоть чисто раскрылась, когда он вонзил свой коготь в живот Наруто, прямо там, где раньше была печать. Острый, точный коготь выкопал внутренности и продолжал рвать, пока не осталось ничего, кроме дыры во тьме, которая никак не могла вместить его злобу.
Наруто закричал от боли, когда его внутренние органы были вырваны из тела. В отчаянной попытке избежать мучений от разрыва тела он сжал руки, сложив ручные печати. Чакра не реагировала, и надежда достичь её угасла, когда Демонический Лис вонзил свой язык в большую, грязную дыру, которую он создал в теле Наруто. Кьюби довольно замурлыкал, слизывая скопившуюся кровь. Он наслаждался ею.
Челюсти с силой впились в левую руку Наруто, и Наруто почувствовал, как его разрывает на части. Его разрывало на части. Наконец, давление прекратилось. Кости, сухожилия и мышцы вырвались из сустава. Наруто терял сознание, дрожащим вздохом наблюдая, как его рука ломается и скрежещет между зубами демонического лиса.
Внезапно в его тело хлынул огромный поток чакры Кьюби, и, как бы мучительно ни было его разрывать на части, то же самое происходило и при регенерации его тела: кусочки ломались и с силой соединялись, когда он возвращался к своей первоначальной форме. Быстрое воздействие на его тело вызвало сильную головную боль. Лоб был покрыт потом.
Из его горла вырвался крик, когда коготь вцепился ему в ноги и полностью раздавил их. Лис, наслаждаясь страхом и отчаянием, заявил: «Я ем ворон на завтрак». Одним быстрым щелчком зубов Кьюби показал Наруто, что значит быть загнанным в клетку псом.
Кастрированный, избитый и сломленный Наруто закашлялся кровью: «Стоп».
Это был первый за долгое время случай, когда Наруто обратился с мольбой к Кьюби.
В ответ на это в жестком блеске глаз Кьюби отразилась месть восемнадцати лет тюремного заключения. Лис лишь лукаво усмехнулся.