Деревня Коноха, залитая янтарным светом заходящего солнца, ожила от оживленного гула людей, завершающих свой день. Среди шумных улиц уверенно шел тринадцатилетний Наруто Юрей, его длинные, выгоревшие на солнце волосы были небрежно собраны на затылке. Его голубые глаза сияли предвкушением, а новая катана, простая, но искусно сделанная, развевалась у него на боку, когда он направлялся домой. Клинок был символом его преображения — свидетельством его роста и тренировок, которые вывели его за пределы того, о чем большинство в академии могли только мечтать.
Ранее в тот же день Наруто блестяще сдал выпускной экзамен, продемонстрировав спокойное мастерство, которое поразило как его преподавателей, так и однокурсников. Письменный тест был тщательным, но именно практический экзамен выделил его среди остальных. Его безупречное использование теневых клонов и тонкое проявление Кеккей Генкай заставили преподавателей обменяться удивленными взглядами. Его успех был обусловлен не высокомерием, а неустанными тренировками и ненасытным стремлением стать сильнее.
Пока Наруто шел по знакомым улицам, его мысли блуждали, а тяжесть катаны успокаивало его, напоминая о достигнутом прогрессе. Проходя мимо уединенного переулка неподалеку от академии, он услышал приглушенный голос. Он остановился, спрятавшись в тени, и разговор продолжился.
«…В свитке печатей хранятся тайны, которые могут раскрыть только достойные», — голос Мизуки проскользнул в тишине. Он стоял рядом с молодым учеником с широко раскрытыми глазами, нахмурив брови от неуверенности.
«Вы уверены, что это тест, Мизуки-сенсей?» — дрожащим голосом произнес мальчик.
Глаза Наруто сузились, и на уголке его рта появилась усмешка. Он прислонился к стене соседнего дома, внимательно прислушиваясь. Свиток печатей был не обычным документом — он содержал техники, достаточно мощные, чтобы изменить баланс сил. Наруто понял, что это уловка, задуманная как пешка, чтобы использовать мальчика в качестве оружия.
«Поверь мне», — в голосе Мизуки звучала притворная поддержка. — «Это твой шанс доказать себя. Принеси мне свиток, и всё изменится для тебя».
Мальчик кивнул, в его голосе смешались решимость и сомнение. Выражение лица Наруто помрачнело. Мизуки, один из их инструкторов, пытался манипулировать наивным учеником, чтобы тот украл нечто, что могло поставить под угрозу всю деревню. Когда мальчик убежал, убежденный уговорами Мизуки, Наруто почувствовал, как в груди закипает гнев. Он позволит мальчику зайти достаточно далеко, чтобы тот раскрыл намерения Мизуки, а затем расставит все по своим местам.
Ночь окутала Коноху покрывалом тьмы. Полная луна отбрасывала серебристый свет на крыши, тени тянулись, словно пальцы невидимого призрака. На небольшой поляне на опушке леса появился мальчик, охваченный нервным волнением. Он огляделся, ожидая увидеть Мизуки, но вместо этого увидел Наруто.
Наруто сидел на крыше старой, заброшенной хижины, лениво свесив одну ногу через край. Он излучал спокойную уверенность, лунный свет отражался в блеске его глаз и его нового клинка.
«Привет», — окликнул Наруто сверху, его голос был небрежным, но в нем чувствовалась нотка серьезности. «Знаешь, не очень-то разумно доверять всему, что говорит „сэнсэй“, особенно когда это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой».
Мальчик вздрогнул, его взгляд метнулся к расслабленной фигуре Наруто. "Н-Наруто? Что ты здесь делаешь?"
«Чтобы уберечь тебя от ошибки». Наруто спрыгнул вниз и плавно приземлился. Он подошел к мальчику, скрестив руки на груди. «Мизуки солгал тебе. Никакого секретного теста нет — просто его план сделать тебя козлом отпущения».
Глаза мальчика расширились, его охватило осознание, за которым последовал страх. "Что?.. Но почему?"
«Потому что Мизуки — не тот, за кого себя выдаёт», — сказал Наруто, его тон стал жёстче. «Но не волнуйся, ты не будешь расплачиваться за его коварные планы. Предоставь это мне».
Внезапно шелест листьев и треск ветки возвестили о появлении другого человека. Из тени появился Мизуки, его глаза сверкали зловещим взглядом.
«Ну-ну, Наруто, — сказал Мизуки, и на его губах появилась жестокая улыбка. — Ты и правда тот ещё зануда, правда? Надо было догадаться, что ты это почувствуешь».
Рука Наруто лежала на рукояти катаны, но он пока не вытащил её. «Знаешь, Мизуки, есть способы получше получить желаемое. Но этот — не один из них».
Улыбка Мизуки стала шире, когда он вытащил из-за спины большой сюрикен с острым лезвием. «Держись подальше от этого, иначе пожалеешь».
Наруто даже не вздрогнул. Вместо этого на его лице мелькнула искорка веселья. Он чувствовал, как внутри него пульсирует предвкушение вызова, как тяжесть ответственности уравновешивается азартом предстоящей битвы.
«Попробуй», — сказал он тихим, ровным голосом.