Время шло быстро, и прошло три года с того дня, как Наруто впервые переступил порог академии. Теперь, в одиннадцать лет, он стал выше и сильнее, его некогда игривые голубые глаза потускнели от интенсивности тренировок и пережитого опыта. Учения клана Фантома в сочетании с суровой подготовкой Конохи превратили его в грозную силу. Деревня знала Наруто как энергичного, неукротимого человека, но под этой маской формировался воин — тот, чье наследие будет далеко не обычным.
Длинные, выгоревшие на солнце волосы Наруто, как у его отца Минато, развевались на ветру, когда он двигался по тренировочной площадке. Какаши стоял неподалеку, наблюдая за ним со своим обычным нечитаемым выражением лица. Тренировка была напряженной; теневые клоны Наруто сражались вокруг него, пока он отрабатывал плавные трансформации и замены, каждое движение отличалось точностью.
«Хорошо, Наруто», — крикнул Какаши, скрестив руки. «Твой контроль намного лучше. Но помни, твой Кеккей Генкай так же важен, как и твои базовые дзюцу. Пришло время».
Наруто вытер пот со лба, волнение и нервозность сжали его желудок. Пришло время призвать призрака, которого он оттачивал месяцами изнурительных усилий и бесчисленных неудач. На этот раз все будет по-другому. Сегодня он был уверен, что добьется успеха.
Он стоял в центре тренировочного поля, трава под ним шептала в предвкушении. Закрыв глаза, он сосредоточился на потоке своей чакры, на потоке энергии, пронизывающем его тело. Он чувствовал присутствие Курамы внутри, темную, тлеющую силу, которая не раз осложняла его тренировки. Но сегодня он собирался обуздать свой Кеккей Генкай, не позволяя этому влиянию сбить его с пути.
«Выйди», — прошептал Наруто, чувствуя, как чакра нарастает, достигая кульминации. Его пальцы двигались в последовательности отработанных ручных печатей, каждый символ извлекал всё больше силы из глубины его души. «Я призываю тебя… Даскрон, Дух Разрушенной Завесы!»
По полю прокатился глубокий гул, земля под ним треснула. Тени скапливались в трещинах, поднимаясь вверх и сгущаясь в возвышающуюся, гротескную фигуру. Даскрон не был похож ни на одного из призраков клана, которых видели раньше. Он был как минимум вдвое выше Наруто, покрыт обсидианово-черным экзоскелетом, мерцающим синим переливом. От его туловища отходили четыре мускулистые руки, каждая из которых заканчивалась когтистыми, похожими на когти пальцами. Его тело было худым, но жилистым, с вырезанными отметинами, светящимися жутким фиолетовым светом, пульсирующим, как сердцебиение.
Самой тревожной чертой было его лицо — маска из чистой тени, впадина там, где должны были быть глаза, если бы не две щели багрового света, которые мерцали то внутрь, то наружу. Зияющая пасть, усеянная зазубренными зубами, которые, казалось, истекали теневой жидкостью, скручивалась в то, что можно было описать только как угрожающую ухмылку.
Глаз Какаши слегка расширился, выдавая лёгкое удивление. «Наруто, ты это сделал».
Даскрон издал низкий, вибрирующий рык, который отозвался в груди Наруто. Он почувствовал связь, словно их мысли на мгновение переплелись. «Я связан твоей волей», — казалось, говорилось в его голосе. «Не сдавайся, и я не подведу».
Сердце Наруто переполнилось гордостью. Это было больше, чем просто призыв; это было воплощение всего, к чему он стремился, свидетельство его принадлежности к Конохе и клану Фантома.
Он сделал шаг вперёд, протянув руку к Даскрону. «Давай проверим тебя».
Глаза Даскрона вспыхнули, и в одно мгновение он бросился на установленные неподалеку тренировочные манекены, двигаясь со скоростью, которая не соответствовала его размерам. Его когти без труда прорвали их, продемонстрировав необузданную силу и точность, которые поразили Наруто и Какаши.
«Довольно», — сказал Какаши, скрывая улыбку за маской. Он подошёл и похлопал Наруто по плечу. «Ты сегодня сделал больше, чем я ожидал. Даскрон впечатляет… похоже, ты наконец-то начал осваивать свой Кеккей Генкай».
Наруто улыбнулся, похвала придала ему уверенности. «Спасибо, сенсей. Хотя мне еще многое предстоит узнать. Теневые клоны, трансформации и замены — это хорошо, но мне еще так многому нужно научиться».
«Ты на правильном пути. Просто не теряй из виду, кто ты есть». Взгляд Какаши на мгновение скользнул куда-то вдаль, словно вспоминая что-то далекое. «Сила хороша лишь настолько, насколько хороша рука, которая ею владеет».
Наруто торжественно кивнул, эти слова задели его за живое. Его взгляд скользнул туда, где деревня простиралась за тренировочной площадкой, мысли вернулись к друзьям и, неизбежно, к Саске.
Саске изменился. Тьма, лишь намекавшая на его присутствие после резни клана Учиха, теперь окутала его, словно саван. Он тренировался неустанно, не из того же желания защищать и развиваться, которое двигало Наруто, а из одержимости местью за свой клан. Совместный смех, спарринги — все это казалось далеким воспоминанием.
«Куда ты делся, Саске?» — прошептал Наруто, едва слышно. Он сжал кулак, решимость затвердела в его груди. Он не потеряет его, не в этой тьме.
Даскрон, словно почувствовав эмоциональное смятение Наруто, слегка повернул к нему голову, и в его глазах мелькнуло любопытство. Связь между ними снова вспыхнула, и Наруто почувствовал прилив уверенности.
— Ну же, Наруто, — сказал Какаши, прерывая разговор. — Ты заслужил перерыв, но не расслабляйся. Завтра мы пойдем дальше.
«Верно!» — воскликнул Наруто, и его улыбка вернулась, когда он, взмахнув чакрой, отпустил Даскрона. Призрак растворился в теневых щупальцах, исчезнув в эфире. Наруто почувствовал, как его захлестнуло чувство удовлетворения, сильнее любой предыдущей победы.
Когда он покидал тренировочную площадку, тень от заходящего солнца пробежала по деревне. Где-то стоял Саске один, устремив взгляд на горизонт, в нем тлели угли мести. Оба мальчика не подозревали, что их пути неизбежно столкнутся, и это столкновение станет испытанием для всего, что они когда-либо знали.
В этих мимолетных сумерках, когда деревня была окрашена в оранжевые и фиолетовые тона, Наруто почувствовал, как на него давит тяжесть будущего, но он принял это. Он был готов ко всему, что его ждет.