Впереди виднелись ворота Конохи, приветливое зрелище для тех, кто отправился на миссии и вернулся с историями, шрамами и воспоминаниями, глубоко запечатлевшимися в их памяти. Для команды №8 обратный путь казался дольше, чем был на самом деле. Победа у моста принесла с собой тяжесть — урок о том, что слава часто сопровождается горьким привкусом реальности.
Наруто шел молча, его взгляд был устремлен прямо перед собой, но он ничего не видел. Шино, как всегда наблюдательный, заметил легкую дрожь в кулаках Наруто, то, как он сгибал и разгибал пальцы, словно пытаясь что-то схватить. Взгляд Хинаты метался между ее товарищами по команде, на ее нежном лице читалась тревога.
Когда они наконец добрались до деревни, Какаши коротко кивнул и отпустил их со словами: «Отдохните, вы это заслужили. Мы встретимся через несколько дней». Он наблюдал, как Наруто удаляется по знакомым тропам Конохи, плечи напряжены, голова слегка опущена. В его походке не было искорки, ни озорной улыбки, ни комментариев. Только тишина.
Наруто закрыл дверь своей комнаты, защелка с окончательным щелчком защелкнулась. Тишина внутри комнаты сдавила его, удушая. Он рухнул на кровать, уставившись в потолок, словно ища ответы. Образ Даскрона, с пылающими глазами, разрывающего людей Гато на части, преследовал его. Дело было не только в видении — дело было в ощущении. Необузданная мощь, пронизывающая его, трепет битвы, смешанный с мрачным осознанием того, что эта мощь сотворила.
"Почему… почему это казалось таким лёгким?" — пробормотал он себе под нос, голос его был пустым. Он провёл рукой по волосам, теперь спутанным и слегка влажным от пота. Воспоминание о диком облике Даскрона, со всеми его когтями и мышцами, мелькнуло перед его глазами, и он крепко зажмурил их, чтобы отогнать эти воспоминания.
Несколько дней он оставался в своей комнате, выходя только в случае необходимости. Яркая энергия, обычно озарявшая улицы Конохи, словно приглушилась, и мир решил дать ему немного пространства. Те, кто обычно приветствовал его, встречали молчанием, чувствуя тяжесть в его поведении.
Когда Наруто наконец присоединился к своей команде на тренировочной площадке, солнце было высоко, отбрасывая длинные тени на землю. Шино стоял со своим обычным невозмутимым выражением лица, хотя изменение его позы выдавало облегчение от встречи с Наруто. Глаза Хинаты загорелись при его появлении, но в них появилась новая неуверенность.
Какаши ждал, лениво прислонившись к дереву с книгой в руке. Он закрыл книгу и убрал её, когда подошёл Наруто. «Рад тебя видеть», — сказал Какаши ровным голосом, хотя полностью скрыть беспокойство ему не удалось.
Наруто коротко кивнул, его взгляд стал острее, чем прежде, и он был насторожен. «Давайте просто начнём».
Тренировки команды возобновились, но им уже не хватало прежней легкости. Наруто выполнял упражнения с точностью, каждое движение было механическим, движимым чем-то более глубоким. Он призвал Даскрона лишь однажды за время тренировок, но появление призрака было короче, более сдержанным, как будто и учитель, и дух разделяли негласное понимание.
Когда солнце начало садиться, окрашивая небо в оранжевые и фиолетовые оттенки, Какаши собрал их всех вокруг. «Ах, чуть не забыл, — сказал он, почесывая затылок, — через два дня начнутся экзамены на чунина».
Наруто моргнул, объявление прорвало его туман. Экзамены на чунина. Шанс доказать себя. Шанс подняться над ситуацией и столкнуться с испытаниями, выходящими за пределы моста, за пределы демонов, шепчущих в темноте.
Брови Шино удивленно поднялись. "Это... неожиданно."
«Да, забыл упомянуть», — сказал Какаши с застенчивой улыбкой. «Считай это частью испытания».
Глаза Хинаты слегка расширились, на её лице смешались волнение и беспокойство. "Два дня…"
Взгляд Наруто обратился к горизонту, где последний луч солнца опускался за крыши домов. В его груди вспыхнул знакомый огонь, пробиваясь сквозь затянувшиеся тени вины. Это был его путь, тот, по которому он обещал себе идти, несмотря ни на что.
«Хорошо», — сказал Наруто, и его голос стал ровнее, чем за последние несколько дней. — «Я готов».
Ветер шелестел на тренировочной площадке, неся с собой предвкушение сражений, союзов и неизвестных испытаний, которые его ожидали. Приближались экзамены на чунина, а вместе с ними и следующая глава в путешествии Наруто. Глава, которая проверит не только его силу, но и саму суть того, кем он становился.