Солнце позднего вечера отбрасывало длинные тени на извилистую лесную тропинку, заливая все теплым золотистым светом. Но этот покой внезапно нарушился, когда острый взгляд Шино заметил движение вдали. Он резко повернул голову, обострив чувства. Не говоря ни слова, он схватил Хинату за руку и отскочил назад, оттащив ее в безопасное место как раз в тот момент, когда Какаши крикнул: «Уходите!»
Какаши уже был в движении, одной рукой схватив Тазуну за воротник и резко оттащив строителя моста в сторону. Внезапный порыв ветра сбил с пожилого мужчины шляпу, обнажив его потрясенное лицо, когда он, споткнувшись, пошатнулся назад.
Наруто, находившийся чуть впереди, почувствовал, как сработали его инстинкты. Тренировки с Какаши и бесчисленные часы спаррингов против тактического ума Шино окупились. Он оттолкнулся от земли и взлетел высоко в воздух как раз в тот момент, когда огромный клинок, свисая с дерева, вонзился в землю там, где он стоял мгновениями ранее.
Удар меча вызвал сотрясение земли, поднимая листья и пыль. Оружие было безошибочно узнаваемо: Клинок Палача. Лезвие зловеще блестело в угасающем солнечном свете, а его владелец стоял на рукояти с видом непоколебимой силы. Лицо мужчины было частично скрыто бинтами, лишь свирепые глаза говорили о кровавой истории.
Наруто приземлился в нескольких метрах от него, его голубые глаза сузились, когда он оглядел фигуру. Даже если бы он не узнал клинок, рассказов о Демоне Тумана было достаточно, чтобы опознать этого отступника-шиноби.
Забуза Момочи.
«Держись подальше, Тазуна», — приказал Какаши, понизив голос до опасно низкого тона. Он шагнул вперёд, встал перед строителем моста и едва заметным жестом призвал остальных членов команды 7 быть начеку. «Наруто, Шино, Хината. Этот не такой, как остальные».
Взгляд Забузы переместился, оценивая трех генинов, но быстро снова сфокусировался на Какаши. Его губы изогнулись в усмешку, которую можно было разглядеть даже сквозь бинты. «Какаши с Шаринганом», — произнес он, в его словах сквозила снисходительность. «Похоже, я смогу добавить в свой список ниндзя-копировщика».
Наруто почувствовал, как по спине пробежал холодок, но это был не страх — это было предвкушение. Волнение от предстоящей битвы, которая могла довести его до предела, разлилось по его венам. Его пальцы дернулись, коснувшись рукояти катаны. Рядом с ним насекомые Шино жужжали в размеренном, зловещем ритме, готовые в любой момент напасть. Хината активировала свой Бьякуган, вены вокруг ее глаз вздулись, когда она осматривала поле боя в поисках скрытых угроз.
«Забуза Тумана, — сказал Какаши, в его голосе слышалась стальная нотка. — Я не позволю тебе сделать ни шага в сторону Тазуны».
Забуза тихо и дико усмехнулся. «Попробуй», — сказал он и плавным движением спрыгнул с клинка, бесшумно приземлившись на землю. Туман вокруг них сгустился, словно вызванный его присутствием. Он обвился вокруг их лодыжек и скользнул в деревья, окутывая лес серой пеленой.
«В строй!» — приказал Какаши, его глаз Шаринган обнажился и засиял багровым светом. Генины плавно приняли отработанные стойки. Шино отошёл назад, готовя своих насекомых к возможной засаде. Хината заняла позицию слева, готовая защищаться или наносить удары своим «Мягким Кулаком». Наруто стоял справа, напрягая все мышцы тела, держа катану наготове.
«Ты это чувствуешь?» — прошептал Наруто, переводя взгляд с тумана на призрачную фигуру Забузы. Воздух потрескивал от напряжения, каждый вдох был наполнен предчувствием насилия.
Внезапно воцарилась тишина, словно сам лес затаил дыхание.
Затем, со взрывной скоростью, Забуза рванулся вперёд, его клинок рассекал густой туман, словно ничто. Какаши встретил его лицом к лицу, лязг металла о металл раздался как боевой клич. Искры полетели при столкновении клинков, на мгновение осветив их лица испепеляющим светом. Глаза Забузы сияли хищным взглядом, а Шаринган Какаши жужжал, отслеживая каждое движение.
Сердце Наруто бешено колотилось, каждая клеточка его тела кричала ему: «Брось в бой!». Но он сдержался, вспомнив строгие указания Какаши: «Дождись сигнала». Тем временем Шино выпустил рой насекомых, чтобы окружить Забузу; их крошечные тела, сверкающие, как оникс, проносились сквозь туман.
«Сейчас же!» — крикнул Какаши, развернувшись, чтобы создать возможность для атаки.
Наруто, не задумываясь, рванулся вперёд с такой скоростью, что за ним понеслось множество волн. Он взмахнул катаной в сторону Забузы, но разбойник с поразительной ловкостью развернулся, отразил удар и ответил размашистым ударом ногой.
Наруто увернулся, перекатился набок и поднялся с ухмылкой. «Ты не такой страшный, как говорят», — поддразнил он, и в его голосе явно слышался боевой азарт.
Глаза Забузы опасно сверкнули, и он бросился на Наруто, но его остановил поток насекомых от Шино, отбросивший его назад. Из тумана появилась Хината, её пальцы светились чакрой, и она точно нанесла удар по запястью Забузы. Он вовремя отпрянул, прищурив глаза и оценив противника.
Генины оказались совсем не теми беспомощными детьми, которых он ожидал.
«Это будет интересно», — пробормотал Забуза, опасная улыбка расплылась под бинтами, когда туман еще больше сгустился, скрывая все, что находилось дальше нескольких футов.
Настоящая битва только начиналась.