Наруто не был ни лучшим учеником в классе, ни худшим: он делал ровно столько, чтобы его усилия заметили, но никогда не настолько, чтобы по-настоящему выделяться. Так было всегда, и его это устраивало… или, по крайней мере, он постоянно себе это внушал.
Даже после обеда Наруто чувствовал, как одежда прилипает к коже. Вокруг него студенты суетились группами по три человека, неуклюже перебирая мячи и промахиваясь.
«Сосредоточься!» — рявкнула Мизуки сбоку. «Если ты даже жонглировать не умеешь, страшно представить, кем ты станешь, когда станешь генином».
Отправив три куная своим товарищам по команде, Наруто стал ждать, пока они вернутся. Чоджи тяжело дышал, как лошадь, а Хината отводила взгляд между каждым пасом. К счастью, ему удалось поймать их в последний момент.
«Прости», — пробормотала Хината, опустив глаза.
«Не волнуйтесь, мы справимся!»
Его жизнерадостности было недостаточно, чтобы поднять ей настроение.
«Узумаки! Хьюга! Акимичи! Попробуй еще раз!»
Наруто фыркнул и отвернулся. Саске жонглировал шестью кунаями, задавая темп двум другим ученикам. Казалось, это даётся ему так легко. Девушки на скамейках пожирали его взглядами.
«Наруто!» — прошипел Чоджи. «Твоя очередь!»
Светловолосый рассеянно поймал бросок и отбросил мяч обратно соседу, который споткнулся.
— Ты в порядке? — спросил он, протягивая руку. — Извини, я слишком сильно бросил.
"Э-это ничего..."
Когда она стряхнула пыль с жилета и вернулась на свое место, он невольно подумал: Отлично. У нас нет ни единого шанса рядом с ним.
«Убери все вещи и иди освежись!» — крикнула учительница.
Шум тут же возобновился. Наруто вывалил все свои вещи в мусорное ведро и направился в раздевалку. В этот момент кто-то толкнул его плечом. Саске прошел мимо, не сказав ни слова извинения, с сумкой на плече. Наруто закатил глаза, глядя на такое поведение. На балке над ним сидела черная кошка, вылизывая себя, медленно прикрывая лапой ухо. Ее желтые глаза смотрели вниз, а усы распушились в широкую, рваную улыбку.
«Остерегайтесь тёмного».
Кровь Наруто застыла в жилах.
Кошка продолжала вылизываться, как ни в чем не бывало.
"Мошенничество! Мошенничество!"
«Я не жульничал. У тебя просто ужасная комбинация карт».
«Легко тебе говорить, когда у тебя одни редкие карты».
«Это не моя вина, что ты не умеешь играть».
«Это несправедливо. Почему у тебя всё это время в руках был Каге?»
«Я ждал подходящего момента. Вот и всё».
Чоджи достал свою козырную карту, аккуратно спрятанную в рукаве. На рисунке был изображен Третий Хокаге, сидящий за своим столом, из его трубки поднимался столб дыма. Тем временем Наруто склонился над пустой рукой. Он перетасовывал колоду три хода, не вытянув ничего полезного. Генин, еще один генин и карта поля, в то время как у его противника уже было два джонина на поле.
"Сколько чакры у тебя осталось?"
"Достаточно."
«Достаточно? Да… Отлично, спасибо.»
Наруто неохотно отдал свою самую редкую карту Чоджи, а взамен получил помятую карту генина.
«Это обман», — пробормотал он.
«Таковы правила. Тот, кто проиграет, должен будет совершить обмен».
Наруто проворчал, запихивая стопку карт в карман — уже семь поражений подряд. Чоджи вытер руки салфеткой, прежде чем убрать остальные карты в мешочек. Их скамейка стояла у стены главного здания, в тени двора. Теплый ветерок заставлял несколько листьев трепетать у их ног. Чоджи вытащил из рюкзака пакет со снеками и медленно зажевал.
«Сегодня утром мой папа уснул».
"Во время еды?"
«Во время завтрака, прямо перед его миской. Моя мама сказала, что ничего страшного, что он просто плохо спал, но… это странно, понимаете».
Наруто пожал плечами.
«Как отец, так и сын».
"Эй, я не такой!"
«Кстати, ты вчера проспал весь урок истории».
«Это всё равно что горшок обвиняет котел в чёрном».
«Ха-ха, очень смешно».
Внезапно Чоджи повернул голову в сторону задней части двора.
«Кстати, вы видели Шику?»
«Нет. Но это правда! Он сказал, что собирается пойти с нами на урок. А прогулял весь день, мерзавец!»
«Он не склонен пропускать тренировки, даже в хороший день…»
Чоджи встал, скомкав пустую сумку.
— Может, пойдём проверим? — спросил Наруто.
Они пересекли двор. Солнце уже начинало садиться, окружающие деревья отбрасывали игру теней. Киба играл со своей собакой возле небольшого металлического туннеля, а Ино сидела на земле в окружении девочек. Когда они добрались до рощи, Шикамару все еще лежал у подножия дерева, распластавшись на спине, с руками за головой.
"Шика? Эй, Шика, день почти закончился."
Чоджи потряс его, а затем обменялся коротким взглядом с Наруто.
«Он, должно быть, очень устал…»
«Да, но за то, что он не просыпается, когда мы разговариваем рядом с ним…»
«Позволь мне разобраться с этим», — сказал Наруто, схватив Шикамару за плечи. «ЭЙ! ВСТАВАЙ, ИДИОТ!»
«Шика, это совсем не смешно», — взмолился Чоджи.
Это было ненормально… Наклонившись над Шикамару, Наруто изучал его лицо. Совершенно безжизненное, словно пустая оболочка.
«Нам нужно кого-нибудь позвать», — сказал он, с трудом сглотнув.
Чоджи кивнул, лицо его побледнело.
Они оказались сидящими рядом в лазарете, свесив ноги. Шикаку сидел напротив них, опираясь локтями на стол. Позади них двое ниндзя-медиков суетились вокруг кровати, на которой лежал неподвижно Шикамару.
«Как давно он в таком состоянии?»
Чоджи надул щеки.
«Мы… Мы не совсем уверены». Он сделал паузу. «Сегодня утром, когда он приехал, с ним все было в порядке. Сказал, что присоединится к нам, но…»
«Он так и не появился», — закончил Шикаку.
Один из медиков проверил пульс пациента, нахмурился и что-то набросал на свитке.
«Он что-нибудь говорил тебе сегодня утром по дороге в школу?»
Наруто кивнул.
«Да. Он сказал… Ну, как обычно, проворчал. Что это доставляет неудобства или что-то в этом роде».
"Вот и все?"
«Да. Ничего особенного».
Шикаку провел рукой по лицу.
«Хорошо, тогда берегите себя, ребята. И не позволяйте этому просочиться наружу. Я на вас рассчитываю».
Медицинские ниндзя подняли Шикамару на носилки, накрыв его одеялом с головы до ног. Вскоре за ними последовал и Шикаку, молча, сжав челюсти. Наруто и Чоджи выдохнули, даже не осознавая, что задерживали дыхание.
"Страшно", — прошептал Чоджи, не отрывая взгляда от теперь уже пустой кровати.
Наруто похлопал его по плечу.
«Да ладно, я уверен, он справится. Шика крепче, чем кажется».
«Я знаю, но…»
«Они разберутся, в чем дело. Дедушка всегда говорит, что у нас здесь лучшие врачи».
Чоджи нехотя кивнул.
«Да. Наверное, так и есть».
Он соскользнул со стола.
«Лоток с якитори… Может, лучше отложить это на другой день?»
«Да, я понял».
Они вышли, когда прозвенел звонок, возвестивший об окончании дня. Наруто в последний раз оглянулся, его слова звучали пусто даже для него самого.
Когда солнце село за горизонт, напряжение начало спадать. Дети сбегали по ступенькам, махая друзьям, и бросались в объятия родителей. Ему не пришлось долго ждать. Глаза Наруто загорелись. Его мать появилась у открытых ворот, ее черные волосы ниспадали на плечи, на ней было темное платье. Ее зеленые глаза встретились с его, губы изогнулись в теплой улыбке.
«Хорошо ли вы провели день?»
Он пожал плечами и отвернулся.
«Наруто?»
«Да, со мной всё в порядке».
Он поморщился, когда чья-то рука взъерошила ему волосы.
«Так вы меня встречаете?»
Он закатил глаза и поцеловал её в протянутую щёку. Она озорно рассмеялась, и их руки сцепились.
«Мне нужно кое-что сделать. Ты пойдешь со мной или хочешь, чтобы я отвез тебя домой прямо сейчас?»
«Я пойду с тобой».
Его внезапный энтузиазм заставил мать наклонить голову, и что-то в её любопытном взгляде вызвало у него приятное покалывание.
«Вы уверены? Вы выглядите уставшим».
"Да, мама, я уверена…"
Когда она поцеловала его в лоб, он закрыл левый глаз.
«Ты такая милая. Давай не будем долго затягивать».
Они направились к рынку. В этот час улица была полна жизни. Продавцы окликали прохожих, ниндзя раздавали листовки о предстоящих мероприятиях, и все это было окутано мягким оранжевым светом в сумерках.
«Азами!» — крикнула пожилая женщина из-за прилавка с овощами.
Его мать остановилась, на лице у неё появилась лёгкая улыбка.
«Добрый вечер, Танака».
«Добрый вечер, вы двое! Ну, как дела в школе сегодня?»
Наруто кивнул.
«Да, мэм».
"Отлично, отлично! Эй, дорогая, посмотри на эти редиски! Я отложила для тебя сегодня утром самые лучшие."
«Вы так добры».
«Ну, это вполне естественно, после того, что вы сделали для моего мужа в прошлом году».
«Ничего особенного. Вполне естественно помогать друг другу, не так ли?»
«Отлично сказано!» — засмеялась Танака, укладывая овощи в корзину.
«Кстати, как у него дела?»
«О, стало намного лучше. Во всяком случае, он стал меньше жаловаться. Это хороший знак».
«Скажите ему, чтобы он заехал в больницу на следующей неделе. Его лечащий врач хочет его увидеть».
«Я ему скажу, я ему скажу. Вот, это для вас обоих».
Его мать потянулась за сумочкой, но прежде чем она успела это сделать, морщинистые руки лавочника сжали её руки.
«Нет, нет. Это за счёт заведения».
"Танака…"
«Я настаиваю».
После обмена несколькими вежливыми словами они разошлись. Азами сунула корзину под локоть и снова взяла Наруто за руку. Вскоре среди множества других домов, деревянных и каменных, показался их дом со скатной крышей и закрытыми ставнями. Азами вставила ключ в замок и открыла дверь; внутри воцарилась полумрак.
«Отдохни немного; я позвоню тебе, когда будет готово», — сказала она, включив свет.
Наруто поднялся по лестнице, бросив взгляд на мать, которая распаковывала вещи, и вошел в свою комнату. Она была просторной, но не загроможденной. На кровати валялось множество плюшевых игрушек, а на полках — целая куча фигурок. На столе стояла гора книг, и не только из академии.
В пространстве доминировали картины. Холсты были разбросаны повсюду, сложены у стен и даже на полу, большинство из них — незавершенные работы, окруженные тюбиками с краской и кистями, замоченными в мутной воде. На одном из холстов изображена разливающаяся река, залитая золотистым светом, ее переполненные воды словно оживают. На другом — извергающийся вулкан вырисовывается на горизонте, гора словно вылеплена в форме морды стоящей собаки. На третьем изображены змеевидные формы, ползущие под землей, с яркими красками и энергичными линиями.
Как только дверь закрылась за ним, сумка соскользнула с плеча. Он закатал рукава и наклонился над холстом, кисть уже была в руке. Фигура была почти закончена, оставалось лишь добавить последние штрихи. Королевское одеяние, поверх которого был накинут широкий горностайковый плащ, изображало человека, стоящего перед троном с раздвижными стенами. Отсутствующие предплечья, ноги, скрытые под одеянием, бесстрастное лицо над воротником — ничто из этого не имело для него значения. Только роскошь регалий была достойна его внимания.
"Наруто! Ужин готов!"
Он раздраженно фыркнул.
"Я иду!"
Он неохотно отложил кисть, ополоснул руки в ведре с водой и выбежал. Позади него, на холсте, два красных шара кружились, задерживаясь в белизне отсутствующего лица, а затем исчезли в тишине.