Капли дождя скользили по его волосам, пропитывали одежду и осыпались на лепестки и мраморные поверхности.
Памятный камень стал больше, чем прежде, представляя собой гладкий обелиск, устремленный в небо, на котором были выгравированы все имена, находящиеся под его защитой. Восемнадцатилетний Наруто Узумаки рассматривал выгравированные имена всех тех, кто погиб в войне, сделавшей его героем. Его глаза были тяжелыми от недосыпа, но, тем не менее, он предпочитал дождливую ночь еще одной беспокойной ночи в постели.
Люди не понимали, особенно мирные жители, никогда в жизни не видевшие поля боя, и старые ниндзя, привыкшие к ним слишком часто. Вина, возложенная на Наруто за то, что он позволил преступнику S-класса сбежать, преследовала его, как незваный призрак. Наруто поклялся убить Саске, если до этого дойдет. Но когда жизнь Саске наконец оказалась в его руках, милосердие оказалось более сильным мечом.
Наруто время от времени задавался вопросом, что случилось с Саске после того, как Мадара вмешался в бой. Спасся ли Саске с поля боя или погиб, его тело осталось неопознанным, как и у многих других? Имя Саске никогда не будет увековечено в камне, оно останется лишь в угасающих воспоминаниях Наруто.
Промокший от дождя, его одежда начала сползать, словно гантели. Наруто стоял с закрытыми глазами, позволяя воде хлестать его по голове. В конце концов ему придётся оттащить своё тело обратно в постель, проснуться, а затем надеть улыбки и ухмылки, вырезанные на тщательно изготовленной маске. Это была маска, которую Наруто вырезал для себя очень давно, она была пыльной, потрескавшейся и грязной, но изрядно поношенной. Маска для Наруто Узумаки не была чем-то новым.
"Что ты хочешь?"
Голос Наруто эхом разносился в каплях дождя. Когда Кьюби наконец-то оказался под его контролем, каждый запах наполнял его ноздри, создавая сложный узор, такой же интенсивный, как у Инузуки; его уши улавливали каждый мимолетный звук в ночи; его глаза не были такими же острыми, как у Хьюги, но предметы казались четче и ясными, чем прежде. Ему не нужно было использовать чакру, чтобы понять, что за ним наблюдают тени.
Рядом с ним из кустов выскочил боец АНБУ в маске кабана. Агент АНБУ был едва ли впечатлен Наруто. Звание «героя войны» не должно присваиваться мальчишке, который не может выполнить свою работу, когда это необходимо. Кабан пережил настоящую войну и точно знал одно: Война четырех шиноби была обманом, как и ее молодой герой.
«Хокаге вызывает вас».
"Среди ночи?" — спросил Наруто, ночная боль манила его в постель, куда ему совсем не хотелось ложиться.
«Хокаге советует оставить после себя теневого клона».
Эти слова заставили Наруто лихорадочно думать. Деревне угрожает нападение? Его преследует другая террористическая организация? Или бабушка просто снова напилась?
Через несколько секунд теневой клон спокойно возвращался домой, а Наруто, под «предложенным» эффектом хенге, бежал по недавно построенным крышам Конохи. Используя чакру Кьюби, Наруто легко оставил позади агента АНБУ. Дождь испарился, не коснувшись его кожи. Он врезался в окно Хокаге, остановился, оставив вмятину на стене, и так сильно ударил руками по столу, что тот треснул.
«Кто нападает?» — потребовал ответа Наруто.
Цунаде, тяжело вздохнув, потерла виски, наблюдая за разрушениями, которые Наруто устроил за считанные секунды, оказавшись в её кабинете, и за тем, как он капал водой на ковёр.
«Когда я созываю тайное совещание, я имею в виду, что оно должно быть тайным!» — крикнула Цунаде своей молодой, подающей надежды, будущей преемнице. «А как это может быть тайным, если в окне моего кабинета зияет таинственная дыра?»
«Ох», — но Наруто почувствовал облегчение. Деревне ничего не угрожало. Он заметно расслабился. «Я могу это исправить?» — предложил Наруто.
«Нет, пожалуйста», — проговорила Цунаде так быстро, что практически пропустила фразу Наруто. — «Я просто скажу старейшинам, что мне пришлось выбросить кого-то из окна».
Внезапный порыв ветра налетел на комнату, принеся дождь и холод. Настроение Цунаде еще больше ухудшилось, и она поклялась, что выбросит из окна именно Наруто, чтобы еще раз подтвердить свою отговорку.
Под дождем, в холодную погоду и глубокой ночью Цунаде решила отступить от протоколов и налила себе рюмку саке. Она открыла ящик и наполнила маленькую рюмку, которая всегда стояла у нее под рукой на столе.
Она жадно пила, пытаясь прийти в себя, и смотрела Наруто в глаза. «Ты не заказывал никаких заданий с тех пор, как закончилась война».
Брови Наруто нахмурились от недоумения. «Ты послал за мной посреди ночи только для того, чтобы спросить, почему я перестал брать задания? Значит… дело в задании?»
«Нет. Я спрашиваю, почему ты не запросил миссию?» — спросила Цунаде, взглянув на блондина, который избегал её взгляда. Она лучше всех знала, что Наруто заслужил несколько месяцев отдыха, но никак не ожидала, что ему потребуется так много времени, чтобы восстановиться. Цунаде боялась, что уже знает ответ, подозревала это, когда Сакура пожаловалась, что в некоторые дни Наруто даже не выходит из своей квартиры.
Наруто равнодушно пожал плечами, словно это ничего не значило: «Я чувствую себя потерянным».
"Потерянный?"
«Мадара погиб. Саске погиб. Мне ничего не остаётся делать». После спасения мира старая рутина миссий уже не вызывала у него желания вставать с постели. Его ноги бесцельно бродили по Конохе, ища что-то, чего он ещё не знал.
На стол положили маску АНБУ.
Цунаде предпочла бы дать Наруто офисную работу и кучу бумажной волокиты, но для героя войны это было практически невозможно. Иногда то, что удерживало вражеские деревни в повиновении, — это ниндзя, которые должны были их сдерживать.
«Война закончилась, но наши сражения не закончились», — усталым голосом произнесла Цунаде. — «Каждая скрытая деревня стала слабее, чем мы были раньше. Мы все потеряли хороших ниндзя и израсходовали ценные ресурсы. Вследствие нашей слабости выросла преступность, в образовавшемся вакууме власти возникли новые скрытые деревни, и мир стоит на пороге новой войны, какой еще никогда не было. Прости, Наруто, но Конохе ты нужен».
"Значит... миссия?" — спросил Наруто, с недоумением разглядывая маску.
«Хотелось бы, чтобы всё было только так». Цунаде подняла маску АНБУ и подняла её вверх: «Это твоё, если ты примешь её».
Глаза Наруто загорелись искрой. "А мне ещё крутой меч и татуировку сделаю?"
«Это не игра, Наруто. Это следующий шаг для тебя и для деревни», — упрекнул Хокаге. На самом деле Наруто нужно было больше опыта, прежде чем он мог стать Хокаге, как это доказал тот случай, когда он позволил Саске сбежать. «АНБУ — это ниндзя, которые защищают деревню из тени. Им поручают самые сложные задачи, чтобы наша деревня могла процветать в мире. Это огромная ответственность, и к ней нужно отнестись серьезно».
«Хорошо!» — Наруто подпрыгнул от радости. Он всегда мечтал стать частью загадочного отряда АНБУ. Он никогда не думал, что действительно им станет, ведь формально он всё ещё был генином, а в АНБУ можно попасть только по приглашению.
Даже некоторые из лучших и самых талантливых джонинов не были созданы для работы в АНБУ. Хокаге это знал. Для этого нужен был особый тип человека.
«Если ты решишь надеть это, ты больше не сможешь быть тем громким, упрямым ниндзя, каким тебя все знают. Ты станешь тенью, ты станешь тишиной, ты станешь смертью. Но самое главное, ты больше не будешь Наруто Узумаки».
Наруто энергично кивнул, почти не слушая. Это был новый вызов, к которому стоило стремиться, что-то захватывающее, как раз то, что заставит его встать с постели по утрам.
«Анти-Новой Гвинеи (АНБУ) охраняется законом о неразглашении, поэтому решение должно быть принято здесь, сегодня вечером. Каков ваш ответ?»
Наруто поднял маску и взвесил её в руках. «Почему собака? Разве лиса не подошла бы лучше?»
Кьюби, живший внутри него, поморщился, просто глядя на это.
«Слишком очевидно и уже занято».
"Лягушка?"
«Это твой контракт призыва, слишком очевидно». Цунаде снова потирала виски: «Это старая маска Какаши, когда он был в АНБУ».
«Думаю, это не очень хорошая идея», — спросил Наруто. Хотя надеть маску Какаши было бы круто, Наруто решил избавить себя от изжоги и несварения желудка, которые мог бы вызвать Кьюби.
«А почему бы и нет?» — резко спросила Цунаде, ожидая от него объяснений.
Наруто почесал затылок и признался: «Лис не любит собак. Иногда проще пойти ему на небольшие уступки, чтобы он меня не так сильно беспокоил».
Цунаде подняла бровь, но ничего не ответила. Если кто и знал девятихвостого демона, так это его носитель. «Ну, а у тебя есть идея получше?»
Наруто был удивлен, что тот это сделал. «Что это было…» — Наруто сделал паузу. «Маска Учихи Итачи?»
Возможно, Наруто спросил об этом, потому что Итачи произвел на него впечатление, помогая ему победить Мадару в войне, или, может быть, чтобы сохранить наследие клана Учиха в какой-то малой форме, или, может быть, ради Саске. В любом случае, в тот момент это казалось хорошей идеей.
Цунаде задумчиво прикусила губу. Маска Итачи передавалась из поколения в поколение среди Учиха на протяжении всей истории АНБУ, но Учиха больше не существовало, и никто не осмеливался взять её в руки. Сама Цунаде никогда не осмеливалась отдать её кому-либо, на всякий случай, если вдруг кто-то из них случайно встретит Саске на задании.
Наруто — это совсем другое дело.
«Думаю, это сработает». Цунаде повернулась к члену АНБУ «Кабан», застывшему в углу комнаты. «Приведите мне Ворона».
Он вернулся через несколько секунд в маске и форме АНБУ.
Цунаде передала маску. «Наруто Узумаки, принимаешь ли ты эту маску и, в свою очередь, принимаешь ли на себя ответственность АНБУ — распознавать тени, когда остальной мир распознает свет?»
Сердце Наруто бешено колотилось, такого не было со времен окончания академии. Без колебаний он ответил: «Я согласен».
Он схватил маску.
"Так... теперь я АНБУ?"
"Нет."
«Ох», — Наруто растерянно почесал затылок.
«Вы приняли АНБУ, но АНБУ не приняли вас. Вы должны доказать свою состоятельность и выполнить задание, прежде чем вас полностью примут. Если вы преуспеете, вы получите свой меч и татуировку и станете полноправным членом. Если вы потерпите неудачу, Яманака сотрет вашу память, и этой ночи никогда не будет».
"Миссия? И всё?" — усмехнулся Наруто. Он победил Мадару и Пейна, это должно быть легко. "Я вернусь раньше, чем ты успеешь съесть хотя бы чашку рамена".
Цунаде достала папку и положила инструктаж по заданию на стол. Каким-то образом папка ударилась о стол громче, чем грохот дождя за окном.
Глаза Наруто расширились, лицо побледнело. С лба потекли капельки пота. Казалось, он вот-вот потеряет сознание. Вся его надменность испарилась. Кьюби тихонько усмехнулся, а затем разразился громким смехом.
Это был заказ на убийство.
«Что он натворил?» — хрипло спросил Наруто, вытирая пот с ладоней о штаны.
«Я не могу вам этого сказать».
"То есть, должно быть, случилось что-то очень плохое, верно?" — спросил Наруто, умоляюще глядя на него. Наруто никогда не нападал на кого-либо, если на него самого не нападали первым, и всегда изо всех сил старался забрать своих врагов живыми — хотя и не всегда, иногда попадался Юра.
"Это потому, что я оставил Саске в живых?"
«Это никак не связано с Саске», — строго ответила Цунаде, хотя это имело прямое отношение к произошедшему инциденту. Ниндзя не может быть ниндзя, если он не умеет убивать. Член АНБУ не может быть членом АНБУ, если он не умеет убивать по приказу.
Наруто ей не поверил. «Это была милость».
«В АНБУ нет места милосердию. С этого момента начинается неделя. Либо ты выполнишь задание, либо нет. Либо ты добьешься успеха, либо нет». Цунаде надеялась, что Наруто потерпит неудачу, а Хокаге надеялась, что он добьется успеха. «А теперь надень маску, возьми папку и выполняй задание, Ворон».
Наруто в ярости выхватил папку и одежду со стола. Затем он проделал еще одну дыру, выпрыгнул из окна и скрылся под дождем.
Цунаде могла лишь потереть виски. «Что ты думаешь, Кабан?» — спросила она мужчину, наблюдавшего за ней из тени.
Он покачал головой. «Узумаки слишком эмоционален. Не могу представить его в маске».
Наруто был так зол, что прошёл мимо своего дома и направился прямо в лес, расположенный за стенами Конохи. Он не остановился, пока его нога не поскользнулась на ветке, и он не упал. Он мог бы удержаться, но не сделал этого. На него лил дождь, пока он смотрел на облачное небо. Его пальцы царапали грязь, пока он лежал. Его маска сползла набок.
Наруто не был глупцом. Помимо того, что члены АНБУ были приспешниками Хокаге, они ещё и были убийцами, но в тот момент Наруто не хотел об этом думать. Он не хотел высказывать свои сомнения, хотя их у него было предостаточно. Он был героем, тем, к кому все обращались со своими проблемами. Он должен был без колебаний принять это задание.
Его сомнения, его страхи, его неуверенность не имели значения.
Он взял маску АНБУ, от середины глаз которой тянулись темно-синие линии, словно она плакала. Маска была пыльной, потрескавшейся и грязной, но изрядно поношенной. Он надел маску на лицо, и она слилась с контурами его кожи.
Маска не была чем-то новым для Наруто Узумаки.