В туманное утро восьмого дня рождения Наруто жители деревни Ёму-но-Сато собрались на открытой тренировочной площадке, в воздухе витало предвкушение. Сегодня Наруто предпримет попытку сделать то, чего еще не удавалось ни одному ребенку его возраста: призвать физического призрака — первое настоящее испытание силы члена клана Фантомов. Годами мальчик тренировался под руководством своего деда, Гунджи, его дух закалялся и формировался темной, непреклонной дисциплиной клана. Но этот день был другим — сегодня ему предстоит столкнуться с испытанием, которое либо подтвердит его место среди них, либо выявит его слабость.
Наруто стоял в центре, в его голубых глазах отражались одновременно решимость и проблеск неуверенности. Он оглядел деревню, лица людей, смотрящих на него с любопытством и осуждением. Старейшины, молодые и другие дети клана молча наблюдали, их выражения лиц были нечитаемы. Впереди стоял его дед, Гунджа, старейшина клана Фантома, его лицо было таким же бесстрастным, как туман, окружавший их.
«Сосредоточься, Наруто», — сказал Гунджа ровным и уверенным голосом. «Пусть призрак родится из твоей решимости, а не из твоего страха».
Наруто закрыл глаза, сосредоточившись на своей чакре, позволяя ей пульсировать и течь, начиная формировать свой призрак. Но внутри него таилось нечто более глубокое, источник чакры, который он никогда полностью не использовал — мощная энергия, запечатанная в нём, пульсирующая с тревожной интенсивностью. Курама, Девятихвостый Лис, шевелился в глубине его души, наблюдая за происходящим с кипящим гневом.
По мере того, как чакра Наруто начала затвердевать, внутри него произошли перемены. Злобная энергия Курамы просочилась сквозь печать, искажая и деформируя процесс призыва. Наруто почувствовал, как формируется призрак, но это было не то простое существо, которое он себе представлял. Вместо этого перед ним появилась теневая фигура, темная и чудовищная, источающая ауру чистой ненависти. Ее форма была огромной, более трех метров в высоту, громоздкая, скелетообразная фигура, окутанная тенями, которые, казалось, царапали воздух вокруг себя. Ее конечности были удлинены, каждый палец заканчивался острыми когтями, а лицо представляло собой гротескный череп с пустыми, бездушными глазами, светящимися неземным красным светом. Воздух похолодел, и жители деревни инстинктивно отступили назад, встревоженные чистой злобой, исходящей от творения Наруто.
Долгое мгновение тишина окутала территорию. Даже старейшины обменялись настороженными взглядами, фигура зловеще возвышалась над Наруто. Гунджа прищурился, чувствуя в призраке мальчика отпечаток чего-то чужеродного, чего-то опасного.
Гунджа шагнул вперед, его выражение лица было спокойным, но решительным. Одним жестом руки он призвал своего собственного призрака, существо, рожденное десятилетиями мастерства. Его призрак материализовался перед ним, возвышаясь так же высоко, но гораздо более внушительно — зверь, слившийся воедино с силой и контролем, окутанный мерцающими тенями и светом. Это был Слившийся Призрак Гунджи, творение уровня SS, рожденное бесчисленными битвами и отточенное до смертоносного совершенства. Призрак принял форму темного крылатого зверя с глазами, сверкающими, как расплавленное золото, возвышающейся фигуры дисциплинированной мощи, которая, казалось, поглощала окружающую ее тьму.
Призрак Гунджи двигался стремительно, сокращая расстояние между собой и изуродованным творением Наруто с плавной грацией, которая не соответствовала его размерам. В одно мгновение он вытянул когтистую руку и с точностью и сокрушительной силой ударил по призраку Наруто. Чудовищная фигура согнулась под ударом, ее скелет разлетелся на части и рассеялся в темном тумане, оставив в воздухе лишь слабый запах серы.
Наруто отшатнулся назад, оставив после себя ошеломлённый. Сила злобы Курамы исчезла так же внезапно, как и появилась, оставив его в состоянии шока и странной пустоты, словно часть его самого была отнята.
Гунджа посмотрел на него сверху вниз, выражение его лица стало мягче, хотя голос оставался твердым. «В тебе таится огромная сила, Наруто. Но без контроля она станет твоей погибелью».
Наруто поднял взгляд, в его глазах читались стыд и решимость. Он кивнул, тяжело дыша, чувствуя, как тяжесть урока давит на кости. Жители деревни начали расходиться, перешептываясь между собой, но Наруто знал, что это только начало. Он увидел тени внутри себя, тьму, которую ему еще предстояло до конца понять, и он знал, что однажды ему придется овладеть ею — или рисковать быть поглощенным ею полностью.