Солнце поднималось все выше в небо, пока команда №7 продвигалась по извилистой грунтовой дороге, ведущей прочь от Конохи в неизведанные территории. Листья тихо шелестели на ветру, а редкие карканья ворон нарушали спокойствие утра. Наруто, с катаной, легко упирающейся в бедро, шел впереди бодрой походкой, глаза его сияли от предвкушения. Хината следовала за ним, ее лавандовые глаза осматривали окрестности, а Шино бесшумно двигался позади, всегда внимательный.
Какаши, возглавлявший группу, выглядел расслабленным, его единственный видимый глаз был полузакрыт, словно он лишь отчасти осознавал происходящее вокруг. Но Наруто знал лучше — Какаши всегда был начеку, даже когда казался безразличным. Тазуна, строитель моста, которого им было поручено сопровождать, нервно переминался с ноги на ногу в центре их построения, время от времени оглядываясь назад с настороженным выражением лица.
Прошли часы, и первоначальное волнение от предстоящего отъезда сменилось сосредоточенностью и тишиной. Солнце уже высоко стояло над головой, и жара давила на них. Под ногами поднималась пыль, пока они брели, сухие и задыхаясь.
Наруто остановился на полшага, его острые голубые глаза заметили что-то необычное — лужицу, блестящую неподалеку от тропинки. Он сузил взгляд и взглянул на Какаши, который тоже это заметил. Солнцезащитные очки Шино заблестели, когда он незаметно дал понять, что обратил на это внимание, а Хината напряглась, ее взгляд метнулся к воде.
Было лето, и регион уже несколько недель страдал от засухи. Лужи быть не должно было.
По мере их приближения в воздухе повисло напряжение. Пальцы Наруто инстинктивно напряглись на рукояти катаны, мышцы напряжены и готовы к бою. Тишина была нарушена в одно мгновение, когда из лужи выскочили две фигуры, цепи которых с убийственной точностью раскачивались. Братья-демоны, облаченные в темные плащи и бронированные когти, бросились на свою жертву с оскаленными лицами.
Реакция Наруто была мгновенной. Его катана, отполированная до блеска, со свистом столкнулась с цепью с когтями, издав металлический лязг. Искры разлетелись при столкновении их оружия, улыбка Наруто стала широкой, а в глазах заиграл озорной блеск.
«И это всё, на что ты способен?» — насмешливо спросил Наруто, без труда увернувшись от следующего удара. Его ноги двигались в отработанном ритме, каждый уворот был рассчитан, каждое движение — точным. Он наслаждался такими моментами — битвами, где мог проверить себя против тех, кто считал, что имеет преимущество.
Брат, с которым он столкнулся, зарычал, глаза его сузились от ярости. «Ты, сопляк!» — выплюнул он, снова бросаясь вперед. Но катана Наруто сверкнула, ловко задев плечо нападавшего. Кровь забрызгала землю, и рычание мужчины сменилось гримасой боли.
Тем временем Шино уже сразился со вторым братом. Его насекомые жужжали в воздухе, плетя замысловатые узоры, которые сбивали с толку и подавляли врага. Почти не говоря ни слова, Шино направил свой рой, чтобы опутать руки нападающего, обездвижив его. Быстрым, скоординированным движением ладонь Шино коснулась груди пленника, отбросив его назад с глухим стуком, эхом разнесшимся по лесу.
«Осторожно, эти ребята неумолимы», — предупредил Шино, хотя его голос оставался спокойным.
Взгляд Наруто на мгновение скользнул по работе Шино, прежде чем вернуться к противнику. Демон-брат, теперь уже в отчаянии, снова бросился в атаку с яростным ударом, но Наруто легко увернулся, позволив когтям впиться в пустоту. Одним движением запястья катана Наруто поднялась и прижалась к шее мужчины, достаточно сильно, чтобы оставить тонкую полоску крови.
«Без особых усилий не будет никакого удовольствия», — сказал Наруто насмешливым тоном, но с холодным взглядом.
Мужчина замер, пот стекал по виску, а пульс бешено колотил под лезвием. Прежде чем он успел что-либо сказать, между ними мгновенно появился Какаши, легко положив руку на плечо Наруто.
«Довольно, Наруто», — сказал Какаши спокойным, но твердым голосом. Молодой блондин встретился взглядом со своим учителем, искорка озорства в его глазах постепенно погасла. С легким вздохом Наруто вытащил катану и отступил на шаг назад.
«Да, сэнсэй», — пробормотал он, вставляя клинок в ножны.
Какаши оглядел двух поверженных врагов, выражение его лица было нечитаемым за маской. «Впечатляющая работа, все вы. Но будьте начеку. Это не было случайным нападением», — сказал он, и в его голосе чувствовался намёк.
Наруто взглянул на Тазуну, лицо которого побледнело. Взгляд строителя моста метался между поверженными нападавшими и дорогой впереди, и до него дошло.
— Они ведь не за нами охотились, правда? — спросил Наруто, переведя взгляд на человека, которого они защищали.
Тазуна отвернулся, на его лице читалось чувство вины. "Нет… они охотились за мной".
В команде воцарилась тишина, каждый член осознавал всю серьезность предстоящего события. Эта миссия приобрела новый, более серьезный характер, и безопасность Конохи казалась чем-то очень далеким.