«Кто этот парень?» — сердито спросила Сакура, указывая на Наруто, который сидел во главе длинного прямоугольного стола.
После исчезновения Орочимару они переместились в конференц-зал, предоставленный им гостиницей.
Ли стоял рядом с Сакурой, успокаивающе положив руку ей на плечо, и с любопытством переводил взгляд с Саске, который молча стоял позади Наруто, на этот раз с маской АНБУ, свисающей с бедра, а не закрывающей лицо, на Шикамару, сидевшего в нескольких креслах от Наруто, подперев щеку ладонью.
Сакура продолжила: «Он сказал, что он чунин, но он может удерживать Каге Буншин достаточно долго, чтобы клон выглядел раненым. Это невероятно сложно. Как он вообще научился этой технике? Это запрещено! Ни один чунин не должен уметь это делать».
«Сакура, мы знали одного шиноби, который мог использовать технику Каге Буншин, будучи генином», — напомнил ей Ли, не заметив, как остальные трое мужчин в комнате слегка заерзали от его слов.
«Сейчас всё по-другому, Ли. Наруто был надёжным человеком».
Наруто не знал, радоваться ли ей тому, что она так высоко его ценит, или же обижаться на то, что она не считает его нынешним достойным доверия. Было странно получить похвалу и оскорбление в одном предложении.
В комнате воцарилась тишина. О Наруто говорили редко, даже в кругу самых близких людей; это была рана, которая так и не зажила до конца. Существовало также негласное соглашение, что в присутствии Саске эта тема никогда не поднималась, и теперь Ли и Сакура настороженно наблюдали за ним, ожидая реакции. Шикамару, возможно, сам бы немного забеспокоился, если бы не знал, что Наруто сидит перед Саске, слегка озадаченный внезапной тишиной.
Шикамару наконец заговорил. «Сакура, — сказал он. — Цунаде, Джирайя, Саске и я полностью ему доверяем. Нет причин для беспокойства».
«Шикамару знает запретное дзюцу. И помни, что сказала Ино…»
«Может, все перестанут говорить обо мне так, будто меня здесь нет?» — вмешался Наруто, подняв брови.
Все повернулись к нему. Он смотрел на Сакуру. «Я же говорил вам, что формально я чунин», — сказал он. «Я никогда не сдавал экзамен на джонина, поэтому не могу претендовать на это звание, но мои навыки, вероятно, соответствуют уровню джонина».
«Тогда почему ты не сказал нам об этом сразу?» — потребовала ответа Сакура.
«Потому что с вашей манерой говорить, как вы с Ино, невозможно вставить ни слова!» — раздраженно сказал Наруто.
На мгновение воцарилась тишина, Наруто закатил глаза, а остальные трое мужчин в комнате с замиранием сердца ждали ответа Сакуры.
Она плохо воспринимала критику.
И действительно: «Кто ты, черт возьми, такой?» — закричала она, пытаясь броситься на него. Наруто даже не дрогнул. Ли успел схватить ее, прежде чем она успела куда-либо убежать.
Шикамару вздохнул. Женщины такие надоедливые.
Саске решил проигнорировать Сакуру. «Ну, по крайней мере, мы точно знаем, что Орочимару жив».
Сакура затихла.
«И чего он добивается?» — добавил Шикамару, бросив взгляд на Наруто.
Наруто встал. «Мы закончили? Я иду спать».
Шикамару задумчиво кивнул. Приближался рассвет. Меньше всего ему хотелось, чтобы несколько его самых опытных товарищей были плохо отдохнувшими. «Идите». Повернувшись к остальным шиноби в комнате, он сказал: «Вам тоже следует поспать. Орочимару рядом, битва может начаться в любой момент».
Бросив на Наруто последний взгляд, Сакура в сердцах ушла, а Ли, улыбнувшись им, последовал за ней.
Саске наблюдал, как Наруто вышел, не сказав ни слова. Быстро попрощавшись с Шикамару, он последовал за ним. Наруто сказал, что идёт спать, но Саске знал, что это не может быть правдой. И им нужно было кое-что обсудить; молчание продолжалось слишком долго.
Саске лишь коротко постучал в дверь, прежде чем войти в комнату Наруто. Она была обставлена точно так же, как и его собственная комната в конце коридора. Посередине стояла кровать, рядом с ней — тумбочка, один стул, а у дальней стены — комоды.
В комнате было темно, и Саске почти подумал, что Наруто не вернулся, пока не увидел свет в углу, где слегка приоткрыта дверь ванной. Он вынул катану и положил её у двери, маска покоилась на рукояти.
"Наруто?" — спросил он, толкая дверь.
Наруто стоял спиной к двери, сгорбившись над раковиной. Саске услышал, как он сплюнул, прежде чем выпрямился, словно игнорируя его. Он вытер рот, затем отпил воды из стакана, с гримасой поплескал ее во рту, после чего снова наклонился и сплюнул.
На этот раз Саске увидел красный оттенок воды, когда она исчезла в раковине.
Наруто снова выпрямился, не поворачиваясь, но встретившись взглядом с Саске в зеркале над раковиной. «Ты разве не слышал о том, чтобы стучать?» — спросил он.
"Ты ранен?" — спросил Саске, полностью игнорируя его вопрос.
«Я прикусил язык, когда Орочимару ударил меня коленом в челюсть», — сказал Наруто, пожав плечами и сделав ещё один глоток воды.
«Я думал, это клон», — сказал Саске.
«Нет», — ответил Наруто, снова плюнув. «У меня не было возможности использовать технику Каге Буншин, пока этот ублюдок чуть не сбросил меня с крыши. Он был так доволен собой, что не заметил, как настоящий я сполз вниз со здания».
«Тебе следовало сказать Сакуре, что ты ранена, она могла бы тебя исцелить».
«И я снял маску, узнал, кто я, потерял сознание, пришел в себя и рассказал всем в радиусе двадцати миль», — сказал Наруто. «Я лучше рискну и выпью стакан воды. К тому же, рана все равно заживет через несколько часов».
Саске поморщился при явном упоминании Кьюби. Он вышел из ванной, когда Наруто тоже собирался выйти, и поставил чашку на раковину.
Саске наблюдал, как тот направился к кровати, плюхнулся на спину и закрыл глаза рукой.
"О, чего бы я только не отдал за сон", — пробормотал он так тихо, что Саске едва расслышал.
Черноволосый мужчина почувствовал волну сильного гнева на лиса. Было несправедливо, что Наруто приходилось с этим сталкиваться. Никто не должен с этим мириться. Неудивительно, что Наруто думал о...
"Наруто?" — спросил Саске.
Устало пробормотало: «Хм?» — и он ответил.
Саске не был уверен, что действительно хочет затрагивать эту тему, но всё же продолжил.
«На днях, когда ты сказал, что собираешься сразиться с Акацуки в одиночку…» — Саске запнулся, подбирая слова, и Наруто сел, терпеливо ожидая, пока тот заговорит. Редко можно было увидеть другого мужчину таким растерянным, и Наруто слегка усмехнулся, наблюдая, как Саске ищет, что сказать. «Ты действительно… ты действительно хочешь…» — Саске замолчал, выглядя неловко, и Наруто решил избавить беднягу от страданий. Он знал, о чём Саске хотел спросить.
«Да», — ответил он, встречаясь взглядом с Саске. — «Я бы хотел умереть».
Саске глубоко вздохнул. Он не ожидал такого прямого ответа. "Но..."
«Саске, я не спал больше часа за раз с семнадцати лет. Любой нормальный мужчина уже давно бы умер. Если бы не отказ Кьюби позволить мне умереть от истощения, я бы умер. Я медленно теряю себя в руках демона, который убьет все на своем пути, если ему представится такая возможность. Я редко общаюсь с людьми из-за страха, что кто-то узнает, что я жив. Единственная моя компания — это лягушки, и даже это редкость. Все, кого я знаю, думают, что я мертв. Ты хоть представляешь, какое усталое, жалкое и одинокое существование я веду? Смерть была бы для меня облегчением, которое я даже представить себе не могу».
«Я знаю, что ты жив», — резко ответил Саске. «Разве этого недостаточно?» Он уже однажды пережил потерю друга, но мысль о том, чтобы попытаться сделать это снова, была немыслима.
«Ты не должен знать, что я жив, Саске. Никому не следует об этом знать. Именно поэтому я и ушёл».
«Я могу защитить себя. Не делай вид, что я беспомощна. Кто ты такая, чтобы запрещать нам знать, что ты жива?» — сердито сказал Саске. «Какое право ты имеешь принимать такое решение за нас?»
«Никто не сможет защитить себя от этого, — сказал Наруто. — Это не какой-то шиноби. Это Кьюби».
«Дело не в этом. Вы должны дать нам выбор! Вы боитесь, что мы предпочтем оставить вас в покое? Поэтому вы и сбежали?»
«Нет, — прошептал Наруто. — Я до смерти боялся, что по какой-то глупой, упрямой причине люди предпочтут остаться со мной. Я не могу смотреть, как мои руки убивают тех, кто мне дорог. Я отказываюсь это делать».
Саске не ответил ему. Они не заметили, но утреннее солнце начало пробиваться сквозь окно. Раздался стук, и Саске пошел открывать дверь, обрадованный возможностью отвлечься.
Неджи стоял в зале, полностью одетый, включая маску.
«Они идут», — просто сказал он.
Услышав это, Саске мгновенно пришёл в себя. "Шикамару знает?"
Неджи кивнул. «Он сейчас снаружи».
«Соберите остальных членов АНБУ, через пять минут мы встретимся снаружи».
— Привет, — сказал Неджи, исчезая.
Саске закрыл дверь и обернулся, увидев Наруто, который снова был в маске.
Наруто пожал плечами. "Долг зовёт".
Саске схватил свою лисью маску и катану, прислоненные к стене, и закрепил их на месте.
«Давайте покончим с этим», — сказал он.
Шикамару посмотрел в сторону холма, рядом с которым располагалась деревня, и мрачно наблюдал, как одна за другой фигуры появлялись на его вершине, молча глядя на них сверху вниз.
Они знали, что численность Акацуки растёт, но никто из них не мог представить, насколько сильно. Шикамару был окружен одними из лучших ниндзя Конохи, но численное превосходство противника, которое, по его оценкам, составляло пятнадцать к одному, не внушало оптимизма.
Ниндзя Конохи собрались у подножия холма, глядя на огромное количество шиноби над ними. Часть людей Шикамару была послана, чтобы предупредить жителей деревни и отвести их подальше от места, где должна была произойти битва.
Джирайя внезапно появился рядом с Шикамару и кивнул ему в знак приветствия. Посмотрев дальше налево, он увидел нескольких других шиноби, включая Какаши и Гая, а также Ли, Сакуру и Ино. Чоудзи, Киба, Шино и Хината стояли в разных местах справа от него.
С лёгкой улыбкой Шикамару почувствовал себя увереннее. Это были превосходные ниндзя, и он доверил бы свою жизнь любому из них. Он не мог представить себе большей чести, чем сражаться рядом с ними.
В клубах дыма перед ним появились Саске и Наруто, а позади них — Тентен, Неджи и двое других членов АНБУ. Они кивнули Шикамару в знак приветствия, после чего повернулись, чтобы осмотреть врага.
«Знаешь, Саске, — сказал Наруто, — мне кажется, Акацуки мне больше нравились, когда ими командовал Итачи. Они были менее разрушительными, более целеустремленными и, что самое важное, гораздо меньше по численности».
Шиноби Конохи молчали, но после слов человека в маске между ними воцарилась напряженная тишина.
Все, даже те, кто никогда не встречал Саске, знали об Итачи и о разрушительных методах мести, к которым прибегнул Саске.
Они с тревогой ждали ответа Саске, гадая, не станет ли этот шиноби в маске первым, кто сегодня падёт.
Маска белой лисы медленно повернулась к голубоглазому мужчине, который пристально смотрел на деревянное лицо.
«Я тебя как следует изобью, когда всё это закончится», — произнёс голос из-за маски.
Голубые глаза заблестели. "Обещаешь?"
"Да."
Некоторые шиноби вздохнули с облегчением, другие содрогнулись при мысли о гневе Учихи Саске.
Лишь немногие избранные — Джирайя и Шикамару, знавшие свою историю; Какаши и Гай, понимавшие дружеское соперничество; и, конечно же, Наруто и Саске, уловившие смысл этих слов.
«Мы оба это переживем».
'Обещать?'
'Да.'
На вершине холма произошло какое-то изменение, и в поле зрения появился Орочимару в теле Кабуто, удобно расположившийся на голове гигантской змеи.
«После того, как ты столько раз видел этот броский вход в виде змеи, он уже не кажется таким уж страшным», — тихо сказал Наруто, закатив глаза. Саске согласно кивнул.
«Ниндзя Конохи!» — громко произнес Шикамару, чтобы все под его командованием могли его услышать. — «Наша миссия — защитить эту деревню и остановить Акацуки, чего бы это ни стоило. То, что мы делаем сегодня, защищает Коноху. Если мы потерпим неудачу, эта армия направится к нашей деревне. Защитим Коноху!»
Позади него раздались громкие одобрительные возгласы шиноби.
Орочимару рассмеялся, скрестив руки на груди. Просто кивнув своим подчиненным, шиноби на вершине холма бросились в атаку.
Вооружившись кунаями, сюрикенами и другим оружием, ниндзя Конохи приготовились к битве.
Саске и четверо АНБУ позади него вытащили свои катаны из-за спин. Наруто заметил, что у Неджи и Тентен оружие отличалось от оружия их товарищей. Неджи держал в руке длинный кинжал, а у Тентен были две катаны короче остальных. Развернув их один раз, чтобы крепко ухватить, она быстро направилась на правый фланг, за ней последовал Неджи. Двое других АНБУ двинулись влево, оставив Саске и Наруто посередине.
Наруто никогда не видел, как Саске владеет катаной, но его не удивила плавность и грация его движений, когда первые враги приблизились к ним и были мгновенно повержены.
Саске ударил ножом одного из членов Акацуки, а затем, вырвав катану из его живота, развернулся, чтобы нанести удар другому. Однако у Наруто не было времени долго восхищаться мастерством Саске, поскольку Акацуки были настолько многочисленны, что Наруто пришлось сосредоточиться на собственных сражениях.
К счастью, Наруто заметил, уклоняясь от удара в челюсть, что тот престиж, которым раньше обладали члены Акацуки, похоже, больше на них не распространяется. Эти ниндзя не были ниндзя S-класса. Многие из них даже не были джонинами. Похоже, Орочимару решил действовать численно.
Нанес быстрый удар тупым концом куная по голове, и шиноби, напавший на Наруто, упал лицом вниз на траву. Наруто скорее почувствовал, чем увидел удар сзади, и, быстро повернувшись, схватил нападавшего за лодыжку. Резким ударом локтя он сломал ногу противника в суставе. Наруто отпустил его и, падая, отчаянно схватился за колено, его крики слились с воплями и воплями других на холме, превратившемся в поле боя.
Подпрыгнув в воздух, Наруто увернулся от двух брошенных в него кунаев, которые с мягким стуком вонзились в землю.
Внезапно на него обрушился кулак, он заблокировал его, ударив нападавшего в живот.
Шиноби начали атаковать его парами.
Это было нелепо. Каждый раз, когда одного убивали, на его место приходили трое новых. Оглядевшись, он увидел, что и без того немногочисленные силы Конохи стремительно сокращаются.
Сакура прекратила сражаться и теперь, как и несколько других ниндзя-медиков, оказывала помощь раненым со своей стороны.
Анбу неплохо справлялись, их мечи позволяли им с легкостью убивать множество врагов, а ближний бой был их специализацией. Неджи легко маневрировал со своим кинжалом, приближаясь к врагам и перекрывая им поток чакры свободной рукой или конечностями кинжала. Наруто поморщился, увидев мужчину, стоящего на коленях перед Тентен, совершенно неподвижного. Ее парные клинки были скрещены перед его шеей. Быстро раздвинув руки, она рассекла ему шею, кровь брызнула на ее белую маску.
Вспышка розового цвета привлекла внимание Наруто, и он увидел, как Сакура подбежала к Кибе, который только что убил нескольких вооруженных мечами членов Акацуки, но получил глубокую рану на ноге.
Наруто посмотрел на Саске и мрачно заметил, что даже тот, похоже, с трудом справляется с нескончаемым натиском врагов. Сколько бы ни убивали, новые продолжали прибывать.
Им нужно было больше бойцов. При таком раскладе они никак не могли победить.
Он метнул кунай в сердце наступающего противника, после чего стиснул зубы. Скорее всего, это раскроет его тайну. Учитывая Шаринган Какаши, Бьякуган Хьюги, нос Кибы и интеллект Сакуры, он не сомневался, что кто-то, если не все, его разоблачат.
Но какой смысл был защищать их от самого себя, если потом позволить им погибнуть в бою?
Подняв руки, он скрестил два пальца правой руки вертикально над двумя пальцами левой. «Каге Буншин но Дзюцу!»
Он слышал, как в бою воцарилась пауза, и союзники, и враги с изумлением оглядывались вокруг, видя сотни фигур в масках, появившихся в схватке.
Воспользовавшись замешательством, Наруто начали атаку. Ниндзя Конохи, оправившись от неожиданности, возобновили бой с удвоенной силой.
Некоторым шиноби пришлось приложить немало усилий, чтобы снова сосредоточиться на битве, поскольку теперь они знали личность человека в маске.