Цена усилий редко бывает очевидна сразу. Только потом, когда ты уже измотан, приходит время расплачиваться. Наруто убедился в этом, когда открыл глаза и обнаружил себя полностью заключенным в эластичную, губчатую массу.
Дышать было практически невозможно. Пена забила ему рот и горло. Он должен был выбраться. Быстро. Пальцы не могли ухватиться. Они впивались в грязь, не находя опоры, каждая попытка была труднее предыдущей.
Кто-нибудь, что-нибудь. Пожалуйста! Он бы закричал это, если бы растрата оставшихся сил не была таким же безумием. С последним усилием он бросился всем своим весом в сторону, и произошло чудо. Необъяснимым образом он бросился на поверхность, которая все еще была мягкой, но, по крайней мере, твердой.
Он оставался там некоторое время, жадно вдыхая воздух, каждый вдох был легче предыдущего. Воздух здесь казался легче, чем где-либо ещё, хотя и был наполнен едва слышным жужжанием, пронизывающим каждый вдох. Он замер, когда колонна муравьев, с невероятно большими глазами для таких крошечных тел, остановилась всего в нескольких сантиметрах от его носа. Они посмотрели на него без особого интереса, прежде чем продолжить свой марш по одному куче земли вдалеке.
Наруто моргнул, ожидая, что ситуация сама собой исправится. Несмотря на ужасную усталость, он поднялся, гадая, оправдает ли остальная часть пейзажа ожидания.
Открывшаяся перед ним панорама напоминала лихорадочный сон. Озеро висело в тридцати метрах от него, паря над землей, его поверхность была покрыта переливающимися пузырьками, дрейфующими, словно летающие колеса. Вдоль берега розовые птицы с невероятно длинными шеями вращали головами во все стороны, словно ветряные мельницы, хотя ни дуновения ветра не было. За гигантскими кронами, похожими на кувшинки, в небе парили колоссальные крылатые чудовища, их пасти, усеянные зубами, принадлежали существам, казавшимся слишком тяжелыми для полета. Затем, со влажным всасывающим звуком, одно из деревьев вырвало свои корни из мха, сделало три шага и снова укоренилось, словно место, где оно всегда росло, было всего лишь мимолетной прихотью.
Даже глаз художника не смог бы разглядеть пейзаж с тремя хвостами и десятью головами. Где он находился, ускользнуло от него, и как он туда попал, оставалось еще одной загадкой. Граница между полученным приказом и последовавшим за ним падением размылась, этот переход был отмечен полным отсутствием ощущений и каких-либо осязаемых воспоминаний. Наруто допустил возможность, что это сон, — более обнадеживающее из двух объяснений, — прежде чем ущипнуть себя за щеку.
Боль не оставляла места для сомнений.
Всё остальное оставалось неизменным, огромным и более тревожным, чем любой кошмар. Причём кошмар был ему знаком, хотя он не мог дать ему никакого названия. Но обратиться было не к кому. Он прыгнул один. Или, скорее, кто-то заставил его прыгнуть посреди хаоса боя.
Наруто прижал руку к груди, не от паники, но достаточно, чтобы убедиться. Отсутствие какой-либо реакции, за исключением отдаленного гудения, уже подтвердило его худшие сомнения. Он чувствовал себя униженным из-за этого отсутствия, словно лишился конечности, которой никогда не существовало, оставив после себя неожиданную пустоту.
Глухой удар сверху заставил его вскочить на ноги. Свет пронзил потолок из пузырьков. Черная точка приблизилась, разбухая в багровое лезвие, оставляя за собой след света. Она врезалась и вонзилась в ствол дерева над ним.
Облегчение. Тревога. Гнев.
Наруто не мог решить, какое именно чувство вызвало у него это видение, ради чего он вообще здесь оказался. Одно, однако, было ясно. Он должен был его вернуть.
Гладкий и огромный ствол дерева не представлял собой ни малейшей опоры для начинающего скалолаза. Не найдя лучшего варианта, Наруто обошел его один раз, поморщившись, оценивая высоту. Пять метров. Уже одно это было огромным, и он понимал тщетность восхождения. Он снова сел, измученный, покрытый густым потом, больше похожим на сироп, чем на воду. Быстрый взгляд вокруг не выявил ничего, что могло бы ему помочь, и все, что должно было его беспокоить.
Существа, которых человеческий глаз никогда не смог бы разглядеть, собрались вместе, их взгляд был прикован к клинку. Безмолвное наслаждение отражалось на их невероятных лицах, каждый взгляд был заворожен, как взгляд котенка, наблюдающего за покачиванием сверкающего кулона.
Среди любопытного собрания Наруто почувствовал, как его собственная рука сама собой поднялась, притягиваясь к тому же сиянию, словно магнитом, и потянулась к клинку, как к звезде, которой он так жаждал прикоснуться. Из его горла вырвалось низкое рычание, чуждое всякой логике. Он оскалил зубы и зашипел на них. За его спиной снова и снова звучал один и тот же припев: «Мой. Мой. Мой».
Звери не обратили на его демонстрацию никакого внимания. Наоборот, они медленно повернули к нему головы, их глаза застыли в том же стеклянном взгляде. Наруто не двигался, рука по-прежнему была вытянута, в каком-то смысле польщенный тем, что стал объектом этого молчаливого внимания. Это было не простое любопытство, они смотрели на него с такой интенсивностью, какой не могло бы обладать ни одно обычное стадо. Капелька пота скатилась по его виску. Коварно. Сладко.
Наруто отступил на шаг назад. Слишком поздно. Шорох листьев над головой сменился взрывом красок, когда перед ним что-то упало. Разверзлась куча черной ткани, явив фигуру размером с него. Ее голова исчезла под массой длинных, похожих на пиявок прядей, которые ниспадали на землю, создавая непристойную имитацию волос. Ее кожа была жемчужной, с золотистым оттенком. Она наклонила голову, обнажив глаза, состоящие из концентрических белых спиралей, которые медленно повернулись к кругу зверей.
Первые приблизившиеся, обнажив клыки, сжались в комок, и центробежный вихрь поглотил их целиком, не оставив ни малейшего следа. Остались лишь оболочки их шкур, отброшенные туда, где они упали, словно слишком рано сброшенные линьки. По остальным прокатилась тревожная рябь. Их блаженное сосредоточение сменилось осторожным отступлением. Одно за другим их тела уплыли обратно в тень гигантских кувшинок, словно отступающий прилив, которому не нужна была помощь, чтобы уйти.
Наруто поймал себя на том, что затаил дыхание. Восторг от чудом избежанной смерти постепенно сменился более холодным осознанием. Он всего лишь обменял одного хищника на другого. Фигура повернулась к нему, голова была наклонена под тем же неестественным углом. Эти белые спирали, которым не место было ни в глазу, ни вообще в каком-либо живом существе, остановились на нем с тем же непоколебимым взглядом, каким они смотрели на убегающих зверей.
Затем она приблизилась. Шаг за шагом, пока спина Наруто не уперлась в кору дерева позади него. Отступать было некуда. Он искал это гудение, этот постоянный, едва слышимый звук, который не покидал его с детства. Тишина. Хуже того. Пустота. Словно она впитывала сам звук мира просто своим существованием.
Высунув язык, бесконечно длинный, она скользнула по его щеке, собирая все, что на ней скопилось, пот или слезы. Она лишь слегка отстранилась. Улыбка растянулась по ее лицу, шире, чем это было возможно, а глаза продолжали свой бесконечный гипнотический вихрь. Ее рука сжала его лицо. Длинные, холодные пальцы разминали его щеки с детским любопытством, которое становилось еще более жестоким из-за ее полного отсутствия сдержанности. Она наклонила его голову то в одну, то в другую сторону. Наруто пытался протестовать, вырваться, но ее хватка была непоколебима, не тронута страхом, который она внушала. Возможно, для нее его страх был просто еще одним десертом.
Затем, без предупреждения, она набросилась на него, обхватив его руками и ногами. Наруто приготовился упасть. Вместо этого он замер. Она ничего не весила. Прежде чем он успел что-либо понять, ее челюсти широко раскрылись над его горлом, и зубы жадно вонзились в нежную плоть. Отвращение охватило его еще быстрее, чем боль. От нее пахло броженным соком, а под этим запахом витал зловоние свежевспаханной земли над еще теплыми внутренностями. Каждый вдох заставлял его вдыхать все больше ее аромата, этот тяжелый, приторный смрад тянул его вниз, пока колени не подкосились.
Она отпустила его горло и снова выпрямилась, гордо улыбаясь. Резким рывком она вырвала прядь его светлых волос и обмотала ею одну из своих похожих на пиявок прядей. Завороженный, Наруто даже не сопротивлялся, когда она толкнула его на землю обеими руками, после чего снова поднялась, отвлекшись от происходящего.
Наруто остался сидеть, прижав одну руку к следам укусов на шее. Она неторопливым шагом пересекла поляну и остановилась рядом с одной из пустых оболочек. Она зажала одну из них между двумя пальцами, прямо над зияющей пастью. И отпустила. Выброшенная шкура скользнула внутрь, поглощенная горлом, которое никогда не должно было вместить что-то настолько большое. Затем она повернулась к нему, протягивая одну из деформированных шкур. Наруто тут же отчаянно покачал головой.
Она оставалась совершенно неподвижной, вытянув руку. Тишина стала настолько абсурдной, что ужаснула. Наконец, она поднесла оболочку к губам и проглотила её. Зубы Наруто щёлкнули, когда она снова устремила на него взгляд.
Пять секунд. Десять, возможно.
Затем она присела на корточки и исчезла так незаметно, что Наруто не смог бы сказать, улетела ли она внезапно или просто ускользнула из виду благодаря какой-то другой иллюзии.
Тишина.
Он оставался неподвижным ещё долго после её ухода, отставая от того, что только что произошло. Что ему следовало думать об этой встрече? Кто? Что? С какой целью? Он потянулся к шее, осматривая рану. Помимо небольшого количества крови, которая уже начала сворачиваться, он отделался скорее испугом, чем вредом. Дрожащий смех вырвался из него, прежде чем его взгляд устремился к небу, полному мыльных пузырей, где ничто больше не имело смысла.