С земли все, что попадалось на глаза Наруто, спускалось к спине того, кто его защищал: ниндзято было горизонтально расположено, а над ним серп бесполезно терся о сталь. Звук, заполнивший все оставшееся пространство для размышлений, прежде чем Наруто смог понять, что происходит. То, что принадлежало только ему, тот вес, который даже его мать лишь слегка касалась, не хватая его, Саске увидел, коснулся, противостоял всему своему телу. И ничто во всем, что Наруто знал о мире, не могло дать места такой уверенности.
Существо отшатнулось, словно его затянуло назад тем самым абсурдом, который его породил, но теперь оно выбрало путь отступления. То, что с легкостью, словно моргнув глазом, сразило Котецу, это воплощение всего, чего Наруто боялся с тех пор, как стал достаточно взрослым, чтобы бояться чего угодно, отступало от мальчика их возраста.
Саске не колебался. Он бросился в атаку, лишившись всей той элегантной сдержанности, которую когда-то ассоциировал с Наруто, движимый не столько желанием нанести удар, сколько желанием отомстить за оскорбление, которое нанесло ему это существо. Ниндзято очертило нисходящую дугу, и серп поднялся как раз вовремя, чтобы парировать удар, от которого содрогнулись окружающие колонны.
Обмен ударами продолжался, жестокий и оглушительный, каждый удар вырывал материал из самой обстановки, словно драка впивалась в саму ткань зала. Краем глаза Наруто чувствовал, как двое его товарищей реагируют так же, как и он, застыв в оцепенении, в котором сочетались растерянность и вялость, а Саске, казалось, сражался в одиночку против пустоты.
Существо снова ускользнуло, на этот раз складываясь и раскладываясь под такими углами, на которые ничто живое не должно было быть способно. Всё его тело свернулось в пружину, прежде чем взлететь прямо вверх, взбираясь по колонне, словно гравитация не имела к нему никакого отношения. Из того, что служило ему ногами, выросли два новых серпа, вонзившихся в саму текстуру камня.
Саске стремительно мчался вдоль высоких колонн, почти взлетая, его сандалии едва касались скалы, а скорость превращала линии в кривые, а кривые — в круги.
После двух коротких касаний, одно о противоположную колонну, другое о потолок, существо, скрестив серпы, нырнуло прямо на Саске. В самый последний момент он развернулся, и его клинок пролетел в волосок от шеи, которую он хотел отрубить. Оба потеряли инерцию и отлетели обратно тем же путем.
На этот раз, прямо перед лобовым столкновением, мальчик метнул сюрикен, который задел существо; он отбил лезвие серпом, но проволока, все еще прикрепленная к снаряду, застрявшему в колонне позади, резко натянулась между его пальцами. Саске резко изменил траекторию своего полета вокруг этой точки опоры, бросившись к существу под таким углом, которого ни одно из его предыдущих уклонений не могло предвидеть.
Однако первая рана была лишь прелюдией. Как только произошел контакт, пасть Саске открылась, и в нее вырвалось гигантское пламя, которое мгновенно разъедало, иссушало и деформировало металл, издавая пронзительный, насыщенный металлический вой. Поднятый ниндзято падал снова и снова, с каждым ударом появлялись новые раны, их совместное падение к земле ни разу не прерывало неумолимый ритм его ударов.
Последний удар решил исход битвы: существо рухнуло на землю, а Саске оказался в нескольких метрах от него. Расплавленное тело растворилось в нематериальной луже, и вместе с ним затихло жужжание, воцарилась тишина. Сверкающими глазами Наруто наблюдал, как Саске поднимается на колени, опираясь всем своим весом на меч, который он держал обеими руками, воткнутый прямо в землю.
Что-то в зале словно отступило, когда три томоэ исчезли, уступив место ониксу прежнего, а вместе с ним и нормальности. На мгновение тишину никто не нарушал, все были слишком измучены, слишком ошеломлены, чтобы даже что-либо сказать. Первой ее нарушила Ино, голос ее дрожал, разрываясь между рыданиями и смехом.
«Не могу поверить… Мы что, до сих пор живы?»
Наруто рассмеялся, или заплакал, его взгляд скользнул к Саске, никакие слова не могли в полной мере выразить признательность за только что совершенное событие. Шино же, под смехом обоих, упал назад, раскинув руки и ноги в форме звезды, но не двигался.
Он на мгновение замер на коленях, склонив голову, дыхание было прерывистым и никак не успокаивалось. Сначала Наруто подумал, что он переводит дыхание, как и любой другой человек после такого. Затем он увидел, как его пальцы сжались на рукояти, сжатие было слишком сильным, чтобы быть просто усталостью, и что-то внутри него затихло, прежний смех утих, словно под предупредительным выстрелом.
Саске поднялся, изменив позу, глаза его все еще слегка трепетали. Он молча порылся в своем зеленом жилете, вытащил маленькую коробочку и проглотил две таблетки, с трудом перебирая их в горле. Наруто ничего не сказал, но этот образ застрял в его памяти, нелепый, еще один груз на вечере, который и так был полон трудностей.
"Саске?" — спросил Наруто.
«Нельзя терять время», — пробормотал он.
«Сядь», — сказал ему Наруто. «Я знаю, что там царит хаос, но взрослые справятся…»
«В данный момент больница подвергается нападению».
После объявления воцарилась ледяная тишина. Шино снова сел, его растрепанные волосы скрывали выражение лица. Ино застыла на месте, с полуоткрытым ртом, пытаясь сформулировать вопрос.
«Что?» — спросила она с небольшой задержкой.
«Вы всё правильно услышали. Именно поэтому, повторяю: у меня нет времени терять».
"Но…" — начал Наруто, и у него внезапно пересохло в горле, так что он не смог закончить фразу.
«Серьезно? Это не шутка?» — спросила Ино.
Решительная позиция Саске не оставляла места для сомнений. Он вложил ниндзято в ножны и одновременно застегнул свой зеленый жилет, словно одно было невозможно без другого.
«Мы можем чем-нибудь помочь?» — спросил Шино, положив руки на вытянутую ногу.
«Да. Вы с Ино останетесь здесь», — сказал Саске.
"Простите?" — Ино ощетинилась, резко выпрямившись.
«Ты будешь просто балластом, если придёшь. Уже само по себе чудо, что ты жив. Не упусти шанс, который тебе дал твой предыдущий защитник».
Его слова поразили их как пощёчина. Ино покраснела, сжимая юкату в одной руке, слёзы навернулись на глаза. Тишину нарушил Шино, его голос был резче обычного, а взгляд, не моргая, был прикован к Саске.
«Это немного низковато, если так выразиться».
«Это правда».
"По-прежнему низкий уровень."
Саске даже не пытался извиниться. Он уже повернул голову к Наруто, как будто вопрос был закрыт.
"А я?"
«Ты идёшь со мной. Твоя способность обнаруживать некоторых наших врагов пригодится на месте».
«Но в драке я бесполезен. Вы и так уже достаточно это видели».
«Я не просил тебя драться».
«Да, в любом случае у меня нет выбора, раз моя мама там».
Он сказал это громче, чем хотел, и наступившая тишина заставила его это почувствовать. Ино же, со своей стороны, опустила глаза и сжала челюсти.
"Это... это несправедливо. Нельзя просто так говорить и..."
Она надула щеки, словно сдерживая слезы.
«Это была всего лишь правда», — ответил Саске.
«Ну и что? Это не дает вам права вести себя так мерзко».
Шино, со своей стороны, ничего не добавил, но его молчание было столь же тяжелым, взгляд был прикован к вытянутой ноге, словно унижение от того, что его бросили, терзало его сильнее, чем сама травма. Наруто, тронутый этими эмоциями, всматривался в лицо Саске, ища малейшую трещину. Ему показалось, что он что-то заметил, челюсть сжалась сильнее обычного, хотя он не мог понять, просто ли ему это показалось, потому что Саске уже резко развернулся к сломанной двери.
"Пойдем."
Взгляд Наруто скользнул к двум другим, в горле сжалось, тишина была гнетущей. Ему хотелось чего-то большего, слова, колкости, чего угодно, что хотя бы отдаленно напоминало бы их прежние отношения до той ночи. Но никто не осмеливался поднять голову. В дверях он обернулся и увидел, как поднялась рука, рука Ино, слабый жест, который мог означать ободрение, а мог означать прощание. Она бросила на него последний взгляд, в ее улыбке читалась одновременно усталость и нежность.
Прогулка прошла в тишине, которую никто из них не пытался нарушить, каждый измерял свой шаг, полагаясь на остатки дыхания. Переулки, по которым они шли, постепенно удалялись от центра деревни. Дома уступали место более низким ограждениям, укрепленным частоколам и сторожевым постам, от некоторых из которых теперь остались лишь обугленные деревянные остовы. Сторожевая башня лежала, опрокинутая поперек тропы, ее доски были разбиты, словно по ним ударили гигантским кулаком, и Наруто отвел взгляд, прежде чем успел задуматься о том, что стало с тем, кто мог ее охранять.
Тем временем, по мере приближения, жужжание усиливалось, и теперь где-то между висками Наруто ощущалось притупленное давление, неотличимое от стука его собственного сердца. Ему было бы трудно определить, где заканчивается одно и начинается другое.
Перед ними наконец-то возвысилась больница, целое крыло было полностью разрушено, верхние этажи наклонились под таким углом, что казалось, она не выдержит, но всё же выдержала. Бои не прекратились, наоборот: силуэты всё ещё сталкивались над обломками у входа, всё это было неразличимо на таком расстоянии, сливаясь в единую лавину криков и движений, слишком быстрых для восприятия.
Наруто не двигался с места, две мысли боролись за одно и то же место в его голове, равные по силе. Первая: Саске ни разу не переводил дыхание с момента битвы со жнецом, и те таблетки, которые он проглотил без объяснений, могли означать только одно — передышку, позаимствованную у тела, которое рано или поздно должно было расплатиться. Вторая, более нелепая, мучила его не меньше: если он такой сильный, почему он стоит там, наблюдая за боем, вместо того, чтобы броситься на помощь тем, кто сражался всего в нескольких метрах от него? Саске повернул голову к нему, как будто одного молчания Наруто было достаточно, чтобы озвучить эту мысль.
«Оптимизация развертывания сил на поле боя… В этом и заключается военное искусство».
"Хм?"
«У тех, кто там, уже численное превосходство. Наше присутствие гораздо более необходимо в других местах».
Наруто ничего не сказал, словно слишком ошеломленный холодностью расчетов, чтобы судить, насколько они верны.
"Ты ведь не просто какой-то студент академии, правда?"
Саске не ответил и преодолел оставшееся расстояние форсированным маршем. Дождь только начинал падать, мелкий, нерешительный, словно само небо не могло решить, в какую сторону встать. Вопросы уже накапливались, едва упорядоченная толпа. С каких пор. Как. Знал ли его дед, и не поэтому ли Саске месяцами шел за ним следом, так и не объяснившись. Но ни один из них не смог выделиться, затмеваемый одним-единственным, более тусклым, старым вопросом, который, должно быть, ждал своей очереди с того самого момента, как он впервые увидел аномалию на крыше, где никто не смотрел вверх: наконец-то он нашел кого-то, для кого эта ноша не будет совершенно чуждой.
«Если ты видишь то же, что и я… Почему ты мне никогда об этом не говорил?»
Саске остановился. Его шея и плечи замерли в ожидании двух противоположных движений. Затем он повернулся, и его взгляд встретился с взглядом Наруто с такой интенсивностью, которая отличалась от его обычной холодности. Что-то всплыло на поверхность, мираж, слишком мимолетный, чтобы Наруто смог разглядеть, что скрывается под ним.
"Наруто", — сказал Саске, отведя взгляд.
"Ага?"
«Некоторые вопросы лучше оставить без ответа».
Наруто застыл на месте, слово «лучше» крутилось у него в голове. Лучше для кого? Вопрос остался без ответа, поглощенный шумом дождя.
Внутри больницы уже мало что напоминало то место, где Наруто открыл глаза неделю назад. Флуоресцентные лампы в главном коридоре периодически мерцали, отбрасывая бледные вспышки света на опрокинутые каталки и сорванные с карнизов занавески. Несмотря ни на что, в воздухе витал запах антисептика, смешанный с чем-то более резким, источник которого Наруто предпочитал не связывать. Где-то над ними луч издал долгий стон, похожий на свист спины во сне, а затем затих.
«Там», — выдохнул он, сжимая рукав Саске. «Слева. Звук доносится издалека, но он сильный».
Саске не задавал вопросов. Он затолкал его за перевернутую тележку, спиной к стене, между двумя помятыми металлическими шкафчиками.
«Не сдвигайтесь с места».
«Подожди, а ты что?..»
Спросить уже некого было. Наруто остался сидеть на корточках, задыхаясь, напряженно прислушиваясь к источнику звука, на который он указал. Трещина тянулась вдоль потолка, струйка белой пыли капала, словно песок сквозь песочные часы. Так прошла минута, длившаяся целую ночь. Эта нить оборвалась, растворившись в более широком жужжании, которое лишь немного ослабело. Вскоре вернулся Саске, его шаги были приглушенными, словно он возвращался с какого-то поручения, не имеющего никакого смысла. Его глаза, открытые на алый цвет и три запятые, моргнули лишь один раз, прежде чем остановиться на Наруто.
"Следующая цель."
Эта рутина повторялась снова и снова: коридор за коридором, опрокинутая тележка за помятым шкафчиком, Наруто указывает пальцем в каком-то направлении. То, что должно было ощущаться как охота, как ужас, повторяющийся на каждом повороте каждой стены, в итоге превратилось в рутину, почти обыденную, поскольку каждый раз выполнялось одинаково.
Наруто едва не разочаровался в своем первоначальном страхе, ожидая вновь пережить ужас зала, с серпом, застывшим над горлом, а вместо этого столкнувшись с сухой, отрывистой тишиной, которая наступала через минуту. Он поймал себя на мысли, что, возможно, именно так и выглядят настоящие миссии: четкая цель, достаточные средства для ее достижения и ничего, кроме хорошо отлаженного распорядка.
Хаос той ночи, Котецу, превратившийся в пыль, станет всего лишь исключением, статистической случайностью, отложенной в сторону перед переходом к следующему случаю. Или, может быть, это вовсе не правило, подумал он сразу же, может быть, только Саске, и только Саске, заставлял всё это выглядеть так просто, обратным исключением, тем, что делало их дуэт, а не остальную деревню, настоящей аномалией той ночи.
Когда жужжание стихло до едва слышного дыхания, Саске жестом приказал ему отступить. Он призвал ворона, быстро наложив печать, без лишних церемоний, словно вытащил кунай из своего мешочка. Он привязал к лапке птицы зеленый бумажный свиток, и птица тут же взлетела сквозь разбитое окно, скрывшись в ночи. Наруто наблюдал за её исчезновением и понял, что означал этот жест: сигнал, данный силам, гораздо более значительным, чем эти двое детей, чтобы они пришли и убрали то, что только что было для них приготовлено.
«Итак, — сказал Наруто, — что же нам теперь делать?»
Саске не ответил сразу, и одной этой тишины было достаточно, чтобы разжечь его сомнения.
«Наруто».
"Что."
"Это снова начинается?"
Наруто замер, уши напряглись, и он почувствовал, как давление уже нарастает за висками.
«Да. Но я думаю… На этот раз снаружи. Оно приближается».
Саске замолчал, его взгляд обратился к окну, через которое только что улетела ворона.
«Новая волна».
«Что это значит для нас?»
«Здание долго не продержится. У нас есть окно, которого как раз достаточно, чтобы выпустить персонал, который все еще здесь прячется. Изначально предполагалось, что пациентов оставят на месте, но, учитывая ситуацию, приказ изменился. Приоритет — эвакуация».
Он продолжил идти, быстрее, чем прежде, и Наруто на этот раз без труда последовал за ним; перспектива найти свою мать в этом стремительном движении придала ему сил, которых, как ему казалось, у него уже не было. Пол под их шагами казался немного менее устойчивым: то доска проваливалась, то труба лопалась с шипением, словно всё здание затаило дыхание перед тем, как рухнуть.
Завернув за нишу, в комнату отдыха, дверь которой криво висела на петлях, он вдруг почувствовал, как чья-то рука ударила Наруто по плечу, оттащив его назад, прежде чем он успел сделать еще один шаг. Он успел лишь мельком увидеть, в мгновение ока, силуэты людей в капюшонах, склонившихся над спящими телами, бочку, исчезнувшую в клубах дыма, затем вторую, приоткрытую, и под темной бахромой, свисающей из нее, — круглое лицо, которое он узнал бы среди тысяч других.
«Саске, это была Хината», — выдохнул он, прижавшись к стене. «Мы должны что-то сделать, мы должны…»
«Мы не сможем спасти всех вдвоём».
"Но это же..."
«Наруто».
Голос был бессилен ответить, и Наруто замолчал, сжимая горло.
«Нам была поставлена задача. Наша цель ясна, и отклонение от неё приведёт лишь к увеличению жертв».
Наруто не мог отделаться от увиденного лица, от горькой желчи, поднимающейся при мысли о том, что он абсолютно ничего не может сделать. Ему хотелось бы ненавидеть Саске за это, за ту холодность, которая пронизывает одну жизнь за другой, как карточный домик, и какая-то часть его, несомненно, самая детская часть, уже цеплялась за это, за этот гнев, который было легче нести, чем все остальное. Но другая часть, та, которая видела, как Саске без малейшего колебания бросился на этого жнеца, та, которая наблюдала, как он возвращается из коридора в коридор, ни разу не нарушив своего слова, не нашла ничего предосудительного в его словах. Он был прав, и, возможно, это, в глубине души, было самым трудным для принятия. К тому времени, как он догнал шаг Саске, тот не произнес ни слова, ярость и разум постоянно боролись друг с другом, ни один из них не хотел уступать.
Целью миссии оказался люк, спрятанный под разорванным ковриком у входа. Саске одним движением сорвал металлическую пластину, открыв узкую лестницу, ведущую в темноту. Он спустился первым, а Наруто последовал за ним, держась рукой за влажную стену, чтобы не споткнуться в темноте. Внизу, у стен кладовки, ютились около тридцати силуэтов в белых халатах, покрытых пылью; некоторые всё ещё сидели на корточках рядом с пациентами, которых им удалось дотащить сюда. При виде военной формы по группе прокатился ропот облегчения, который быстро сменился сотрясением всего здания.
«Как долго это еще продлится?» — спросил глава заведения.
— Недолго, — ответил Саске. — Нам нужно выбираться отсюда. Прямо сейчас.
Движение было организовано в относительном беспорядке: носилки шли впереди, а остальной персонал следовал строем, который Наруто счел слишком медленным. Он увидел ее, когда она обошла проход: фартук был испачкан кровью, которая ей не принадлежала, а длинные, чернильно-черные волосы были распущены и прилипли к вискам.
«Наруто?»
Азами замерла на мгновение, пока удивление не сменилось чем-то еще более сильным, и она обняла его.
«У нас нет времени», — сказал Саске, уже повернувшись к лестнице, ведущей обратно наверх.
«Да, да, мы идём», — прошептала она, не ослабляя хватки.
К тому времени, как она выпрямилась, очередь уже поглотила большую часть группы, и они оказались последними на обратном пути, Азами держала Наруто за руку, не позволяя расстоянию между ними увеличиваться, несмотря на узость прохода. Тем временем дрожь усиливалась по мере подъема по ступеням, глухой гул поднимался от самого фундамента, приближаясь с каждым шагом.
«Мы почти на месте!» — сказала Азами. «Ещё совсем немного, и…»
Земля провалилась у него под ногами. Чья-то рука схватила его за воротник, воздух вырвался из легких, камни заскрежетали по ладоням. Что-то тяжелое накрыло его. Гравий ударился о спину, которая не принадлежала ему. Лишь позже, когда пыль начала оседать, он понял, что Саске прикрыл его. Внизу, там, где обрушилась лестница, из-под обломков торчало что-то неузнаваемое. Он лежал неподвижно, глядя на прядь черных волос, торчащую из-под камня.
Кто-то начал копать. Наруто услышал звук, но так и не связал его с движением — скрежет сдвигающихся камней, голос, зовущий медика, имя, которое он не смог расслышать. Он оставался там, пока не расчистили достаточно обломков, так что надежды уже не оставалось. Кто-то потянул его к телу, или, может быть, он сам туда потащился; он не мог сказать наверняка. Его руки обрели форму, которая когда-то была теплой, в жизни, которая уже отказалась принадлежать ему.
Окружающий мир потерял всякий смысл. Всё таяло, камень за камнем, обломки и сломанные балки, словно свечи, воск которых сгорает, плачущие фасады рушились один за другим. Крики доносились издалека, голоса, может быть, его собственный, может быть, Саске, а может, и ничего, — пейзаж сливался, смешивался, бледнел в том же ритме, в котором окружающее пространство истекало красной и белой кровью. Кровь на обломках приобрела другой оттенок, менее красный, чем киноварь, менее киноварь, чем свежая краска, пока всё не превратилось в сплошную кашу цветов, которая отказывалась сохнуть. Застыло. Преобразилось. Тело матери в его объятиях, воспоминания, нахлынувшие без всякого порядка и логики, рука в его волосах, «Я люблю тебя», произнесённое ночью, утешение вечером, когда он ей доверялся. Всё это разлетелось на части, утонув в чём-то, что больше не имело имени, что никогда не должно было иметь имени, разбитое криком откуда-то извне, сверху, пронзившим мир.
Внезапно, в вихре синего, фиолетового и зеленого, по горизонту пронеслась двуглавая райская птица. Тотчас же раздался гром, и обрушился ливень, проливной дождь, нет, цунами с неба, и вслед за ним смыло краски, смыло обломки, смыло каждую пролитую слезу. Ненависть, обида, горе: все это очистилось. Вода смешалась с землей, и из этой земли родилась жизнь. Сменялись времена года, менялся климат, и среди незнакомых руин появилась радуга.
Посреди бескрайнего луга, окруженного упавшими камнями, на вершине одинокого менгира выделялся силуэт с вытянутой рукой. Жест, простой на вид, если бы не приветствие воплощения потопа и обновления. Огромная птица присела, уменьшаясь в размерах в калейдоскопическом эффекте, пока с предельной деликатностью не остановилась на трехпалом когте. Белая горностаевая шерсть, сотканная из символов инь и ян на спине, поддерживала влажные, бело-серые волосы, ниспадающие до плеч, а единственный красный хвост едва заметно взмахнул, сигнализируя о согласии… или о чем-то другом.
«Подумать только, после всех этих лет единственный, кто соизволил приветствовать мое возвращение, — это ты, Дождь. Какая отвратительность…»
Жужжание нарастало, и вместе с ним, сердцебиение Наруто, достигая апогея. Когда он обернулся, его угловатые черты лица застыли в тонкой, недовольной линии, а малейшее подергивание бровей лишь разжигало тлеющие угли в его багровых глазах.
"Ну что ж... лучше поздно, чем никогда. Я ждал тебя, Наруто."