Наруто моргнул, зрение затуманилось, в воздухе повисла завеса пыли, рассеивающая свет еще не остановившихся уличных фонарей. Над ним на фоне неба виднелся клубок искореженного металла, остатки колеса обозрения, кабинки которого сорвались с рельсов и разлетелись, словно сломанные игрушки.
Он попытался сесть, и на его лице появилась гримаса, когда он почувствовал неприятный протест со стороны ребер. Только посмотрев вниз, он понял. Стальные тросы, натянутые сюрикенами, были глубоко вбиты в обломки, обмотаны вокруг его груди и конечностей — импровизированная страховка, которая, совершенно очевидно, смягчила падение, прежде чем оно стало смертельным.
«Ино… Шино…»
В ответ на его зов, движение влево дало о себе знать. Ино, висевшая в таком же положении в нескольких метрах от него, застряла рукой в неудобном положении. Шино повезло больше. Она всё ещё стояла, да, но одна нога была совершенно неспособна выдержать вес тела.
"Саске!" — пробормотал Наруто, поворачивая голову во все стороны. "Саске!"
Вокруг них мир, казалось, раскололся на два отчетливых слоя. С одной стороны, далекие, но настойчивые панические крики смешивались с металлическим лязгом клинков. С другой, совсем рядом, царила почти неестественная тишина, нарушаемая лишь их собственным прерывистым дыханием.
Шино двинулся первым, вернее, хромал, с трудом передвигаясь; линзы его очков были потресканы линией, разделявшей его взгляд надвое. Наруто смотрел на него ошеломлённо, не в силах сделать ничего, кроме как наблюдать. Шино опустился на колени рядом с Ино и, опираясь одной рукой на обломки, удержал равновесие. Другой рукой он искал проволоку, прослеживая кончиками пальцев узел, прижимавший руку Ино к балке.
"Ой. Осторожно, пожалуйста…"
"Ах… извините. Хм."
Его пальцы соскользнули с металла, не удержались, он попытался снова. Капелька пота скатилась по виску и скрылась под воротником. Узел наконец развязался, и Ино высвободила его, осторожно и медленно отводя руку назад. Что касается Шино, он позволил себе сесть, больше не пытаясь скрыть последствия этого простого жеста; его лоб был влажным от пота под растрепанными волосами.
«Что, чёрт возьми, только что произошло?» — спросила Ино. «Болит ужасно…»
Шино прикрыла рот рукой, когда мимо промелькнула тень, отбрасываемая мерцающим светом всё ещё стоящего фонарного столба на обломки. Наруто затаил дыхание, каждое биение сердца ощущалось как резкая боль в рёбрах. Шаги прекратились, а затем возобновились на другой стороне груды металлолома. Только когда воцарилась тишина, Шино позволила Ино снова дышать.
«Мы не знаем, на чьей они стороне», — пробормотал он. «Лучше не рисковать».
Она кивнула, побледнев.
«Ты в порядке, Наруто?» — спросила она на этот раз тише.
«У меня болит всё тело».
«Ты и правда как ребенок, клянусь», — сказала она с натянутой улыбкой.
«Тебе нужна помощь, чтобы развязаться?» — спросил Шино.
«Я не думаю, что справлюсь в одиночку…»
После немалых усилий и силы воли им наконец удалось сесть в круг.
«Саске, — пробормотал Наруто дрожащим голосом. — Мы должны его найти».
«Я оставил на нём насекомое, — сказал Шино, показывая на запястье. — Оно ничего отсюда не принесла. Его здесь нет».
«Так где же он?»
«В другое место. Больше ничего не могу сказать».
Наруто ухватился за это, как за спасательный круг. Лучше уж где-нибудь в другом месте, чем под ногами.
«Чунины из службы слежки, почему их до сих пор нет?» — пожаловалась Ино.
«У них, должно быть, есть дела поважнее», — ответила Шино.
«Что может быть важнее нас?»
Шино просто широко указал в сторону, куда доносились отголоски битвы и ужасающие крики. Наруто почувствовал, как что-то сжалось в груди, тупую панику, которая не имела ничего общего с ребрами.
«Ну и что, мы просто будем стоять здесь?» — сказал он, повысив голос. «Мы не можем просто… ждать, пока оно упадет на нас!»
— Никто этого не говорил, — ответил Шино. — Но уйти, не зная куда, может быть еще хуже.
— Куда именно вы собираетесь отправиться? — уточнила Ино. — Мы даже не знаем, что там находится.
«Мы знаем, что бои идут в том направлении, — сказал Шино, кивнув. — Если мы пойдем в противоположную сторону, у нас есть шанс встретить кого-нибудь, кто сможет помочь».
«Или во что-то еще хуже», — пробормотала Ино.
«Верно. Но оставаться здесь означает ждать худшего, даже не зная, сколько времени это займет».
Никто не смог привести никаких аргументов против этого, и вскоре они отправились в путь, избегая зрелища ужасов под обломками, силуэтов, которые слишком ясно указывали на то, что не всем так повезло.
Наруто быстро потерял всякое чувство времени, каждый шаг был борьбой между его волей и ребрами, которые отказывались молчать. Ино и Шино поддерживали его с обеих сторон, вернее, это были он и Ино, несущие Шино, и наоборот, тройная команда, никто из которых не мог пройти далеко в одиночку. Шино, со своей стороны, не сдавался, несмотря ни на что, его насекомые, используемые в качестве разведчиков, были единственным, что удерживало их от того, чтобы не наткнуться на угрозу, скрывающуюся в тени.
Оказалось, что, несмотря на все их попытки избежать опасных участков, деревня превратилась в хаотичную череду теней и ослепительных вспышек. Большинство уличных фонарей погасли, а оставшийся свет доносился издалека: фонтаны воды, извергающиеся, словно светящиеся драконы, между рядами разрушенных домов, языки пламени, лижущие целый участок стены, прежде чем так же быстро погаснуть. Каждая вспышка вырывала из темноты сцену, которую никто из них не успевал осознать, кроме как подумать, что масштабы боевых действий намного превосходят все их возможности.
Первый взрыв по-настоящему поверг их в панику. Жестокий взрыв где-то впереди, за которым последовал порыв воздуха, поднявший облако пыли и отбросивший силуэты вдаль, на мгновение искаженные вспышкой взрыва, прежде чем они снова исчезли в темноте. Ино прижалась к Наруто, в горле застрял приглушенный крик.
«Это могло произойти откуда угодно», — наконец пробормотала Шино. — «Мы бы этого не предвидели».
«Что это, чёрт возьми, такое?» — рявкнул Наруто, его голос внезапно стал слишком громким для данного момента. «Мы даже пошевелиться не можем, чтобы нас не ударило чем-то подобным!»
«Он прав», — сказала Ино, впиваясь пальцами в рукав Наруто. «Мы даже не знаем, куда ступаем. В этот момент мы могли бы идти с завязанными глазами!»
«Нам следовало остаться там, где мы были», — продолжил Наруто. «По крайней мере, там мы знали, чем рискуем».
Впереди из темноты появилась фигура, спотыкаясь. Наруто замер, сердце внезапно замерло в груди, он был готов оттащить остальных двоих назад, пока свет далекого костра не осветил налобную повязку мужчины, наполовину сорванную, но с видимым под грязью символом Конохи.
«Дети… какого черта вы здесь делаете?» — сказал мужчина, рухнув на колени перед ними.
Наруто стоял безмолвно, не в силах ничего сказать, его взгляд был прикован к темному пятну, расползающемуся между пальцами мужчины, прижатыми к его боку.
«Мы были на фестивале», — добавил Шино, бросив на своих друзей укоризненный взгляд по поводу того, что могло произойти.
Ниндзя моргнул, на его лице появилась гримаса, которая, как показалось Наруто, была вызвана не столько болью, сколько полнейшей глупостью его собственного вопроса, заданного трём детям посреди атаки, словно они могли находиться где угодно, только не в самом центре хаоса.
«Никакого сопровождения», — пробормотал он сквозь прерывистое дыхание. — «Всю дорогу сюда. Как?»
«Его насекомые», — ответил Наруто, кивая в сторону Шино. «Он помог нам пройти... почти через всё, я думаю».
Мужчина повернулся к Шино, и на его измученном лице мелькнуло что-то вроде уважения.
«Абураме. Вот что всё объясняет».
Ино опустилась на колени и оторвала полоску от своей юкаты, уже покрытой пылью. Она как могла обмотала тканью бок мужчины, неуклюжий узел выдавал руки, никогда не учившиеся подобной работе. Мужчина все это время смотрел вдаль, его темные, растрепанные волосы спадали на повязку на носу.
«Вот», — сказала она без особой уверенности.
«Сойдёт», — ответил он, прижимая к ране свою ладонь, словно пытаясь компенсировать недостаток повязки. «Спасибо».
Наступила тишина, достаточная для того, чтобы ниндзя смог перевести дыхание и встать на ноги.
«Теперь следуйте за мной», — сказал он. «Я знаю несколько маршрутов, которые должны быть безопасными. Само собой разумеется, теперь вы трое — моя ответственность. Котецу, кстати. Надо было сказать об этом раньше».
Ино шмыгнула носом, издав звук, что-то среднее между смехом и всхлипом, но тут же подавила его, а Наруто кивнул, так как в горле у него перехватило дыхание, что он больше ничего не мог сказать.
«Мы с вами».
Путь пролегал в полумраке, пронизанном редкими вспышками света. Котецу шел впереди, стараясь сохранять устойчивость, несмотря на едва скрываемую хромоту. Он вел их по узким переулкам, иногда останавливаясь, чтобы выслушать, прежде чем двинуться дальше, так и не объясняя, чего он пытается избежать. Наруто давно перестал считать обходные пути, полностью поглощенный усилием идти в ногу, несмотря на боль в ребрах, когда перед ними наконец вырисовывался знакомый силуэт: высокие стены из укрепленного дерева, частокол, который не обрушился, в отличие от всего остального в ту ночь.
«База, ближайшая к больнице», — выдохнул Котецу с явным облегчением в голосе. — «Там мы будем в безопасности».
Он порылся во внутреннем кармане жилета и вытащил ключ, который вставил в небольшую, усиленную боковую дверцу. Механизм, немного подергавшись, смягчился, и он с почти нежностью, словно пастух, загоняющий свое стадо на ночь, впустил их внутрь.
Наруто вошёл последним, и с почти болезненным облегчением он приветствовал этот первый намёк на передышку. Только переступив порог, он услышал этот едва различимый, едва слышный гул, который он слишком хорошо знал. Совпадение, сказал он себе, вероятно, просто усталость настигла его. Внутри их окутала ещё более плотная тьма, чем снаружи, едва пробиваемая светом забытого, наполовину погасшего фонаря, стоящего на ящике у входа. Перед ними простирался коридор, отмеченный массивными колоннами, поддерживающими высокий потолок, а на полу — беспорядок из брошенных вещей. Полуоткрытые сумки, перевёрнутые бутылки, куртка, наброшенная на ящик, словно кто-то спешил её снять. Но людей не было. Ни охранников, ни силуэтов, выделяющихся в темноте, ничего, кроме тишины, и впервые за несколько часов было настоящим облегчением не слышать ни звука.
«Их нужно перевести в другое место», — сказал Котецу, окинув взглядом пустой зал.
Ино прислонилась к одной из колонн, подтянув колени к груди.
«Думаешь, здесь есть спальные мешки? Потому что сейчас я мог бы спать стоя, если бы ты дал мне две минуты».
«Это военная база, а не гостиница», — заметил Шино, тоже сползая на пол и осторожно вытянув ногу перед собой.
"Девушка ведь может мечтать, правда?"
«У нас есть места для сна», — сказал Котецу, сбрасывая с себя тяжелый от усталости жилет. «Для наших баз это вполне обычное дело».
Ино резко выпрямилась, выглядя возмущенной.
"Ну и чего же мы ждём!"
Пока она и Котецу рылись в рюкзаках неподалеку, Наруто позволил себе опуститься на пол, закрыв глаза. Восклицания Ино следовали одно за другим, каждое из них было радостнее предыдущего. Свернутый спальный мешок, все еще в чехле. Чайные пакетики, выстроенные в ряд в жестяной коробке. Затем пачка печенья, которую она размахивала как трофей, несмотря на больную руку, за ней — запасы провизии, которые она рассматривала с сомнительной гримасой, прежде чем наконец объявить их съедобными. Наруто улыбался, полумечтавшись, слушая, как эти маленькие победы приближают их, пусть и совсем немного, к чему-то вроде нормального вечера. Но гул не утихал. Он усиливался, коварно, тупое давление нарастало за висками. Встревоженный, он сел, напрягая слух, пытаясь прислушаться к тишине, которая с каждой секундой уже не заслуживала этого названия. Он изучал каждую колонну по очереди, как будто у колонны могло быть лицо, не находя никакой причины для своих чувств.
"Это неправильно..." — пробормотал он.
Котецу повернулся, сумка, которую он держал, свободно скользила по его ноге.
"Наруто? Что случилось?"
«С самого детства я слышу это жужжание. Никто, кроме меня, его не слышит. И оно никогда не появляется само по себе, всегда рядом находятся существа, которых вижу только я. Я узнаю этот звук повсюду, и сейчас он не перестаёт усиливаться с тех пор, как мы сюда пришли. А в прошлый раз, когда я столкнулся с одним из таких существ, я чуть не погиб».
Котецу молчал, недоумевая, а затем бросил взгляд на двух других.
«Это типичный Наруто», — сказала Ино, пожав плечами. — «Он так болтает с тех пор, как мы его знаем».
Когда Наруто уже собирался ответить, его взгляд в последний раз скользнул по дальнему концу зала, и каждое слово, которое он собирался произнести, исчезло вместе с остатками дыхания, потому что именно там, где секунду назад ничего не было, теперь что-то стояло неподвижно между двумя колоннами. До этого мгновения он не мог вспомнить его форму. Пустота, которую он считал окончательной, та дыра, где должно было храниться воспоминание об одной из худших ночей в его жизни, разорвалась, и всё внезапно вернулось: фигура, высеченная лезвием, два изогнутых клинка вместо рук, холод, который пронзил его, когда он впервые увидел это в собственном доме.
Оно двинулось. Вернее, оно перестало быть здесь, не заполнив пробел между двумя мгновениями, и абсурдность пересеченного расстояния исчезла. Один из серпов поднялся — жест, который должен был занять не более доли секунды, — и все же столб на его пути раскололся надвое еще до того, как лезвие достигло его, словно одного лишь поднятия руки было достаточно, чтобы переписать все, что существовало между ним и целью. Камень рухнул в облаке пыли, беззвучно, словно поглощенный логикой, не подчиняющейся ни одному из законов, известных Наруто.
Никто не двигался, никто не кричал. Казалось, само время замерло, зависнув между мгновением, когда существо еще было далекой тенью, и неминуемым, когда его уже не станет. И в этой тишине, нарастающей до предела, Наруто увидел на лицах Котецу, Ино, Шино ту же ледяную уверенность, которая зарождалась рядом с его собственной: что бы ни приближалось, это не бред усталого ребенка, и это неизбежно, безоговорочно, будет их концом…
Первым заклинание разрушил Котецу. Он ничего не видел, ничего из того, что видел Наруто, но что-то в воздухе, внезапное давление, которое он узнал скорее инстинктивно, чем визуально, заставило его без малейшего колебания броситься вперед. Его рука железной хваткой сжала плечо Наруто и оттолкнула его в сторону, отдав все оставшиеся силы.
Земля ударила Наруто прежде, чем он успел понять движение, и именно с этого положения, прижавшись к камню, он стал свидетелем того, что только что спас его от Котецу. Тело мужчины было разрезано пополам от груди, а затем полностью рассыпалось на фрагменты, словно высосанное из существования. Все, что от него осталось, — это лужа крови, все еще растекающаяся по холодному камню, единственное осязаемое доказательство того, что Котецу существовал, пусть и всего секунду назад.
Крик, последовавший за этим, донесся откуда никуда. Он раздался отовсюду одновременно, смешав крик Наруто и Ино, звук был настолько грубым, что в нем уже не было ничего человеческого, он нес лишь чистый ужас. Где-то позади него поднялся едкий запах, хотя он не мог точно сказать, где именно, Ино была слишком напугана, чтобы заметить его. Шино не издал ни звука, его рот был полуоткрыт в пустоте, тело застыло в неподвижности, которая легко могла сойти за смерть. Наруто почувствовал, как потекли слезы, прежде чем он осознал, что плачет, рыдания разрывали его грудь с каждым вздохом, он не мог оторвать взгляд от лужи, все еще растекающейся по камню в его сторону.
Существо, в свою очередь, словно расцвело под этим ужасом, подобно цветку, впитывающему свет. Его язык, острый как лезвие бритвы, скользил по окровавленному серпу, а его расколотая улыбка не меняла формы, но что-то в самой его неподвижности говорило о безграничном удовлетворении. Это было только начало, и какая-то маленькая часть Наруто, та часть, которая все еще отказывалась полностью погрузиться в свои мысли, понимала, что Котецу был лишь закуской, и что следующими будут они. Серп медленно, без малейшей спешки, поднялся и опустился совсем чуть-чуть, оставив в неведении лишь тривиальный вопрос: кто же будет первым?
Наруто даже не смог закрыть глаза. Всё его тело отказывалось подчиняться, застыв от ужаса, который давно вышел за пределы всякой логики борьбы или бегства. Клинок начал свой спуск, бесшумный, лёгкий, движимый той же абсурдностью, которой ничто вокруг уже не могло противостоять. Но на полпути жнец остановился. Раздался лязг стали о сталь — единственное истинное, праведное во всём этом кошмаре. Длинное ниндзято, зажатое в твёрдой руке, заблокировало его. От вытянутой руки к плечу взгляд Наруто поднялся к лицу, лицу кого-то, кого он знал, или думал, что знал, потому что в глазах не было ничего знакомого. Алые, с чёрным зрачком посередине и тремя запятыми, расположенными через равные промежутки, их изогнутые хвостики вращались в непрерывном движении. И эти глаза, чуждые им, устремились на существо с такой абсолютной холодностью, что оно, вопреки всем ожиданиям, словно сжалось в кучку, застигнутое с поличным в порыве эмоций, которые ему никогда не следовало испытывать.