В воздухе царило напряжение, поскольку битва между Акирой, Чиё и Сакурой против Сасори продолжалась. Три куноичи стояли неподвижно среди обломков, их взгляды были прикованы к кукловоду, который сидел в теле своей любимой марионетки, Хируко. Каждая секунда казалась вечностью, пока марионетки Сасори двигались со смертельной точностью, их раскрашенные лица были безэмоциональными, но угрожающими.
Акира двинулась первой, прищурив глаза и без единого слова рванувшись вперед, ее тело расплылось в мгновение ока. Ее Призрак S-уровня, известный как Ёруну, маячил позади нее — грациозная, призрачная воительница в темных, мерцающих доспехах и с глазами, подобными полуночному небу. Ёруну повторяла движения Акиры, усиливая свою и без того грозную силу и скорость. Не нуждаясь в словесных командах, Акира начала стремительную и неумолимую атаку. Она перемещалась между защитными линиями Хируко, рассекая конечности марионеток с точностью клинка, заточенного для войны.
Опытный взгляд Чиё метнулся по полю боя. «Сакура, будь начеку!» — крикнула она, ловко управляя нитями своих марионеток, Карасу и Куроари. Две марионетки метались вокруг Акиры, используя созданные ею уязвимые места и заставляя Сасори всё больше переходить к оборонительным маневрам.
Сакура стояла неподвижно, дыхание было ровным, а взгляд сосредоточенным. Годы тренировок под пристальным взглядом Куренай и железной дисциплиной Цунаде превратили её в бойца, чьё мастерство в тайдзюцу и гендзюцу уступало лишь мастерству её наставниц. Она низко пригнулась и рванулась вперёд, уклоняясь от града отравленных сенбонов, выпущенных изо рта Хируко.
Мощным прыжком Сакура обрушила свой усиленный чакрой кулак на землю, вызвав ударную волну, прокатившуюся по арене. Сила удара отбросила Хируко, заставив Сасори впервые отреагировать — раздраженно дернуть глазом. Кукловод вышел из своей защитной оболочки, показав свою истинную, молодую форму. Его багровые волосы и отстраненная улыбка обезоруживали, скрывая смертоносные способности, которыми он обладал.
«Вы все такие настойчивые», — пробормотал Сасори ровным и холодным голосом. Он поднял руки, и сотни нитей чакры замерцали в поле зрения. Из тени хлынула орда марионеток, их оружие сверкало ядом. Их количество поражало воображение, свидетельствуя о том, что человек мог управлять сотней марионеток одновременно.
Выражение лица Акиры не изменилось. Она двигалась бесшумно, словно тень, направляя Йоруну на перехват надвигающейся волны. Двойные клинки Призрака вращались и сверкали, рассекая деревянные конструкции с ужасающей эффективностью. Акира ни разу не издала ни звука; её сосредоточенность была абсолютной, и каждое движение было выверено.
Глаза Сакуры сверкнули, когда она активировала гендзюцу, достаточно тонкое, чтобы обойти обостренное восприятие Сасори. Иллюзия заставила некоторых марионеток сбиться с пути, создав возможность для Чиё направить Карасу и Куроари на скоординированный удар. Лицо старшей кукловодки оставалось бесстрастным, но в ее глазах читалась неукротимая решимость.
Сасори ответил, обрушив на Чиё и Сакуру шквал отравленных клинков, которые заставили их на мгновение отступить. Но Акира продолжала двигаться вперед, проскользнув сквозь хаос, а Ёруну была её авангардом. Она встретилась с Сасори лицом к лицу, её взгляд устремился на него в невысказанном вызове. Клинки Призрака столкнулись с нитями чакры, которые, казалось, сжимались вокруг них, образуя почти невидимую тюрьму.
На мгновение ухмылка Сасори померкла, и в его взгляде промелькнула нечитаемая эмоция. Молчание Акиры обезоружило его, вызвав какое-то беспокойство, причину которого он не мог понять.
«Ты другая», — пробормотал он, прищурив глаза и корректируя свою стратегию. Он приказал оставшимся марионеткам сформировать оборонительный периметр, но Чиё уже предвидела это. Одним движением запястья Куроари рванулась вперёд, её грудная клетка открылась, чтобы захватить Сасори.
— Сейчас, Сакура! — крикнула Чиё.
Сакура рванулась вперёд, её кулак был отведён назад и заряжен чакрой. Удар будет сокрушительным, способным разрушить даже самую прочную защиту марионеток. Но прежде чем удар достиг цели, глаза Сасори заблестели от предвкушения, и внутри Куроари сработала ловушка.
Глаза Акиры расширились, он почувствовал изменение слишком поздно, за долю секунды.
Исход битвы висел на волоске, балансируя на грани, а время, казалось, замедлялось.