Прошло три дня, и Наруто оказался на краю тренировочной площадки клана Фантома. Его окружал знакомый холод темных лесов и высокие каменные столбы. Это место отличалось от тренировочных полей Конохи — эти земли были наполнены особой энергией, которая резонировала с его чакрой и заставляла воздух вибрировать.
Гунджа, его дед, стоял в центре площадки, его силуэт был строгим и властным. «Ты стал сильнее», — сказал он, прищурив глаза, оценивая позу Наруто. «Но сила без совершенствования — это сломанный клинок».
Наруто кивнул, в его голубых глазах вспыхнула решимость. Воспоминания о предварительных поединках, о крови Хинаты, запятнавшей пол арены, и о холодном взгляде Неджи не давали ему покоя. Он будет тренироваться безжалостно, доводя себя до того, что даже Гаара и Неджи будут бояться с ним столкнуться.
«Покажи мне, чему ты научился», — приказал Гунджа.
Наруто глубоко вздохнул, направляя свою чакру и призывая Даскрона. Появился призрачный дух, смесь тени и пламени, с глазами, пылающими неземным светом. Глаза Гунджи одобрительно сверкнули, но он не позволил Наруто долго наслаждаться этим признанием. Он рванулся вперёд, и рядом с ним появился его собственный призрак уровня SS, Призрачный Рог. Дух, высокий гуманоид в зазубренной костяной броне и крыльях, мерцающих, как обсидиан, бросил вызов Даскрону гортанным рёвом.
Их битва началась с бури чакры и сокрушительных ударов. Наруто изо всех сил старался не отставать от неумолимого темпа Гунджи, каждый удар был направлен на то, чтобы довести его до предела. С его лба стекал пот, но каждый раз, когда его сбивали с ног, он поднимался, тяжело дыша и сжимая кулаки.
Прошло несколько часов, прежде чем Гунджа наконец остановился. Он подошел и крепко положил руку на плечо Наруто. «Твой дух силен, Наруто. Твоя воля защищать тех, кто тебе дорог, — это твоя истинная сила. Помни об этом».
Наруто кивнул, тяжело дыша, и взглянул на Акиру, наблюдавшую за тренировкой с края поля. Она выросла, ее некогда застенчивая осанка сменилась уверенной, почти царственной. Ее волосы были собраны в хвост, подчеркивая остроту ее глаз, а на традиционных одеждах красовалась эмблема клана — знак ее будущего главы.
«Наруто, ты слишком себя перенапрягаешь», — сказала Акира, подходя ближе, и игривая ухмылка промелькнула на её обычно серьёзном лице. Она протянула ему флягу с водой, которую он с благодарностью принял.
— Недостаточно сильно, — ответил Наруто с ухмылкой. — Если я хочу победить Неджи, Гаару и всех остальных, кто встанет у меня на пути, я не могу позволить себе сдерживаться.
Улыбка Акиры на мгновение померкла, в ее глазах отразилась тревога. «Не теряй себя в этой борьбе, Наруто. Сила важна, но она ничего не значит, если ты забываешь, зачем вообще сражаешься».
Они сидели в тени высоких деревьев, делились историями и подшучивали друг над другом по поводу прошлых неудач на тренировках. Уверенность Акиры в своих способностях резко возросла с тех пор, как она взяла на себя обязанности клана. Время от времени она спарринговала с Наруто, используя своего уникального призрака — гибкого, змееподобного зверя с серебряной чешуей и пронзительными красными глазами по имени Вейлос. Их поединки были напряженными, полными быстрых, непредсказуемых движений, которые оттачивали реакцию и тактическое мышление Наруто.
Дни сливались в строгий распорядок: тренировки с рассвета до заката с Гунджей, спарринги и общение с Акирой, а также доведение своего тела и запасов чакры до предела. С каждым днем он чувствовал себя сильнее, лучше понимал свою кеккей генкай и был как никогда готов к предстоящим испытаниям на экзамене на чунина.