Солнце высоко взошло в небе, озаряя Лес Смерти теплым светом. Команда 8 — Наруто, Шино и Хината — вышли из густых зарослей, их глаза расширились, когда они увидели возвышающееся перед ними сооружение. Башня стояла, словно безмолвный страж, ее стены шептали истории о шиноби, которые приходили и уходили.
«Смотрите!» — указал Наруто, заметив знакомую троицу, непринужденно расположившуюся у входа. Гаара, Канкуро и Темари лежали, словно расслабленные, несмотря на окружающую обстановку. «Это команда Песка!»
Шино поправил очки, с любопытством наблюдая за другой командой. «Похоже, они ждут другие команды. Нам следует подойти осторожнее».
Хината кивнула, ее взгляд скользнул по Гааре, который сидел рядом со своей тыквой. Воспоминания об их последней встрече нахлынули, и она невольно почувствовала, как по спине пробежал холодок. «Нам следует быть осторожными. Гаара… он не такой, как остальные».
Когда они приблизились, Темари заметила их первой, и на ее лице расплылась хитрая улыбка. «Ну, посмотрите, кто решил появиться. Команда Фантома, верно?»
Наруто ухмыльнулся, пытаясь скрыть своё волнение. «Ура! Мы это сделали!»
Канкуро встал, отряхивая одежду. «Ну, что вы там обнаружили? Были какие-нибудь интересные сражения?»
«У нас было несколько опасных ситуаций, но ничего слишком серьезного», — ответил Наруто, не в силах скрыть своего волнения. «А у тебя?»
Гаара молчал, его внимание было сосредоточено на чем-то другом, хотя его присутствие, казалось, наполняло воздух ощутимым напряжением.
Прежде чем разговор успел продолжиться, вдали по деревьям раздался грохот. Сердце Наруто заколотилось, когда он обменялся взглядами с товарищами по команде, чувствуя, что в лесу не всё спокойно.
Вдали, в глубине леса, бушевала битва. Команда №7 вела отчаянную борьбу с Орочимару. Зловещий Саннин возвышался над ними, на его губах играла холодная улыбка, когда он издевался над молодым шиноби.
«И это всё, на что ты способен?» — насмешливо спросил Орочимару, с лёгкостью уклоняясь от ударов Саске, что лишь усиливало их отчаяние.
Киба и Сакура сражались плечом к плечу, их сердца бешено колотились, когда они пытались защитить свою напарницу. Клыки Кибы сверкнули, когда он огрызнулся на Орочимару, но Саннин без труда увернулся, на его лице читалось веселье.
«Ты правда думаешь, что сможешь защитить своего драгоценного Учиху?» — рассмеялся Орочимару, в его глазах мелькнуло мрачное волнение.
Когда Саске бросился вперёд, Орочимару воспользовался моментом, схватив мальчика за лицо своими холодными руками. «Позволь мне показать тебе истинную силу», — прошипел он, вдавливая свою проклятую печать в кожу Саске.
Саске, ахнув, закатил глаза и рухнул на землю без сознания. Сакура бросилась к нему, на ее лице читалась паника. «Саске!» Она опустилась на колени рядом с ним, дрожащими руками проверяя, нет ли признаков жизни.
Киба прорычал: «Убирайся от него, чудовище!» Он бросился в атаку, направившись к Орочимару, но Саннин лишь усмехнулся и с привычной грацией отступил в сторону.
«У меня есть всё, что мне нужно», — сказал Орочимару, бросив на Саске многозначительный взгляд. «Он придёт ко мне, когда придёт время». И с этими словами он исчез в тени деревьев, оставив команду №7 в полном беспорядке.
Пока Сакура ухаживала за Саске, Киба огляделся, его инстинкты были настороже. «Мы не можем просто сидеть здесь. Нам нужно двигаться дальше!»
Спустя несколько напряженных мгновений Саске пошевелился, его глаза приоткрылись, от него исходила темная энергия. "Что... случилось?" — прохрипел он, в глазах вспыхнула новая решимость.
«Ты в порядке?» — спросила Сакура, и в ее голосе, исполненном облегчения, прозвучала мысль о том, что она помогает ему сесть.
«Со мной всё в порядке», — пробормотал Саске, сжимая кулаки, вспоминая слова Орочимару. «Давай найдём этого ублюдка».
Киба кивнул, его верность оставалась непоколебимой. «Хорошо! Мы найдем его вместе». Все трое собрались с духом и приготовились к тому, что их ждало впереди.
Вернувшись в башню, команда №8 всё ещё разговаривала с Гаарой и его братьями и сёстрами, когда их внимание привлёк какой-то шум вдалеке. «Что это было?» — спросил Наруто, взглянув в сторону источника звука.
Темари пожала плечами, в ее голосе звучало раздражение. «Вероятно, просто еще одна команда выбывает. Это место — кладбище амбиций».
«Как думаешь, это была… команда номер 7?» — спросила Хината, нахмурив брови от беспокойства.
«Не стоит за них волноваться», — вмешался Канкуро. «Они либо выиграют, либо проиграют, как и все мы. Такова природа этих экзаменов».
Со временем атмосфера изменилась. Спокойствие было обманчивым, и инстинкты Наруто затрепетали от предвкушения. Он чувствовал беспокойство, жажду доказать свою состоятельность. «Давай проверим!» — предложил он, и предвкушение приключений разожгло в нем огонь.
Шино вздохнула, понимая, что импульсивность часто приводит к неприятностям. «Возможно, нам стоит остаться здесь и подождать остальных. Вместе безопаснее».
Но прежде чем они смогли принять окончательное решение, в башню начали прибывать другие команды, на лицах которых читалось напряжение от сражений. Было ясно, что команда №7 смело встретила свои испытания лицом к лицу.
Когда Киба и Сакура наконец прибыли, их лица были серьёзными, что резко контрастировало с восторгом Наруто. «Вы не поверите, что случилось», — начал Киба, тяжело дыша. «Орочимару напал на нас!»
Глаза Темари расширились от удивления. "И ты выжила?"
Сакура кивнула, но выражение её лица стало серьёзным. «Он… он наложил на Саске проклятую метку».
«Что?» — воскликнул Наруто, нахмурив брови от беспокойства. «С ним всё в порядке?»
Киба пожал плечами, сжав челюсти. «Он всё ещё с нами, но нам нужно следить за ним. Эта метка может быть опасна».
Когда все собрались вокруг, обсуждая последствия проклятой метки и предстоящие испытания, башня возвышалась над ними, напоминая о грядущих испытаниях.