Сакура быстро направилась в зал заседаний. Она только что проснулась, когда Ино постучала в ее дверь, сообщив, что Хокаге созвал экстренное совещание. Нахмурившись, Сакура поспешила подготовиться. На экстренных совещаниях обычно не участвовали чунины. Джонины и АНБУ часто присутствовали, в то время как чунины продолжали выполнять свои обычные обязанности в деревне.
Когда она вошла в зал заседаний, он был полон шиноби, которые все разговаривали между собой. Заметив Ино, Ли и Чоудзи, она пробралась сквозь толпу.
Быстро поздоровавшись, она спросила: "Так что же происходит?"
Они пожали плечами.
«Понятия не имею», — сказал Ино.
Киба, Хината и Шино присоединились к ним, и ни один из них не имел ни малейшего представления о причине встречи.
«Охайо, все», — раздался голос. Они обернулись и увидели позади себя члена отряда АНБУ. Маска представляла собой заячье лицо, на щеках были нарисованы две красные усика. Они сразу узнали АНБУ, так как капюшон был опущен, а на макушке виднелись два пучка черных волос.
«Привет, Тентен!» — сказал Ли, обрадовавшись встрече со своей старой подругой. Тентен сняла маску и улыбнулась им своими сверкающими серыми глазами.
Когда Тентен подошла ближе, они увидели позади неё ещё одного члена АНБУ. Его форма была хорошо видна, так как на нём не было мантии. Длинные чёрные волосы ниспадали из-под маски, которая имела форму птицы.
— Охайо, Неджи-ниисан, — сказала Хината, поклонившись в знак приветствия.
Неджи кивнул ей.
«Вы в курсе, что происходит?» — спросил Киба у АНБУ.
«Нет», — сказала Тентен, покачав головой. «Саске позвал нас, но нам ничего не сказали».
«Смотрите!» — раздался громкий голос. — «Это мои бывшие ученики, снова вместе!»
"Гай-сенсей!" — взволнованно воскликнул Ли, когда к ним подошел джонин в зеленом.
Асума и Куренай последовали за ним, также тепло поприветствовав своих бывших учеников.
«Какаши, мой соперник!» — громко крикнул Гай сереброволосому джонину, стоявшему напротив. «Посмотри на молодых!»
Теперь все смотрели на свою большую группу, замечая странное сочетание чунинов, джонинов и АНБУ.
Какаши подошел к ним, прищурив глаза и улыбнувшись в знак приветствия.
Все непринужденно болтали, пока в комнату не вошел Хокаге, после чего воцарилась тишина.
Цунаде направилась к трибуне в передней части зала, и все шиноби двинулись за ней, когда она проходила мимо. Толпа быстро расступилась, когда за ней вошел капитан АНБУ в полном плаще. Он занял свое место в передней части зала рядом с советниками Хокаге, Хомурой, Кохару и Шизуне.
Группа друзей с удивлением увидела, как Шикамару вошел вслед за Саске, идя рядом с человеком в маске. Он наклонился к мужчине и что-то сказал ему, тот кивнул. Затем Шикамару прошел дальше в толпу и встал рядом с Чоудзи. Тот остался сзади, небрежно прислонившись к стене.
Все, кто был в пабе накануне вечером, уставились на Шикамару, который смотрел прямо перед собой, избегая чьего-либо взгляда.
«Это тот самый парень?» — прошептал Киба Сакуре.
Она кивнула.
Акамару заскулил у ног Кибы, и Киба наклонился, рассеянно погладив собаку по голове.
Цунаде произнесла эти слова, и все мысли о человеке в маске были отброшены в сторону.
«Появилась информация об Акацуки. Я знаю, что чунины не знали о возвращении Акацуки, однако мы сочли необходимым проинформировать вас обо всех подробностях. Теперь мы точно знаем, что Акацуки направляются в Коноху».
Никто не произнес ни слова, но среди чунинов послышался коллективный неловкий ерзание, поскольку они не подозревали о существовании такой угрозы.
Оглянувшись назад, Сакура заметила, что человек в маске не сдвинулся с места у стены и, похоже, ничуть не удивился. Разве это не будет для него новой информацией? Он же говорил, что он чунин.
Цунаде продолжила: «По мере приближения к Конохе они атакуют и другие деревни Страны Огня. Мы знаем, где они нанесут следующий удар. Причина, по которой я собрала вас всех здесь, заключается в том, что мы планируем отправить большую группу шиноби, чтобы перехватить Акацуки в их следующей цели. Это опасная миссия, потому что мы не знаем их численности и не имеем четкого представления об их силе. У нас также есть основания полагать, что ими руководит Орочимару».
По толпе раздался ропот, и Цунаде подняла руку, чтобы успокоить собравшихся. Сакура тут же посмотрела на Саске в ожидании какой-либо реакции, но из-за его маски она могла лишь наблюдать за его языком тела, и он даже не напрягся, когда Цунаде сделала объявление. Должно быть, он уже знал.
«Некоторые из вас — это вы, — сказала Цунаде. — Я буду специально просить вас пойти. В противном случае мы ищем добровольцев. Это миссия класса А, поэтому чунинов никто не будет принуждать к участию. Если вы хотите стать добровольцем, пожалуйста, обратитесь к Хомуре, Кохару или Шизуне. Поскольку мы не можем позволить себе оставить Коноху без защиты, возможно, вас попросят остаться здесь. Обсудите это между собой, но если вы планируете стать добровольцем, пожалуйста, сделайте это до отъезда».
После этого Хокаге сошла с трибуны и направилась в толпу, останавливаясь по пути, чтобы поговорить с некоторыми джонинами.
Сразу же возник ажиотаж.
Киба протиснулся к Шикамару, и остальные тоже окружили мужчину с хвостиком.
«Шикамару, что, чёрт возьми, происходит?» — спросил Киба.
Шикамару закатил глаза и вздохнул. «Ты что, Киба, не слушаешь? Цунаде-сама только что всё объяснила».
«Не это», — сказал Киба. «Что случилось прошлой ночью? И кто этот парень?» — спросил он, ткнув большим пальцем через плечо в человека в маске, который молча стоял в задней части комнаты.
Все ждали ответа Шикамару, даже Неджи, Тентен и Шино, которых не было в пабе накануне вечером, и старший джонин, который понятия не имел, что произошло.
Киба чуть не подпрыгнул от неожиданности, когда рядом с ним раздался тихий голос. «Неджи, Тентен», — сказал Саске своим двум АНБУ. «Хокаге попросил меня собрать отряд АНБУ для этой миссии, и я хотел бы, чтобы вы двое были в нём». Он даже не стал снимать маску, даже в присутствии людей, которых знал с детства.
«Да», — сказала Тентен, и Неджи утвердительно кивнул головой.
Саске кивнул и, не сказав остальным ни слова, повернулся и ушел, исчезнув обратно в толпу.
«Рад тебя видеть, Учиха», — сказал Киба. Он повернулся, чтобы продолжить допрос Шикамару, но его снова прервала Цунаде.
«Какаши, Гай, я бы хотел, чтобы вы двое отправились на миссию».
Они кивнули.
«Хорошо», — сказала она. «Завтра в 8:00 явись к Шикамару».
«Шикамару?» — спросил Какаши.
«Да, он и Саске будут руководить этой миссией. Саске отвечает за АНБУ, а Шикамару командует джонинами и любыми чунинами, которые вызовутся добровольно».
Гай и Какаши переглянулись, когда она отошла, сказав Ли, Кибе, Шино и Чоудзи, что хочет видеть их на миссии.
«Вы вдруг почувствовали себя ужасно старым?» — спросил Гай.
Какаши кивнул, бросив взгляд на их лидера, который, казалось, наблюдал за своими товарищами без особого интереса; можно даже сказать, что он выглядел скучающим.
Сакура, Ино и Хината присоединились к группе, вызвавшись добровольно.
Комната начала пустеть, поскольку уходили как те, кто вызвался добровольно, так и те, кто не планировал участвовать.
Ино посмотрела туда, где стоял человек в маске, скрестив руки и закрыв глаза, прислонившись к стене.
«Интересно, он захочет вызваться добровольцем?» — сказала она, обращаясь ни к кому конкретно.
«Какаши-сенсей», — сказала Сакура сереброволосому джонину, стоявшему рядом с Гаем. — «Вы что-нибудь знаете об этом парне?»
Взглянув в его сторону, Какаши с удивлением увидел, как его взгляд встретился с взглядом голубых глаз, но никак не выдал своего удивления. «Нет, Сакура, я так же ничего не знаю, как и ты». Он задержал взгляд на мужчине на мгновение, пока голубые глаза снова не закрылись.
Все повернулись к Шикамару, чьи глаза были полуприкрыты, и казалось, что он вот-вот попытается заснуть стоя.
"Что?" — спросил он, заметив, что все взгляды обращены на него.
«Ты с ним разговаривала», — сказала Ино. «Ты знаешь, кто он?»
Шикамару пожал плечами. "Мы уже встречались."
Все, включая старшее поколение джонинов, которые были не менее любопытны к незнакомцу, уже собирались начать задавать вопросы, когда Саске снова подошел к группе.
"Готов?" — равнодушно спросил Саске, словно ему было совершенно всё равно.
Вопрос вызвал некоторое замешательство, поскольку, во-первых, Саске редко разговаривал с кем-либо из них, а во-вторых, его маска не позволяла им понять, к чему именно был обращен его вопрос.
Шикамару положил конец недоразумению, вздохнув и сказав: «Какая хлопотная история», после чего последовал за Саске к человеку в маске. Оттолкнувшись от стены, он коротко кивнул им в ответ, и все трое ушли, полностью игнорируя остальных.
«Ладно, серьёзно», — сказал Киба, когда они ушли. — «Что, чёрт возьми, происходит?»
Акамару залаял.
«Что ты здесь делаешь, старик?» — спросил Наруто.
Они шли в хвосте длинной вереницы синоби.
Для этой миссии было отобрано около пятидесяти ниндзя, и они быстро продвигались к деревне, о которой Гамакичи предупреждал Наруто.
Наруто вздохнул, думая о том, как быстрее он мог бы добраться туда, если бы просто пошел сам.
Джирайя раздраженно посмотрел на этот вопрос. «Я не из тех, кто упустит возможность надрать задницу Орочимару».
Взгляд Наруто был задумчивым. «Я не помню, чтобы ты когда-либо надирал задницу Орочимару. На самом деле, каждый раз, когда я видел, как ты сражаешься с ним, ты превращаешься в человеческий кратер».
Джирайя ударил его по голове. "Никакого уважения!"
Глаза Наруто прищурились в улыбке, но выражение лица изменилось, когда он снова почувствовал на себе взгляд. Взглянув вперед, в середину очереди, он увидел пару бледных, беззрачковых глаз, устремленных на него. Встретившись взглядом с Хинатой, он увидел, как она покраснела и быстро отвернулась. Наруто вздохнул. По крайней мере, она не использовала Бьякуган. Кто знает, что она увидит.
С самого начала миссии люди украдкой поглядывали на него, словно наблюдение за ним могло помочь им разгадать его тайну. Он заметил всех, от Ино до Какаши — он был почти уверен, что видел, как за ним наблюдает и невозмутимый Шино, но из-за солнцезащитных очков это было трудно определить.
«Популярны, правда?» — поддразнил Джирайя.
«Если бы я знал, что лучший способ привлечь всеобщее внимание — это быть как можно тише и незаметнее, я бы не пытался так надоедать всем в детстве», — с раздражением сказал Наруто.
Джирайя рассмеялся. «Дело в маске, — сказал он. — Она добавляет загадочности».
Наруто пожал плечами.
Саске внезапно появился рядом с ними. На нём были доспехи и маска, катана перекинута через спину.
Голубые глаза закатились, когда Саске пошел в ногу с ними. «Я все еще здесь, Саске», — сказал Наруто, явно раздраженный.
«Знаю», — ответил Анбу.
Это был не первый раз, когда Саске проверял, как у него дела. Боялся ли Саске, что тот убежит или попытается покончить с собой прямо по дороге в деревню, Наруто не знал, но это начинало его раздражать.
«Прекрати вести себя как наседка и возвращайся к своим войскам», — рявкнул Наруто чуть громче, чем хотел.
Лисья маска повернулась к нему, но Наруто понятия не имел, какое выражение лица она скрывала. Наконец Саске хмыкнул и исчез, предположительно вернувшись в начало очереди вместе с остальными АНБУ.
Те, кто слышал разговор, широко раскрыли глаза. Никто не осмеливался так разговаривать с капитаном АНБУ, даже те, кто знал его в молодости. Какаши и Гай, остававшиеся в конце очереди, обменялись взглядами; их любопытство ещё больше возросло.
Металлические черепичные плитки были прохладными под его руками, когда он откинулся назад, опираясь на руки, и уставился в ночное небо. С крыши закрытой на ночь пекарни он видел нескольких шиноби, которые, неся караульную службу на окраине деревни, высматривали любые признаки присутствия Акацуки.
Они прибыли в деревню незадолго до захода солнца. Жители деревни были удивлены, но отнеслись к ситуации с пониманием, благодарные за защиту. Они слышали о том, что происходит в других деревнях.
Пока всё было спокойно. Жители деревни и большинство шиноби спали и отдыхали, готовясь к битве, которая, вероятно, начнётся на следующий день.
Наруто удалось незаметно ускользнуть от пристального взгляда Саске и Шикамару. Они с Саске практически не разговаривали с предыдущего дня, за исключением нескольких просьб Наруто оставить его в покое по пути в деревню. Вернувшись в дом Саске после встречи, Шикамару и Саске обсудили стратегии, а Наруто отправился в гостевую комнату медитировать. После ухода Шикамару весь дом наполнился почти осязаемым напряжением между Саске и Наруто. Саске явно не был готов узнать, что Наруто так мало ценит свою жизнь, а Наруто не был готов к гневной реакции Саске на эту информацию.
Он услышал легкий шаг по черепице позади себя. Слегка повернув голову, он увидел, как Гай-но, поправил он, когда лицо мужчины осветилось лунным светом, - Ли подошел к нему.
"Ах!" — тихо произнес Ли, когда увидел Наруто. Его волосы и лицо все еще были закрыты, но теперь он стал узнаваем как таинственный человек в маске.
«Извините, что беспокою вас», — сказал Ли, сравняв с ним счеты. «Я увидел на крыше какую-то теневую фигуру и подумал, что стоит проверить, что там происходит».
«Всё в порядке», — сказал Наруто, снова взглянув на ярко мерцающие над ними звёзды.
«Меня зовут Рок Ли», — сказал темноволосый мужчина, протягивая ему руку.
«Приятно познакомиться», — сказал Наруто, пожимая мозолистую ладонь Ли, но не назвав своего имени.
Если Ли и заметил, что ему не назвали имени, он ничего не сказал. «Итак, — сказал он, — откуда вы знаете Учиху Саске?»
«Хокаге заставляет меня остаться с ним». Это не было ложью.
Ли кивнул, глядя на звезды. «Не могу представить, чтобы с ним было весело жить», — сказал он.
Наруто пожал плечами, на его спрятанных губах появилась лёгкая улыбка. «Он определённо угрюмый мерзавец».
Ли ухмыльнулся, глядя на него сверху вниз. «Он всегда был таким», — сказал он. «Конечно, раньше он был не таким уж плохим…» — Он оборвал себя, нахмурившись.
Наруто с любопытством посмотрел на него. "Прежде чем?"
«Ну, он так и не оправился после смерти друга», — печально сказал Ли. «На самом деле, никто из нас не оправился. Коноха никогда не казалась такой тихой, пока его не стало».
Наруто посмотрел вниз на черепицу крыши, и его сжало от сожаления. Друзья скучали по нему. Он часто задавался вопросом, так ли это будет на самом деле, или его отсутствие останется практически незамеченным и ни на кого не повлияет. Как же ему хотелось снова общаться с ними, как раньше. Просто быть тем беззаботным и глупым человеком, каким он был когда-то, раздражая своих друзей.
Он слегка покачал головой.
Он принял правильное решение. Он защищал этих людей, и для этого они не должны были знать, что он всё ещё существует. Он ни о чём не жалел.
Он и так проводил с ними слишком много времени, любая минута, проведенная рядом с ним, была для них опасной, знали они об этом или нет.
Его решимость укрепилась. После этой миссии он уйдёт, с разрешения Цунаде-бабы или без ведома Саске.
— Что ж, — сказал Ли, прервав ход мыслей Наруто, — мне пора возвращаться к караульной службе.
Наруто кивнул ему, и человек в зеленом спрыгнул с крыши, грациозно приземлился на землю и направился обратно через деревню.
Прошло несколько мгновений, прежде чем присутствие, которое Наруто почувствовал во время разговора с Ли, решило дать о себе знать. «Прячешься от своих старых друзей, Наруто-кун?»
Наруто вздохнул и повернулся лицом к новоприбывшему.
Наруто поморщился, увидев внешность беловолосого мужчины. Кожа на его лице была сильно натянута, придавая ему истощенный вид. Он больше не носил очки, а глаза неестественно выпучились.
«Годы не пощадили тебя, Кабуто, — сказал Наруто. — Или, я полагаю, мне следует называть тебя Орочимару».
Лицо Кабуто расплылось в безумной ухмылке. «Да, Кабуто был так любезен, что одолжил мне свое тело, когда Саске-кун-восстал».
«Ты здесь, чтобы вернуть его?» — спросил Наруто, скрестив руки на груди.
«Нет, — сказал Орочимару. — Я думал, что он именно то тело, которое мне нужно, но с тех пор я изменил свое мнение».
Наруто наблюдал за его речью с настороженным выражением лица.
«Видишь ли, я всегда считал тебя маленьким Джирайей, глупым и не очень талантливым». Он сделал паузу, ожидая реакции Наруто, но продолжил, когда Наруто просто посмотрел на него безжизненным взглядом. «Но Джирайя доказал, что удача и упорство могут сделать тебя сильным. Тебе, Наруто-кун, повезло, что в тебе был запечатан Кьюби. Неограниченная сила у тебя под рукой».
Наруто, конечно же, поднял бровь. Орочимару никак не мог намекать на то, что, судя по всему, он имел в виду.
«Учиха Итачи поступил правильно, напав на тебя. Твоя глупость заставила меня раньше тебя игнорировать, но как только я буду контролировать твое тело, эта слабость перестанет быть проблемой. И я смогу использовать силу Кьюби по своему усмотрению».
Наруто подумал, что, по всей видимости, Орочимару намекал именно на то, что и предполагал.
«Откуда ты уверен, что сможешь контролировать силу Кьюби?» — спросил Наруто.
«Ку-ку-ку», — рассмеялся Орочимару. — «Ты понимаешь, с кем разговариваешь?»
Закатив глаза, Наруто пробормотал: «Слишком самоуверенный ублюдок?» Громче он добавил: «С этой твоей теорией есть только одна проблема. Мне бы пришлось согласиться. А я не готов».
Орочимару снова рассмеялся, а Наруто стиснул зубы от раздражающего звука. «Десять лет назад, да, нужно было бы согласиться. Но с тех пор я открыл новую технику. Теперь достаточно просто быть без сознания».
Глаза Наруто расширились, когда рот Кабуто открылся, и изо рта Орочимару вылетел язык. Он быстро увернулся, но язык последовал за ним. Ему пришлось использовать всю свою скорость, чтобы избежать попадания. Промчавшись по крыше, он вытащил несколько сюрикенов и метнул их в Орочимару, который подпрыгнул в воздух, чтобы увернуться. Наруто воспользовался этим шансом, чтобы приблизиться и избежать языка. Чакра начала собираться в его правой ладони.
«Нет, ты этого не сделаешь», — сказал Орочимару, узнав этот приём. Он с огромной скоростью втянул язык, намеренно ударив им Наруто по затылку.
Перед глазами Наруто вспыхнули звёзды, и он упал на колени перед человеком, похожим на змею, чакра в его руке исчезла. С ухмылкой Орочимару быстро поднял колено, сильно ударив Наруто по челюсти и отбросив его на крышу.
На мгновение опустив маску, чтобы сплюнуть кровь, Наруто дрожащими руками поднялся на ноги. Удар ногой в ребра от Орочимару отбросил его по черепице крыши, опасно приблизив к краю. Он увидел, как язык стремительно приближается к нему, но не смог увернуться, так как тот обвился вокруг его ноги, подняв его вверх ногами.
Ли почувствовал сильное накопление чакры и обернулся, чтобы увидеть, как человек в маске, с которым он только что разговаривал, сражается со странным мужчиной на крыше, которую он только что покинул.
Позвав находящемуся неподалеку чунину сообщить об этом Шикамару и Саске, он вместе с несколькими часовыми быстро направился к месту боя. Они прибыли как раз вовремя, чтобы увидеть, как человек в маске поднимается в воздух за язык противника, который был невероятно и отвратительно длинным.
Ли наблюдал, как мужчина языком сбросил человека в маске с крыши. Тот с силой ударился о землю и покатился к Ли, прежде чем инерция броска иссякла, и его безжизненное тело остановилось. Подбежав к нему, Ли опустился на колени, чтобы убедиться, что тот жив. На той небольшой части лица, которую он мог видеть, были кровь и синяки, а рука была согнута очень неестественным образом, предположительно от падения. Он был без сознания, но жив.
«Приведите медицинского работника», — сказал Ли одному из часовых, который поспешно удалился.
Два клуба дыма возвестили о прибытии Саске и Шикамару, которые быстро оценили ситуацию. Как только он увидел лежащего на земле человека в маске, Саске тут же опустился на колени рядом с ним, напротив Ли. Саске не потрудился надеть маску, и Ли был удивлен беспокойством, отразившимся на лице обычно невозмутимого мужчины. Убедившись, что тот еще дышит, Саске встал, сердито глядя на человека на крыше.
«Ах, Саске-кун, — сказал мужчина. — Как раз вовремя, чтобы стать свидетелем того, как я обретаю своё новое тело».
Глаза Саске расширились, когда он узнал голос Орочимару, когда беловолосый мужчина начал создавать печати. Он не знал, как защитить Наруто, но будь он проклят, если позволит этому змею взять над ним верх так же, как это произошло с ним самим.
Но прежде чем Саске успел что-либо сделать, Орочимару остановился, открыл глаза и рассмеялся.
«Ты лучше, чем я думал», — сказал он, глядя на неподвижно стоящего Наруто. «В следующий раз, когда увижу, я так и сделаю». И с этими словами он исчез.
Саске, Шикамару, Ли и трое других часовых с любопытством смотрели на лежащего без сознания человека. Саске снова опустился на колени рядом с Наруто. Что имел в виду Орочимару? Наруто, похоже, не представлял никакой угрозы.
Внезапно появился отправленный Ли часовой, а за ним и Сакура. Ее розовые волосы торчали во все стороны, появившись сразу после пробуждения от сна. Она увидела Саске, стоящего на коленях рядом с человеком в маске, и бросилась к раненому, отогнав Саске, чтобы освободить место для работы.
Быстро оценив ущерб, она принялась за исцеление, используя свою чакру, и чуть не закричала, когда ее пациентка исчезла в клубах дыма.
Все они с изумлением уставились на пустое место.
«Не тратьте свою чакру», — произнес голос. Обернувшись, они увидели, как из тени здания, где произошла драка, вышел человек в маске, выглядевший не более раненым, чем когда Ли говорил с ним.
«Техника замены?» — растерянно спросил Ли.
«Нет», — сказала Сакура, бросив взгляд на пространство перед собой, где не было никаких бревен. Она бы сразу поняла, если бы это была обычная подделка. Она почувствовала чакру в клоне перед собой. «Техника Каге Буншин».