Когда Наруто проснулся, он обнаружил себя лежащим на наспех собранной койке, прислоненной к треснувшей стене. Несколько сотрудников казино в костюмах лежали неподалеку в аналогичном положении. Те немногие, кто еще мог ходить, ухаживали за наиболее пострадавшими.
Центральная часть зала была расчищена и приведена в порядок, теперь она служила импровизированной столовой. Пайки были разложены на деревянных столах, вокруг которых собирались люди, равнодушные к происходящему. Неподалеку, пункты раздачи питьевой воды находились под гораздо более строгим наблюдением. К насосам были прикреплены странные приспособления, а охранники постоянно засыпали в них мешки с жерновами.
Мираи была укутана в ярко освещенной нише. Она свернулась калачиком на своей кроватке, положив одну руку на живот, а из носа выпирал огромный пузырь соплей; ее крепкий сон совершенно не соответствовал потемневшим глазам ее опекунов.
В центре всего этого стояла Мейзе, руководившая операциями одним движением пальца. Ее рваное черное платье сменилось темным смокингом, поверх которого был накинут белый пиджак, свободно накинутый на плечи. Морщины на ее лице ясно давали понять, что она тоже не отдыхала.
Наруто незаметно выскользнул из её поля зрения и встал в очередь у лазарета. Пока ожидание прерывалось неумолимым скрежетом камней, ему в голову пришла мысль. Где же Курама был всё это время?
Присутствие позади него вывело его из задумчивости.
Волчица стояла в очереди позади него, с большой повязкой на морде. Карта лениво порхала между ее пальцами, демонстрируя невероятную ловкость. Затем, когда карта совершила очередной оборот, их взгляды встретились.
«О, ты выжил».
«Более или менее…» — ответил он с едва заметной улыбкой. «А у тебя? Щека все еще болит?»
Ее карточный фокус прервался, прежде чем туз возобновил свое действо.
«Не каждый день я оказываюсь лежащей лицом вниз. Но по сравнению с некоторыми мне повезло».
«Хорошо…» — пробормотал он. — «А как дела у остальных?»
«Скажем так, казино будет закрыто целую неделю, пока мы всё уберём и приведём в порядок. Бывало и хуже. Нападения здесь не редкость. Но такая кровавая бойня… Давно мы такого не видели».
«Если для тебя это всего лишь очередная кровавая бойня, я бы предпочёл не представлять, как здесь живётся… Ты хотя бы выяснил, кто они?»
«Кто стоит за нападением, или сама группа? Если вы спрашиваете, кто их нанял, то спрашивайте у босса».
«Итак, это группа. Вы их знаете?»
«Они довольно известны». Одна бровь приподнялась. «Банда наемников, действующая по всему астральному миру. Обычно к ним обращаются бойцы, которым больше некуда идти. Если кто-то хочет пролить кровь и у него есть деньги, чтобы заплатить, то нанимают именно их».
«Жалкая жизнь… Сражения без причины». Наруто пристально посмотрел на неё. «Похоже, ты много о них знаешь. Похоже, ты тоже могла бы пойти по этому пути, если бы не оказалась здесь».
«Честно говоря, я не знаю, как ты вообще до сих пор выживаешь, малышка, но ничего не дается даром». Она пожала плечами. «По правде говоря, если бы босс не вытащил меня из этой ямы, я бы стояла с ними и пробивала бы дыры в вашей компании».
Она бросила на него косой взгляд.
"Вас это беспокоит?"
— Не совсем, — ответил Наруто с неловким смешком. — Моя мама всегда говорила, что люди делают всё, что в их силах, с тем, что у них есть.
«Да. Они делают всё, что могут…» — Она щёлкнула картой по колоде. — «И, что более важно, то, чего они хотят. В любом случае, каковы бы ни были их причины, они испортили наше оборудование. И если мы поймаем того, кто за это ответственен, ему придётся очень дорого».
Она кивнула в сторону прилавка.
«Перед вами больше никого нет. Возьмите свою кружку, а я вернусь к работе».
После того как ему подали еду, Наруто на мгновение заколебался, прежде чем заговорить.
«Кстати… Как вас зовут?»
«Ёру», — сказала она, положив руку через плечо.
Наруто шмыгнул носом.
Она даже не стала спрашивать о его.
Он подошёл к участку стены, который каким-то чудом ещё стоял, и прислонился к нему. Свежая вода охладила горло, немного облегчив пыль и запах гари, витающие в воздухе. Он наблюдал, как рабочие вывозят огромные куски разрушенного оборудования. Многие из них бросали на него раздражённые взгляды, проходя мимо.
Чувствуя себя неловко, он оттолкнулся от стены, чтобы помочь. Его взгляд скользнул сквозь одно из разбитых окон казино.
Среди прохожих и немногочисленных наблюдателей, следивших за уборкой, знакомый силуэт выделился из толпы и направился к входу.
Сердце Наруто замерло.
Он бросился через весь коридор.
Он едва дошёл до дверного проёма, как перед стоявшим на страже чучелом медведя уже раздался насмешливый голос.
«Сообщите начальнику о прибытии уважаемого гостя».
«Ага, конечно. А красная ковровая дорожка в химчистке. Ты что, не чувствуешь обстановку? Казино закрыто для посетителей — особенно для тех, кто проиграл последнюю рубашку. Убирайся отсюда, бездельник».
Рыжеватый хвост, рубиновые глаза, острые когти… Это был действительно он. Но его волнение мгновенно сменилось ужасом. Под лохмотьями его черного камзола остался лишь плохо заживший обрубок от левого плеча и ниже. Демон отвернулся от стражника и снисходительно улыбнулся Наруто.
«А, вот ты где. Передай дальше, пожалуйста, что я здесь. Кажется, у пса проблемы с пониманием этого понятия».
В голове Наруто произошёл «синий экран». Полный сбой системы. Потребовалось несколько морганий, прежде чем сигнал наконец вернулся.
«Эй, ты слушаешь?» — окликнул Курама. «Осмотр повреждений можно будет провести позже. А сейчас иди за Мейзе, пока этот болван не решил попробовать себя в рестлинге».
Его мозг мгновенно усвоил инструкцию, не задав ни единого вопроса. Он резко развернулся и помчался в другую сторону. Возможно, к моменту его возвращения реальность уже войдет в его сознание.
Дальнейшие события развернулись как в тумане.
Короче говоря: один раздраженный вздох Мейзе, один властный щелчок пальцами, и тут же отправлен эскорт для доставки посылки по назначению.
«Йо», — просто поприветствовал Курама, подняв одну руку.
Поскольку он уже не мог просто запихнуть второй палец в карман, довольствоваться половинчатым взмахом было бы достаточно.
Реакция Мейзе не оставляла места для сомнений. Она с ожиданием подняла руку, и ей вручили пару белых перчаток. Она поправила первую, затем вторая хрустнула ей в запястье. Щелчок. Ее невероятно длинные полосатые ноги в одно мгновение сократили расстояние между ней и Курамой. Она ответила на приветствие.
По-своему.
Бах. «Это за казино». Бах. «Это за то, что проехал через этот город, не заехав ко мне сначала». Треск. «А это за то, что не приходил в гости тридцать лет».
Наруто вздрагивал от каждой пощёчины. Курама, с опухшими щеками, одарил её полуулыбкой.
«Всегда рад снова тебя видеть, Мейзе».
«И твоё лицо вызывает у меня такое же отвращение, старый лис».
«Ха! А я-то думал, тебя тошнит от моего нового образа отца-одиночки».
"У тебя есть желание умереть?"
«Что? Нет, я всё ещё слишком обаятелен для этого».
"Ты имеешь в виду с тем единственным оставшимся хвостом?"
«Я и не подозревал, что это соревнование по количеству оставшихся у нас конечностей».
Она пристально смотрела на него три секунды, и это было единственным предупреждением, прежде чем ее кулак вонзился ему в живот.
«Наденьте на него кандалы», — сказала она, щелкнув пальцами.
«Подожди, Мейзе», — сказал он, опускаясь на колени. «Пожалуйста…»
«Я тебя достаточно ждала. Уведи его».
Пара здоровенных бульдогов заткнула ему рот, связала по рукам и ногам и утащила прочь.
Наруто застыл на месте. Разве они не должны быть на одной стороне? Он едва успел об этом подумать, как Мейзе возвышался над ним.
«Обычно, раз уж ты выполнил свою задачу в качестве приманки, я бы тебя уже давно выгнала. Но судя по реакции этого бледного ублюдка в маске, думаю, я оставлю тебя здесь еще немного. Кто знает? Может, ты скрываешь какую-то силу, которую тебе передал Курама», — закончила она с мрачным смехом.
«Он ничего мне не передал! Если бы у него что-нибудь осталось, вы действительно думаете, что он отдал бы это мне?»
«О, вы даже не представляете, насколько щедрым он может быть, когда дело доходит до разбрасывания своих даров по всем сторонам света. Вы не представляете, что мне пришлось пережить из-за этого».
«Если его великая сила заключается в том, чтобы обрушивать на меня свою неудачу, то да, поздравляю, я сорвал джекпот».
«Ах, бедняжка…» — проворковала она. — «Но видишь ли, эта неудача стоила мне казино. Так что, пока мне не выплатят компенсацию, а еще лучше — пока я не отомщу, ты останешься здесь».
"Но... подождите! Если мы в ближайшее время не найдем Кураме другой хвост, я умру!"
— Ты вчера кое-что упустил, — сказала она с улыбкой, от которой у него кровь застыла в жилах. — Скажи мне… Ты случайно ничего от меня больше не скрываешь?
«Нет! Я тебе всё рассказала! И тебя это волнует? Я только что сказала, что умру со дня на день, а тебе на это наплевать!»
«Добро пожаловать в астральный мир. Каждый занимается своими делами. Если этот старый лис вернет себе силу, это хорошо для него. Но твое маленькое сердечко отказывает?» — она провела черту. — «Мне все равно».
"Ты злая и жестокая! Худший человек, которого я когда-либо встречал!"
«Если вы так говорите. Но эта занудная игра была только вчера. Моя смена закончилась. Заберите и его тоже».
Подбежали двое охранников.
Когда его утаскивали, Наруто изо всех сил высунул язык в сторону Мейзе.
Позже, ударом ноги, он отлетел в захламленную кладовку.
Защелка щелкнула, и его сопровождающие растворились в размытых силуэтах за матовым стеклом.
Отлично... Что же мне теперь делать? — подумал он, потирая ноющую ягодицу. Курама выведен из строя, Мирай под пристальным наблюдением, и никто из нас троих не может двигаться. Если это был план с самого начала, то он был довольно отвратительным.
Он оглядел комнату.
Даже если бы каким-то чудом он нашел что-нибудь, чтобы взломать замок, охранники снаружи бросили бы его обратно внутрь. Выхода не было.
Затем до его ушей донесся слабый царапающий звук.
Поначалу он списал это на постоянный фоновый шум.
Но оно повторилось. Фрр. Фрр. Фрр.
Он раздраженно поднялся на ноги. Вдобавок ко всему, теперь ему еще и придется искать старые игрушки, оставленные включенными… Он увидел, как что-то зашевелилось под грудой мешков из-под красок и всякого хлама.
Ладно, это было определённо странно.
Он начал убирать беспорядок, гоняясь за всем, что ползало с места на место, пока наконец не отбросил последние остатки в сторону и...
…
"О! На мгновение мне показалось, что я знаю, что такое страх. Шашаша. Добрый день, мой принц."
Уже во второй раз менее чем за два дня Наруто задался тем же вопросом.
Что, чёрт возьми, эта штука здесь делает?
«Вижу, ты такой же, как я», — продолжил пугало со смехом. «Секретное сокровище казино где-то рядом, я это чувствую. Ну же, помоги мне, вместо того чтобы просто стоять здесь».
Наруто тяжело и глубоко вздохнул через нос, сжав кулаки.
«О чём ты вообще говоришь?»
«Ну же! Это же очевидно! Туманность!»
"Аа что?"
«Так, ты здесь новенький… И я был так рад найти себе сообщника! В общем, небулит — это концентрированная энергия, настолько мощная, что она может перезаряжаться и открывать двери между мирами! Главный ключ! Без этих маленьких шаров ты застрянешь в ожидании миграционных волн, которые соизволят разрешить главные духи, а это значит, что их никогда не будет! Шашаша…»
Наруто моргнул. Всё это было так абсурдно.
Значит, если не считать Кураму, единственный путь обратно в Коноху — это заполучить какой-нибудь невероятно редкий артефакт, за которым все охотятся?
Нет, подождите. Даже это не было наверняка.
Сам Курама утверждал, что астральный мир недоступен.
Но прежде чем это сделать… нужно было задать еще один вопрос.
"Вы уверены, что у Мейзе он есть?"
«Не один! Несколько! Один был бы бесполезен, поскольку туманности одноразовые. Но хорошо известно, что начальница часто путешествует по морям Эшвика и даже дальше».
Так вот почему Курама отправил его в Мейзе?
Потому что она была для них самым простым выходом.
Демон говорил о том, что собирается сделать промежуточную остановку. Значит ли это, что следующий след находится не здесь, а где-то в другом измерении?
Нет, хуже того. Означало ли это, что Курама рассчитывал попасть в плен, пока он в одиночестве бродил в поисках этого артефакта, прежде чем они разработают план побега?
…
Нет, такая логика не сходится. Курама даже не упоминал ему об этих туманностях. Было бы ещё более нелогично ожидать, что он получит информацию от какого-то третьего лица.
Но времени на долгие раздумья не было.
Наруто с новой решимостью засучил рукава.
«Вот, наконец-то всё заработало! Видите, копать всё-таки стоило!»
"А как выглядят ваши шарики?"
«Они синие, они сияют как ничто другое, вы их точно не пропустите!»
«Но здесь ничего подобного не блестит! Что-то подобное было бы видно за много миль, даже под этими лохмотьями!»
«Тогда продолжайте искать! Ищите внимательнее!»
По крайней мере, занятость помогала держать страх под контролем.
«Видимо, это не та кладовка», — заключил пугало. «Но я уверен, что следующая — именно та!»
«СЛЕДУЮЩИЙ!» — взвизгнул Наруто, весь покрытый пылью. «Ты что, шутишь? Мы целый час валялись в мусорных баках казино, а ты только и говоришь: „Ой, не тот номер“?»
«Что для одного мусор, то для другого сокровище, мой принц! Посмотри на светлую сторону: теперь мы с абсолютной уверенностью знаем, что туманностей здесь нет. Вот это я называю ошеломляющим прогрессом!»
Наруто не был сделан из металла, и тем не менее именно он вот-вот должен был выйти из строя.
«Когда я сказал „путешествие в один конец на помойку“, я не имел в виду, что это следует понимать буквально!»
«О, сразу же сложные слова! Я бы скорее назвал это неиспользованным ресурсным месторождением. И хорошая новость в том, что осталось только найти выход отсюда, чтобы мы могли перейти к следующему этапу!»
«Вы имеете в виду через запертую дверь, когда снаружи охрана?!»
«Простая деталь. Великие умы не остановятся из-за такой мелочи, как замок. Для гениев вроде нас всегда найдется вентиляционное отверстие, щель или удачно расположенный отвлекающий маневр! Вот что я предлагаю: вы, со своим пламенным духом и неоспоримой харизмой, поднимите огромный шум, чтобы привлечь охранника. Тем временем я, мозг этой операции, спрячусь под хламом, как и раньше. В тот момент, когда охранник ворвется, чтобы заставить вас замолчать, БАМ! Мы нанесем удар, используя эффект неожиданности! Ну, что вы думаете?»
«Нет, нет, нет. Ты больше так со мной не поступишь. Ты уже однажды меня бросила. Я знаю, ты просто спрячешься, пока я буду получать побои где-нибудь в другом месте».
«О, как жаль… Он умнее, чем кажется. Это была такая искусно разработанная стратегия».
Наруто бросил на него мрачный взгляд, но решил сосредоточиться на неотложном деле.
Как выбраться?
«Почему они нас до сих пор не заметили, несмотря на весь этот шум?» — проворчал он.
«Неправильный вопрос! Правильный вопрос: чего мы ждём, пока они придут поздороваться? Идите постучите в дверь, а я спрячусь».
«Если ты ещё раз скажешь мне быть приманкой, я брошу тебя за дверь, чтобы использовать в качестве тарелки!»
«Снова насилие! Нам что, больше нельзя предлагать смелые альтернативы, не опасаясь сноса? Ладно, ладно, мы воспользуемся грубой силой… Но ты же первый ударишь!»
Он собирался его выпотрошить. Он собирался его выпотрошить. Он собирался его выпотрошить.
Нет, даже лучше.
Он отбросил его в сторону.
"Только не насилие! Отстранение от работы, на мой взгляд! Ах нет, у меня его нет! Ааааах-"
Бум!
Дверь, вопреки всем ожиданиям, распахнулась при ударе.
Затем последовало пять секунд молчания, в течение которых все осознавали абсурдность ситуации.
Вход был распахнут настежь, и тем не менее сидящие рядом охранники не сдвинулись с места.
Наруто выпрямился из своей олимпийской стойки бейсболиста и бросился вперед, качая головой из стороны в сторону, по коридору. Пусто и тихо. Никого, кроме них двоих и этих здоровенных хорьков в костюмах, лежащих без сознания.
«Ой-ой-ой… Бедная моя спина! У меня сломаны веточки по всей длине позвоночника! И самое ужасное… это именно то, что я и предсказывал! Мой план побега сработал идеально! Пожалуйста, кстати».
«Заткнись уже наконец! Хочешь, чтобы на нас набросился весь батальон?!»
«И здесь кричу не я».
Наруто сглотнул, шея хрустнула. Он закрыл дверь кладовки и выдохнул.
«Мы переезжаем».
«Вы имеете в виду, что мы ищем следующую кладовую?»
«Нет, хватит рыться в мусоре. Мы ищем кабинет Мейзе. У неё же должен быть кабинет, верно?»
«Офис? Конечно, у неё есть офис! Я знаю каждый уголок этого казино, шашаша! Но если мы туда пойдём, готовься к джекпоту или к самому жестокому избиению в нашей жизни…»
Наруто прикрыл рот рукой и оттащил их обоих в угол.
Из соседнего коридора послышались шаги. Двое сотрудников прошли мимо, не остановившись.
«Если ты так хорошо знаешь это казино…» — прошептал Наруто. — «Можешь сказать, где держат Кураму?»
"Курама? Кто это?"
"Вы не знаете, кто это? Это он стал причиной всего этого..."
Наруто проглотил остаток фразы.
Их встреча накануне уже доказала, что пугало не понимало, что именно из-за них он теперь оказался на улице.
Сейчас было не самое подходящее время, чтобы это раскрыть.
«Что это за хрень? Банкротство? Большая драка? Ты слишком уж нагнетаешь интригу. Выкладывай, кто этот парень?»
«Мой сообщник», — осторожно признался Наруто. «Мэйдзэ захватил его, потому что он много знает о сокровищах».
«Охотник за сокровищами!» — повторил пугало. «Вот с чего тебе и следовало начать, шашаша! От парня, который знает, как заработать большие деньги, от такого не откажешься. Вперед, на помощь! Она там держит пленников!»
Следующий час превратился в настоящую игру в прятки среди непрерывного потока рабочих, переносивших балки и щебень. Небольшие размеры имели свои преимущества.
«Оно должно быть вон там», — сказал он, указывая веточкой.
Перед ними возвышалась массивная дверь, укрепленная железными прутьями.
«Здесь никого нет. Надеюсь, дверь не заперта», — прошептал Наруто.
«Если так, не волнуйтесь! Нам просто придётся снова пересечь всё здание, взять ключи в офисе и вернуться. Замечательное маленькое приключение, шашаша!»
«Не сглазь!»
Но достаточно было простого поворота ручки, чтобы массивная железная дверь распахнулась, словно это была всего лишь занавеска.
— Что ты хотел сказать? — пробормотал Наруто.
«Я… я говорил, что мои легендарные инстинкты никогда не подводят, шашаша! И всё же, незапертая бронированная дверь? Что ж, после того нападения, которое они только что пережили, меня уже ничто не должно удивлять. Они настолько подавлены, что забывают об основах!»
«Давайте лучше спустимся вниз, вместо того чтобы стоять здесь и разговаривать».
«Иди первым. На всякий случай, если там остались ловушки, шашаша».
Их не было.
Подвал вел в узкую комнату, в дальнем конце которой находилась еще одна бронированная дверь. Перед ней стояли двое охранников…
Оба без сознания.
Всё это становилось всё менее и менее понятным.
«Либо кто-то уже побывал здесь до нас и проделал за нас всю тяжелую работу, либо они попробовали самогон босса. В любом случае, у меня нет никаких претензий!»
Они толкнули дверь и...
Сюрприз.
Ничего.
Просто освещенная комната, четверо охранников неподвижно лежали на полу. Курама стоял на коленях, его единственная оставшаяся рука была поддержана тяжелой цепью, свисающей с потолка, губы окровавлены.
"Ха-ха-ха… Ха… И без того было непросто, и ты только усложняешь задачу…" - сказал он, прищурив глаза, прежде чем повернуться к ним. "Ах, вот вы наконец-то здесь."
"Как…" — пробормотал Наруто.
Курама слабо и хрипло рассмеялся.
«Один из моих многочисленных талантов…» — ответил он, кивнув. «Но хватит колебаться. Подойди ближе, Наруто».
"Шашаша! Ну-ну… Ты же говорил, что нам нужен помощник, а не цирковой монстр! Если бы я знала, что даже на цепи он будет наводить порядок, я бы не стала ковыряться в стенах каждого коридора, чтобы добраться сюда!"
Нет.
Наруто знал, что это невозможно.
Он видел, на что способен демон. Ничего из этого он не смог бы сделать сам, особенно без помощи Мираи. И он никак не мог ожидать, что Наруто прибудет со пугалом, существом, которого, насколько Наруто знал, он никогда даже не встречал…
«Я знаю, у тебя много вопросов, но сейчас не время для ответов, Наруто, — сказал он с едва заметной улыбкой. — Я не могу освободиться без тебя. Мне нужна твоя помощь».
Это… не имело смысла. Наруто знал, что Курама может приказать ему что угодно. Он доказывал это снова и снова. Так почему же сейчас, в этом крайне уязвимом положении, он давал ему выбор? Даже в том, как он смотрел на него, что-то изменилось. Наруто не мог понять, что именно. Он закрыл глаза и выдохнул. Но факт оставался фактом: он пришел за ним. У него не было причин колебаться.
Он сократил расстояние, пока не остался всего один метр.
«Не поймите меня неправильно. Это не знак доверия. Но я вам помогу. Это я обещал».
«Я ничего большего не ожидаю. А теперь положи руку мне на плечо».
Наруто протянул руку. Его ладонь коснулась окровавленного плеча. Под пальцами плоть потеряла свою плотность, словно песок, просачивающийся между фалангами. В одно мгновение всё тело Курамы превратилось во вспышку красного света. Наруто почувствовал, как его пронзает это жидкое сияние, проникающее сквозь кожу.
В результате термоядерного синтеза не произошло скачка мощности.
Совсем наоборот. Он внезапно почувствовал себя опустошенным, поглощенным изнутри. Что-то мерзкое проникло в каждую клеточку его мышц, кости стали хрупкими. Воздух вырвался из легких, исчезнув прежде, чем он успел его ухватить. Ноги подкосились, и он упал, пока надежная опора не подхватила его спину.
Над ним, сквозь узкую щель едва приоткрытых глаз, лицо демона выделялось на фоне света. Больше нет крови, нет разрушений, горностай безупречен. И самое главное, в его выражении не было ни сарказма, ни снисходительности.
Это была искренняя, теплая улыбка.
«Ну-ну, не теряйте сознание пока. Наша очередь только началась».
«Говори за себя…» — пробормотал Наруто. «Даже с моей помощью ты не вернул себе руку».
«Какой у тебя острый язык. Наслаждайся отсрочкой, мальчик. Я в великодушном настроении».
Затем его внимание переключилось на что-то другое.
«Слуга. Ты хорошо поработал. Позже ты получишь за это соответствующую награду».
«Шашаша! Вот это я понимаю, выгодное партнерство! Я запомню это обещание, босс. Но если мы не выберемся отсюда через пять минут, единственной наградой для нас будет камера на троих!»
«Тогда не будем медлить. Время не ждет, и оно никого не ждет».
Наруто обнаружил в этом странную решимость.
Что бы ни ждало их в будущем, они не позволят себя сломить без боя.