«Так было сказано».
Шикаку позволил тишине заполнить комнату, наполнив ее той медлительностью, которая необходима для того, чтобы подобные новости наконец-то обрели опору, где-то между стопками документов, разделяющих их два кресла. На лице Хирузена не отразилось ни одной эмоции, лишь мгновение размышления, застывшее между скрещенными пальцами и мерцающим светом настольной лампы.
«К сожалению», — сказал он без тени раскаяния. «По крайней мере, теперь у нас есть подтверждение. Однажды лисе хватило всего лишь одного, чтобы очаровать его. Нам следовало быть более бдительными».
«Вы до сих пор не приняли решения по его предложению».
«Потому что обсуждать нечего. Ничего хорошего из соглашения с такой организацией не выйдет».
Шикаку вспомнил свой собственный отказ, произнесенный перед демоном без малейшего колебания. Он поступил точно так же, несмотря на угрызения совести Иноичи, когда тот кричал на него, требуя прекратить подвергать ребенка такой участи. Он прервал его, не дрогнув: Шикамару исчез, как и многие другие, их граждан похитили десятками, и ничто не тяготило его больше, чем найти их и, прежде всего, заставить виновных заплатить за оскорбление. Что, логично, и должно было подтолкнуть его к принятию предложения.
«Есть ещё кое-что», — наконец сказал он. «Эта двуглавая птица. Ливень. То, что я видел, ставит её в отдельную категорию. Если то, на что намекал демон, правда, и Ива действительно сумел завоевать расположение существа такого калибра, это изменит наше понимание этой войны».
На лице старика застыла четкая линия, он рефлекторно потянулся за давно потушенной трубкой, а затем поставил ее обратно.
«Если за Ивой действительно стоит нечто столь значительное, то оно не могло действовать без того, чтобы какой-то отголосок не достиг наших собственных кланов. Спросите их, что им известно».
«Уже сделано», — подтвердил Шикаку. «Однако никто из наших союзников ничего об этом не слышал. Что бы ни происходило сейчас, это, по всей видимости, вне их досягаемости».
Хирузен на мгновение закрыл глаза, словно пытаясь вспомнить ответ, который он и так уже знал.
«А что насчет наших архивов?»
«Это направление мы еще не исследовали. Хотя еще предстоит выяснить, научат ли они нас чему-нибудь полезному. То, что записали там наши предки, вероятно, перестало быть правдой много поколений назад».
«А что с заключенными после нападения? Нам удалось захватить нескольких».
«Пехотинцы, и ничего больше. Никто из них не мог сказать нам, откуда поступили приказы или что именно они готовят».
На этот раз Хирузен поднял глаза.
«Ничего?»
«В самом деле, да. Агент Учиха выследил среди них медиума. Человека, способного напрямую общаться с духами и заставлять их подчиняться приказам, которые ни один шиноби не смог бы потребовать».
«Хм... Это еще больше усложняет ситуацию. Но, по крайней мере, дает нам зацепку. Собрать команду и найти этого медиума. Мне все равно, какой метод будет использован, главное, чтобы он был нейтрализован».
Шикаку уже мысленно отмечал имена, к которым ему нужно будет обратиться, решение было принято.
«Кроме того, — продолжил Хирузен, — необходимо оценить наших нынешних заключенных. Если кто-либо из них представляет ценность в глазах Ивы, лучше узнать об этом сейчас, чем слишком поздно, чтобы использовать это в своих целях».
«Тогда нам нужно будет определить, кто из наших собственных людей, тех, кого удерживает Ива, причинит нам наибольший вред, если мы оставим их там, если обмен состоится».
«И я полагаю, что забота о вашем сыне и так занимает первое место в вашем списке приоритетов».
Сам Шикаку не был уверен, удалось ли ему остаться невозмутимым.
«Да, он это делает».
«В таком случае не беспокойтесь. Будут приняты меры для его возвращения вам».
В комнате что-то изменилось. Были знаки уважения, которые выражали люди более высокого ранга. А другие, более редкие, были предназначены только для этого человека. Шикаку встал и низко поклонился. Хирузен просто кивнул в знак приветствия.
«Хотите задать еще какие-нибудь вопросы?»
«Нет», — выдохнул Шикаку, снова садясь. — «Думаю, мы всё обсудили».
«Хорошо. Больше вас не задерживать. Тогда следующий», — сказал он достаточно громко, чтобы его было слышно даже у входа.
Дверь раздвинулась, и Шикаку повернулся в кресле. Среди охранников в двух шагах от двери стояла женщина в простой одежде, её чёрные волосы ниспадали, словно чернильная завеса, ниже лопаток. Тонкая, изъеденная линия разделяла её лицо надвое, глаза сверкали ожиданием, полным упреков. Когда Хирузен встретил её взгляд, на его лице появилось нечитаемое выражение.
«Давно не виделись, Азами».
Эхо бури давно затихло. Крики, ярость, непонимание… всё это осталось по ту сторону той огромной пустоты, застывшее в прошлом, которое ему больше не принадлежало. Осталась лишь белизна. Непрозрачная, тяжёлая белизна, простирающаяся бесконечно, словно комната для допросов, у которой отняли стены.
Наруто лежал на боку, его взгляд был устремлен на этот неведомый горизонт. Гнев испарился, сменившись таким тяжелым сожалением, что оно пронзало его насквозь. Если бы он никогда не принял этот договор, он до сих пор был бы обычным мальчиком, со своими друзьями. Саске не предал бы его. Обманув смерть, он изгнал себя из мира живых. Все это, ради чего? Ради того, о чем ему лгали столько, сколько он себя помнил. У него никогда не было дома, никогда не было корней, только невидимая камера и стражи, наблюдающие за ним издалека. Маскарад закончился, и занавес опустился на опустевшую сцену. Наполненный тяжестью этой горечи, он повернулся к единственному другому существу в этой жемчужно-белой вселенной, главному виновнику всей катастрофы.
Примерно в двадцати метрах от него мужчина в горностаевой шубе нарушал однообразие пейзажа. Он сидел, скрестив ноги, в задумчивой позе. С тех пор как он выдал ужасную правду, демон замкнулся в этом совершенном покое и полностью игнорировал его. Наруто подошел и остановился перед ним. И красные глаза, впервые за несколько часов, наконец, устало открылись.
«Что вам от меня теперь нужно?»
«Я просто хотела сказать тебе, что ненавижу тебя».
"Я знаю."
Наруто нахмурился. Он ожидал провокации, улыбки, насмешки, но вместо этого увидел лишь усталость.
"И это всё? После того, как ты мне это сказал, это всё, что ты можешь сказать?"
Что еще можно добавить?
«Я не знаю. Ты можешь сказать, что я глупа, раз вообще подумала тебе доверять. Или что ты всё это предсказала. Что я всего лишь марионетка в твоих когтях».
«О, но ты всегда таким был. Мне уже надоело повторять очевидные вещи».
Из его уст вырвался сухой, безрадостный смех.
«Знаешь что? Я начинаю понимать, почему ты никому не нравишься».
«Одно из моих лучших качеств. Мне удаётся добиваться единодушия».
Наруто пытался что-нибудь ответить. Ничего достаточно острого, чтобы это стоило сказать, не нашлось.
«Рад видеть, что это вас забавляет».
«Развлекает» — слишком сильное слово. Допустим, признание того, кто я есть, обходится мне дешевле, чем отрицание, в отличие от некоторых других.
Наруто напрягся.
«Вы говорите обо мне».
«Я всего лишь отвечаю на ваш вопрос. Вы хотели знать, почему меня никто не любит. Возможно, вам стоит сначала спросить себя, почему вас так волнует, нравлюсь ли я вам».
«Ты мерзкий».
«И это бальзам на мои уши».
«Ты ведь никогда не проигрываешь, правда?»
«Совсем наоборот. Я играю, рассчитывая проиграть. Какая радость в игре, исход которой тебе уже известен?»
«И всё же вы сказали мне, что точно знали, что произойдёт, когда предложили мне этот договор. Вы противоречите сами себе».
«Я же говорил, что знаю, что произойдет. Я никогда не говорил, что знаю, выиграю ли я. Это не одно и то же, и тебе стоит начать об этом задумываться».
«О чём ты заботишься? Перестань говорить загадками, объясни мне, что это значит».
«Это значит, что теперь наша с тобой судьба одинакова, к лучшему или к худшему. Мне казалось, условия соглашения были достаточно ясны, но, вероятно, это было бы преувеличением для ума маленькой обезьяны».
Наруто воспринял это, даже не отреагировав. Какой в этом смысл, ведь ему всё равно придётся к этому привыкнуть? Но, по крайней мере, он точно знал, чего ожидать.
«И, полагаю, следующий ваш вопрос будет: что мне теперь делать?»
«Жду, да. Так уж получилось, что разговор с вами — довольно приятный способ это сделать, за неимением другого занятия».
«Рада, что мои страдания доставляют вам такое удовольствие».
«Это было очень забавно, пока ты снова не начал ходить по кругу. Я начинаю жалеть, что сказал тебе правду. Вот такая благодарность за честность».
Наруто сжал челюсти и ничего не сказал. Плакать перед ним, даже еще секунду, вдруг показалось ему самым ужасным поражением.
«Ах, надо было догадаться взять с собой салфетки. Оставлю просьбу следующему духу, которого встречу».
«Спросите лучше у Даунпора. Ой, подождите. Он ушёл».
«Ах нет, вот это было бы ещё хуже. Он бы промочил салфетки ещё до того, как я успела бы ими воспользоваться».
Наруто злобно посмотрел на него. Каждый его удар в итоге был переварен, переработан, обращен против него. Он сдался, сел и повернулся к нему спиной.
"Ты грустишь."
«А вы глупы, так что мы с вами довольно странная пара».
Скука была какой-то тупой, удушающей, пронизывающей затылок. Наруто провел остаток времени, лежа и глядя в белое, которое стало почти невыносимо, каждая мысль была идентична предыдущей, единственным взаимодействием с которой было то же самое негодование, которое начинало притупляться из-за отсутствия противника, достаточно заинтересованного, чтобы его подпитывать. Противник, который, в свою очередь, все это время стоял, скрестив ноги, пока наконец звук не нарушил монотонность. В нескольких метрах от него внезапно, как и в первый раз, образовалась масса тени, и вслед за ней поднялась фигура в маске оленьего тотема, ее изношенный дублет постоянно рассыпался. Человек в горностаевой шубе поднялся с хриплым стоном, раздражение охватило его, и он разгладил складки на груди когтем, полным нетерпения.
«Ах... похоже, здравый смысл наконец-то возобладал. Вот вы, наконец-то решили принять мое предложение».
«Причина моего визита гораздо шире. Кто-то хочет увидеть мальчика, а я всего лишь предоставляю ему проезд».
Наруто резко сел, а затем остановился на полпути. Он уже собирался спросить, кто это, но в вихре темноты рядом с оленем уже сформировался силуэт. Наруто дважды моргнул, прежде чем чернильно-черные волосы развеяли все сомнения. Радость, которая должна была прийти от этого узнавания, столкнулась со словом, смысл которого утратил всякое значение.
"Мама?"
Ее решительное выражение лица подчеркивалось жгучим гневом, который почти мгновенно сменился полным непониманием. Ее взгляд метался между ним, обнаженным, и величественной фигурой, смотрящей на нее с удивленной усмешкой. Наруто почувствовал себя совершенно обнаженным под пристальным взглядом этих зеленых глаз и едва не выдохнул, когда ее внимание переключилось на остальных, словно давление, доведенное до кипения.
«Что это за фарс? Меня предупреждали о вас, но это…»
Ее зубы стиснули от смеха, а мужчина в пальто закрыл лицо когтями.
«О, как восхитительно… Вот почему я осталась. Хотя, должна сказать, дорогая, этот фарс больше похож на тот, который ты разыгрывала годами».
«Я не знал, что должен вам что-либо объяснять, кто бы вы ни были».
«О, но я никто, всего лишь арендатор, которому поручено разгружать переполненные шкафы», — признался он, опуская когти и обнажая хищную улыбку. «А что касается объяснений, то они мне не положены. У меня такое чувство, что маленькой обезьянке очень хотелось бы знать, почему ее любимая мамаша тратит свои концы месяца на составление отчетов о его успехах».
Взгляд, которым она его одарила, был полон глубокого отвращения.
«Думаю, я уже достаточно видела, чтобы понимать, с кем имею дело. Что касается остального, мне совершенно наплевать на ваши инсинуации, потому что никакие ваши извращенные правды не смогут стереть то, что я на самом деле построила с ним».
«Что ты построил? Как великолепно... Но скажи мне, благодаря кому, по-твоему, это маленькое чудо до сих пор стоит? Потому что без моего вмешательства ты был бы просто куском мяса, гниющим в земле».
Азами приняла удар на себя, ее лицо исказилось от ярости, готовой выплеснуть ее наружу, но холодная, костлявая рука тяжело легла ей на плечо.
«Успокойтесь. Нам это не нужно».
Она замерла, напрягая легкие, и, словно с огромным усилием, вернула бурю в состояние тлеющих углей, готовых покрыться пеплом.
«Ты прав, мне не стоило так волноваться», — прошептала она, прежде чем позволить себе улыбнуться Наруто. «Подойди сюда, пожалуйста».
Мальчик смотрел на неё, разрываясь между двумя противоречивыми желаниями. Всё его существо жаждало утешения в её объятиях, но цинизм ситуации разрушал ту небольшую невинность, которая у него ещё оставалась.
«Неужели всё, что он сказал, правда?» — спросил он, опустив голову.
Яркость её зелёных глаз погасла, сменившись строгой непрозрачностью, маской, более жёсткой, чем фарфор АНБУ.
«Да», — тихо произнесла она. — «Это правда».
При этом белому грунту под ногами показалось, что его поглотило холодное чувство, где все детские воспоминания потеряли свой цвет, окрасившись чернилами отчетов о выполненных заданиях.
«Однако, — добавила она дрожащим голосом, когда он поднял голову, — это нисколько не меняет моих истинных чувств к тебе».
И этого было достаточно. Достаточно, чтобы он побежал, побежал, пока не бросился в ее объятия, которые снова приняли его. Обретение этого тепла позволило ему отпустить все и позволить ей унести себя на руках. Рядом с ними мужчина в пальто взмахнул рукой вверх и изобразил, как душит себя другой лапой.
«Ах, вот я, побежденный, я, злой демон, всеми этими приятными чувствами! Быстрее, спасите меня, слуги, ха... Ха-ха-ха... Ну... интересно, что же творилось в голове у кукловода, когда он создал такую сцену».
Его тираду встретила тяжелая, почти липкая тишина. В этой белой бездне эхо его смеха затихло, не найдя ни малейшего отклика, разбиваясь о ледяное безразличие Оленя и отчаянные объятия двух других.
«Мы забираем его с собой», — с убеждением заявил Азами. «И что бы вы ни делали, ничто этого не изменит».
«О нет, я и не подумаю останавливаться. На самом деле, меня это вполне устраивает, потому что тот, кого ты сейчас держишь на руках, — это не он. Это я».
Наруто чувствовал себя оторванным от реальности. Он видел, как застыло лицо матери, когда его собственные руки, больше не принадлежавшие ему, с силой собственничества, в которых сквозила насмешка, сжимали её.
«Итак, мама, куда мы едем?»
Лицо Азами исказилось у него на глазах, и она прикусила губу, тщетно пытаясь сдержать эмоции.
«Отпустите его».
"Ну же, мамочка, разве ты не хочешь меня нежно поцеловать?"
«Что ты от этого получаешь, кроме того, что мучаешь нас?» — сказала она, стиснув зубы.
«Ничего. Абсолютно ничего. Просто чтобы ты узнал о ситуации. Хотя я подозреваю, что истинная причина твоего присутствия здесь связана не столько с возвращением Наруто, сколько с оценкой степени моей власти над ним. Ты меня огорчаешь, дорогая».
Наруто хотел изо всех сил закричать: «Довольно!», но контроль был абсолютным, абсолютно жестоким. Слезы хлынули из ее зеленых глаз, когда она покачала головой в знак отрицания. Олень шагнул вперед, чтобы вмешаться, но прежде чем его рука успела попытаться разнять их, Наруто почувствовал, как вновь соединяется со своим собственным телом, словно удвоившись, зеркальное отражение, отступая на шаг назад, превращая человека в плаще.
«Я возвращаю его тебе, — сказал он. — Неси его, пока можешь».
«Мы уходим», — вмешался низкий голос за маской.
«Нет, подождите. Я ещё не закончил. Что касается моего предыдущего предложения... Я его отзываю. Вернее, вношу в него поправки».
Наруто увидел, как олень замер в середине мудры. Человек в пальто лишь улыбался, а в его красных глазах мелькнуло презрение.
«Я помогу вам разрешить кризис. И на этот раз без каких-либо затрат с вашей стороны».