Трава пронизывала пыльную ткань его юкаты, влажная на коленях. Его окружал круг камней, а за ним виднелись обрушившиеся стены, простоявшие достаточно долго, чтобы колючки успели там зарасти. Жужжание, в свою очередь, не утратило своей интенсивности. Сильное давление, знакомое по своему предчувствию. А предчувствие было неблагоприятным.
Перед ним фигура не двигалась.
Плащ, который он носил, он перерисовывал сотни раз, так и не сумев изобразить на нём лицо. Теперь пустота над воротником исчезла, хотя он всё ещё не мог приписать ему никакого имени. С его относительно высокого роста за ним наблюдал человек с птичьими лапами и руками, явно недовольный. Чем? Наруто не знал. Но как он здесь оказался, было более насущной проблемой. Всё вокруг казалось бессмысленным. Коноха, Саске, его мать, погребённая под обрушившимся потолком. Эта мысль должна была задушить его, но ничего не последовало, ни вздоха, ни рыдания, готового вырваться наружу, только странное спокойствие, подозрительное, словно кто-то позаботился о том, чтобы запечатать рану, прежде чем она начнёт кровоточить, даровав ему временную передышку. Прижжённый, рассеянный, разбавленный где-то ещё. Что касается того, кто стоял перед ним, то что бы ни показалось ему интересным в Наруто, этого было недостаточно, чтобы удержать его внимание надолго. Красный взгляд покинул его, скользнул по руинам, по небу, и Наруто последовал по тому же пути, не найдя ничего, что оправдывало бы ту хмурую гримасу, которая теперь запечатлелась на этом лице.
«Теперь я лучше понимаю, где мы находимся», — сказала фигура. «В уединении…»
С выражением скорее раздражения, чем усталости, он повернул голову к птице, все еще неподвижно сидящей на вытянутом когте, которая еще мгновение назад уменьшилась до размеров орла, покрывая небо.
«Сильный ливень, вытащите нас из этой ужасной местности!»
Птица трижды взмахнула крыльями — жест предельной торжественности для существа такого размера, — и поток воды вернулся. Он хлынул со всех сторон, как стена воды, поглотившая весь пейзаж, смывшая упавшие камни, растворившая бледно-голубое небо в невероятном ливне. Наруто замер, руки подняты в бесполезном рефлексе, готовясь почувствовать, как волна разобьет его тело, но масса прошла сквозь него, даже не коснувшись, не оставив ни следа влаги на коже. Вокруг него все тонуло, растворялось, теряло форму в этой белизне, поглотившей каждую деталь, пока не остался только он сам, стоящий в центре совершенно вымытой пустоты, лицом к этой невероятной птице и ее хозяину, который глубоко вдохнул, словно все это было лишь проветриванием комнаты, пахнущей затхлостью.
«Вот так лучше», — сказал он, поглаживая хохолок птицы. «Молодец. Ты получишь свою награду позже, когда наш хозяин вернется к голосу, если не к мыслям».
Наруто почувствовал, как съёжился под его косым взглядом. Если гигантский паук клана Абураме казался ему чем-то невероятным, то эта двуглавая птица была совершенно другого уровня. Что касается её хозяина, то одно только жужжание говорило о разнице. Должно быть, его тревога отразилась на лице, потому что красный взгляд задержался на нём достаточно долго, чтобы на уголке его губ появилась улыбка.
«Ах, точно. Я забыл, что мы склонны так действовать. Правда, Даунпор, мы действительно забываем о правилах приличия».
Наруто почувствовал это прежде, чем понял: тупое, глубокое давление где-то внизу живота. Он посмотрел вниз и увидел коготь, вонзившийся в него, ткань его юкаты была пронзена без малейшего усилия, словно кожа и ткань не разделяли никакой тайны, кроме пустоты между ними. Но боли не было, только неприятное, нежелательное ощущение чужеродного отростка, роющегося внутри. Коготь выскользнул с влажным, присасывающим звуком, и Наруто упал на колени, дыра в его животе сузилась прямо на глазах. С трудом переводя дыхание, он поднял голову к тому, кто был виновен, и его охватило ошеломляющее удовлетворение от того, что из когтя капала вязкая, волокнистая субстанция.
«Ах... Наконец-то избавился от этих паразитов. Честно говоря, они смеют ползать повсюду, даже в собственном доме».
Его презрение показалось Наруто совершенно чуждым на фоне все еще теплой пустоты в его собственном теле, и что-то внутри него, до этого скрытое под плотной завесой, начало колотиться в ребрах, требуя своего законного возмущения.
"Ты... Как ты смеешь..."
Мужчина посмотрел на него, приподняв одну бровь, и всякое презрение было затмелено неприкрытым любопытством.
«О, побочный эффект моего маленького три-»
Удар пролетел прежде, чем Наруто успел закончить мысль. И вопреки всем ожиданиям, на губах мужчины выступили капельки крови, на кончике его шершавого языка, и он ни разу не отвел взгляд от Наруто.
«Хорошо. Теперь, когда вы, кажется, снова можете ходить, перейдем к делу?»
Коготь заполнил все его поле зрения, и Наруто почувствовал, как его отбросило, вернее, опрокинуло назад, на удобную поверхность. Глубокое замешательство охватило его, когда белоснежная одежда вокруг него полностью исчезла, уступив место небольшой комнате с простой мебелью, за исключением пиканья прибора рядом с кроватью. Когда он сел, из другого конца комнаты раздался сдавленный крик, и женщина в белой форме выбежала за дверь. Наруто ошеломленно моргнул, прежде чем слева раздались аплодисменты. Мужчина в горностаевой мантии сидел на комоде, выглядя озорным.
«Тебе действительно стоит поблагодарить её. Три дня, проведённые за наблюдением за твоим сном, заслуживают аплодисментов, не так ли?»
Что?
«Ах да, кстати… ради вашего же блага, было бы разумно не упоминать, что вы меня видели. До скорого», — сказал он, взмахнув когтем, прежде чем раствориться в текстуре стены позади себя.
"Подождите! Что вы имеете в виду под этим?.."
«Наруто!»
Ино ворвалась в распахнутую дверь, за ней ниспадали светлые волосы, а Шино, опираясь на костыль, последовал за ней, закрывая дверь за ними с такой осторожностью, которая резко контрастировала с ее появлением. Наруто опустил руку, его взгляд был прикован к ним, он был полностью поглощен происходящим.
— Ино? Шино?
«Ну да, а кого же еще ты мог подумать?» — сказал Ино, уже усевшись бедром на кровать. «Учитывая, как долго ты был без сознания, должно быть, он сжег несколько клеток мозга. Хотя, заметьте, у тебя их было немного!»
«Ино…» — сказала Шино, усаживаясь на пол рядом с ними. — «Так нельзя разговаривать с человеком, прикованным к постели».
Наруто смущенно улыбнулся.
«Ты… это… нет…» — выдохнул он, уставившись в потолок. «Где мы?»
«В подвале АНБУ, — сказал Шино. — Как и практически все остальные сейчас».
"Каждый?"
Ино хлопнула Шино по плечу и бросила на него строгий взгляд.
«Понял…» — сказал он, прежде чем опомниться. «Решение старосты деревни. Он ввел комендантский час, и все жители должны оставаться здесь до дальнейшего уведомления».
«Какая же это морока!» — пожаловалась Ино. «А еда, которую нам здесь подают, ОТВРАТИТЕЛЬНАЯ. Не терпится снова выйти на улицу».
Наруто на мгновение замер с открытым ртом, а затем продолжил, прикрыв глаза.
«А Саске?»
Последовавшая за этим тишина длилась на долю секунды дольше, чем можно было бы ожидать.
— Ну... — сказала Ино. — Ты же понимаешь, что на него это правило не распространяется, верно?
«С тех пор мы его не видели», — продолжил Шино. «Он, должно быть, всё ещё где-то на задании».
На задании. Слова застряли у него в горле, слишком вежливые, чтобы описать то, что они на самом деле означали. То, что Саске все это время мог быть чунином под прикрытием, и никто из них ничего не заподозрил, говорило не столько о его мастерстве, сколько об их собственной слепоте.
«В общем, хватит о нём. Кому он вообще интересен, правда? Ха-ха!» — сказала Ино.
«У меня остались шоколадные батончики с обеда», — сказала Шино, доставая завернутые конфеты. «Я стараюсь не есть их сама, это сводит с ума моих насекомых. Хочешь один?»
"А мне вы ничего не предлагаете?"
«Ты каждый божий день крадешь у меня мои вещи. Приоритет отдается лежачим больным».
Наруто с трудом сдержал смех, услышав притворное возмущение Ино, и терпеливо взял один из батончиков, которые Шино ему протягивал. Пока он был занят поеданием подношения, очкастый юноша тихо посерьезнел.
«Как вы, наверное, уже догадались, учитывая всё произошедшее, наши занятия пока приостановлены. Нам выделили комнату, нас троих. Когда почувствуете себя лучше, мы вас туда отвезём».
Наруто посмотрел на свисающие с его тела кабели, а затем вздохнул. Честно говоря, это начинало входить в привычку. Ино вызвалась позвать медсестру, и примерно через десять минут они уже шли по подземным коридорам. Одетый в простую белую хлопчатобумажную мантию и кожаные сандалии немного великоваты для его ног, Наруто обнаружил Коноху, которую никогда не видел такой густонаселенной. Вдали от редких пиканов его больничной палаты, коридоры кишели непрерывным потоком людей. Целые семьи расположились прямо на полу, прислонив самодельные матрасы к изогнутым стенам, а ниндзя в форме перемещались между группами, неся бланки для заполнения. Высокий потолок, усеянный трубами всех размеров, отбрасывал каждый разговор глухим эхом, делая тишину здесь просто невозможной, поддерживаемой легионом столь же многочисленных случайных встреч.
В стороне старик методично складывал кучу поношенной одежды, словно ничто в его окружении не оправдывало никаких изменений в его привычках. Дальше группа детей играла в мячи, отбивая их от стены, равнодушно относясь к ниндзя, раздающим миски с рисом в нескольких шагах от них. После хода они увидели двух подростков, спорящих из-за импровизированной игры в сёги на опрокинутом ящике, один из них изо всех сил пытался сдержать гнев из-за спорного хода. Чуть дальше полный мужчина безуспешно пытался удержать трех кошек от драки из-за содержимого своей миски. Затем, в тени между двумя неоновыми лампами, мать тщательно заплетала волосы своей дочери, словно этого простого, повторяющегося жеста было достаточно, чтобы сохранить последний осколок нормальности, пусть даже всего на длину косы.
Наруто размышлял об этом балете застывших жизней, об этих обыденных жестах, сшитых воедино под порывами ветра, и невольно сопоставлял их с тем, что он только что пережил в другом месте: целый мир, поглощенный потопом, и фигура из его снов, воплотившаяся в плоть, унесенная в эту реальность, причем ни одно из лиц, мимо которых он проходил, не уловило даже малейшего отголоска этого. Два мира сосуществуют, и все же парадоксальным образом никогда не соприкасаются, и только он один, обреченный служить невольным мостом между ними.
Комната, в которую они наконец добрались, не являлась исключением из этого правила. Три кровати стояли в ряд у дальней стены, за ними стояла скудная мебель. Картина самой обычной домашней жизни, если бы не единственный шкаф в комнате, в котором хранилось огромное количество одежды и игрушек — роскошь, которую, несомненно, многие люди никогда не могли себе позволить.
Ино уже хвасталась тем, что отец выделил им это место, и из-за его уединенности, и из-за близости к формирующемуся неподалеку торговому району. Недалеко от выхода из туннеля ниндзя, возвращавшиеся с поверхности, по редким, но все еще открытым дорогам привозили плоды обмена, а иногда и свежий сезонный урожай. Большая часть населения встречала каждого возвращающегося ликующими возгласами, таким образом говоря себе, что жизнь продолжается, несмотря ни на что.
Шино, со своей стороны, сумел сохранить свою личную библиотеку, что не было чем-то необычным, учитывая его очки. Если насекомые, из которых состояло его тело, даровали ему превосходное физическое состояние благодаря симбиозу, то его ум ничем не уступал. Впервые за все время знакомства Наруто уделил время тому, чтобы выслушать несколько историй из истории Страны Огня, рассказанных с таким мастерством, которое намного превосходило чисто академическую манеру Ируки, настолько, что он заподозрил, что Шино мог бы стать отличным учителем, если бы их путь уже не вел их в другое место.
Примечательно, что в их покоях, скрытых за утопленной перегородкой, также была ванна с душем, в отличие от других жителей деревни, которым приходилось довольствоваться бутылками и общими фонтанами. После всего пережитого ада сама идея скромности казалась пережитком другого мира. Все трое оказались голыми, время от времени играя с водяной струей, хотя отдых был в приоритете вне самого купания, когда Ино не была занята разработкой новой тактики метания мыла. Наруто не раз поскальзывался и падал, скорее испуганный, чем раненый, под смех своих товарищей. Ему было еще смешнее, что Шино, несмотря ни на что, не снимал свои тонированные очки, словно это был его способ держать козырь в рукаве, которого у него даже не было. С безупречным театральным мастерством он каждый раз объявлял направление струи ручного душа, в ответ лишь саркастическим «бу!».
Вернувшись в комнату, они сдвинули кровати как можно ближе друг к другу и расположились на них, образовав почти идеальный треугольник. Ино села, скрестив ноги, с щеткой в руке, и принялась распутывать свои еще влажные волосы с терпением, которого она никогда не проявляла нигде больше, под недоуменным взглядом двух мальчиков.
«Семьсот движений», — сказала она, не отрывая взгляда от работы. «Моя мама всегда говорила мне, что это секрет блестящих волос».
«Ты действительно досчитал до семисот?» — спросил Наруто, лежа на животе с разложенным перед ним скомканным листом бумаги.
«Конечно, нет. Я считаю, пока мне не надоест, а потом просто говорю себе, что, наверное, это примерно правильно».
Кусочек угля, найденный где-то среди вещей Шино, Наруто без особой убежденности обводил линии, скорее по привычке, чем по какому-либо вдохновению. Мазки с трудом принимали форму, застревая между несколькими набросками, которые он постоянно стирал ладонью. Шино, сидящий со скрещенными ногами, отложил книгу и молча наблюдал за ним; его тонированные очки отражали тусклый свет единственной свечи в комнате, словно зеркало.
«Ты много рисуешь?» — наконец спросил он.
"Да. То есть, раньше, да."
Этот вопрос давил на него гораздо сильнее, чем следовало, и Наруто сильнее надавил, словно это могло удержать его от раздумий. Капля упала на бумагу, и это была не ручка. «Наруто, ты так хорошо рисуешь!» Мягкая, мимолетная улыбка, и воспоминание о том лице, обрамленном длинными черными как чернила волосами, ускользнуло прежде, чем он успел его уловить. Клапан, который до этого сдерживал все, сломался, и Наруто ничего не мог сделать, кроме как сдаться, дрожа неудержимо. Голоса, обнимавшие его, пытались утешить, пытались вырвать его из этой колыбели, которую он никогда не хотел покидать. «Еще слишком рано», — прошептал голос откуда-то издалека, и когда он закрыл глаза, все это перестало иметь значение.
Когда он проснулся, вокруг была только темнота, слышалось лишь дыхание. Его голова покоилась на груди Ино, её руки обнимали его, а Шино держал его сзади, его руки были покрыты крошечными флуоресцентно-голубыми точками, которые медленно и размеренно двигались туда-сюда, влево и вправо. Слабый звук донесся из двери, прямо там, где никого не должно было быть. В образовавшейся щели появился длинный белый плащ, вышитый символами инь и ян, и, словно призрак, застыл на пороге, волны ткани поднимались и опускались в ритме невыносимого ветра. Наруто почувствовал, как его слегка приподняло, наполовину, к этим красным глазам, которые смотрели на него с нежностью, совершенно не похожей на саркастический взгляд накануне. Коготь поднялся к его губам, приказывая ему молчать.
«Пора, Наруто», — услышал он. «Ты разбудил меня для этого».
Мальчик медленно моргнул, губы его пересохли.
«Ты… Кто ты? Нет… Чего ты от меня хочешь?»
У фигуры случился приступ, за которым вскоре последовал смех.
«Чего я хочу… Ха… Много чего… Но дело не в этом. Дело в том, чего ты желаешь».
Его мать.
«Да…» — выдохнул он, повторяя свои мысли. — «Но это не место для разговоров об этом. Ты же не хочешь разбудить своих маленьких друзей такой тяжелой темой, правда?»
Наруто опустил взгляд на волосы Ино, раскинувшиеся на их общем одеяле. Она крепко спала. Позади него руки Шино не ослабевали ни на дюйм. Наруто замер на мгновение, колеблясь, разрываясь между этими узами и этим обещанием, слишком прекрасным, чтобы когда-либо сбыться. Красные глаза внимательно изучали его, ожидая лишь его согласия.
«Я знаю, что мне не следует следовать за тобой. Ничего хорошего не получится, если слушать голоса в своей голове».
"Это правда."
Ответ прозвучал без малейшего намёка на иронию.
«К счастью для вас, меня нет в вашем доме».
Вдруг воцарилась почти неловкая тишина. Наруто, вопреки себе, пытался найти какое-то противоречие. Он ничего не нашел, кроме того, что таилось глубоко внутри него, чего-то, что все еще пыталось удержаться. Эта узкая комната, искренние чувства, окружавшие его, все, что имело хоть какое-то право быть реальным.
«Если я пойду за тобой… — выдохнул он, — вернусь ли я?»
Фигура не ответила сразу. Красные глаза скользнули по двум спящим подросткам, а затем снова обратились к нему.
«Это действительно тот вопрос, который вы хотите мне задать?»
Наруто открыл рот, но ничего не вышло. В ответ на его отрицание мужчина сочувственно улыбнулся.
«Вы же не задаетесь вопросом, вернетесь ли вы».
Пауза.
«Вы, наверное, задаетесь вопросом, смогу ли я сдержать свое обещание».
Губы Наруто сжались, он был разочарован.
«Вы мне не ответили».
«В самом деле», — просто кивнул он. «Однако один очень мудрый человек, гораздо мудрее меня, однажды сказал мне: человек всегда знает, что теряет, но никогда не знает, чего лишается. Но пока в том, что он делает, есть добро, нет причин беспокоиться о том, что могло бы быть, не так ли?»
Наруто кивнул, скорее растерянный, чем рассерженный.
«Я не понимаю. Я и так уже это делаю, оставаясь здесь. Что ещё вы мне предлагаете?»
"Ничего."
Он сделал паузу.
«Я предлагаю вам меньше».
Наруто моргнул.
«Меньше горя, — уточнил он. — Ливень уже дал тебе почувствовать его вкус. Теперь ты знаешь, каково это — больше не нести в себе эти страдания. Этот день, проведенный с друзьями, — вот что дало тебе отсутствие страданий. Но это ненадолго, потому что, несмотря на всю свою силу, она сделала лишь повязку на зияющей ране. А я предлагаю закрыть её навсегда».
Он кивнул, чувствуя, как в нем уже начинает закрадываться беспокойство.
«А что будет, если я откажусь?»
«Ах, это… Если бы я мог читать будущее, я бы вообще не предлагал вам эту сделку. Но я точно знаю, что произойдет, если вы согласитесь».
То, что ему уже предлагали… Ни на один из двух его вопросов не последовало ясного ответа. И это, больше всего на свете, кричало ему: «Не доверяй этому песочному человеку». Но тоска по матери, желание обнять её… Даже тепло Ино, дыхание Шино на затылке, на мгновение показалось ему ещё одной причиной уйти, а не остаться.
«Хорошо... я согласен».
Довольная улыбка растянулась под покрасневшими глазами, за ней последовал короткий кивок, и он уже начал поворачиваться.
«Тогда следуйте за мной. Лис знает дорогу», — сказал он, развевая своим единственным хвостом за спиной.
В их побеге под звёзды не было ничего поэтического.
Наруто был уверен, что ведёт себя как очень непослушный мальчик, нарушая множество правил, включая комендантский час, установленный его собственным дедом, но желание преодолеть это, избавиться от этой боли, которая не нуждалась в объяснениях, уже затмило всё остальное.
Они пересекли бесчисленные лабиринты, туннели, частоколы и патрули. Но по какой-то причине Наруто удавалось оставаться незамеченным. Едва они выбрались из-под земли, как его сандалии уже наполнились грязью. Он на мгновение замер, застыв между тенью и светом, глядя на ущелье, из которого только что выбрался, прежде чем красные глаза, отмеченные той самой вечной улыбкой, подтолкнули его вперед. Вперед куда? Наруто не знал. Он также не мог сказать, как далеко этот человек намеревался его вести. Иногда его проводник поворачивал голову в сторону, затем поднимал взгляд к звездам, задумчиво глядя в поисках какого-то знака или чего-то еще, кто знает? Но это никогда не длилось долго, потому что довольно скоро они достигали своей цели.
Кладбище.
Вернее, поле импровизированных руин, получившее это название за неимением лучшего варианта.
Это место отражало реальное состояние деревни. Разрушенное. Ее здания и фасады опустошены. Древесина, сгнившая от дождя, торчала из каждой щели, словно отвратительная гангрена, символ зашедшего в тупик разложения, не оставляющего надежды на восстановление. По округе бродили насекомые размером больше стола, а кабаны пожирали оставленные гнить трупы. Но здесь не было слышно ни звука – ни приглушенного, ни погребенного, ни, что еще хуже, полностью заглушенного.
Даже тот, кто был рядом, не издал ни звука, лишь слабое гудение, доносящееся из его губ, совершенно иного тембра. Не чувство удовлетворения, нет, а нечто гораздо более ностальгическое. Наруто понял, что уже слышал эту мелодию раньше. Из своих снов, откуда-то еще, похожую на песню паука, исполняемую хором детей, но теперь отмеченную короткими ударами тарелок и фортепиано на заднем плане — странное сопровождение для задачи, которую им предстояло выполнить.
Перед ними возвышался небольшой холмик из свежевспаханной земли. За ним стоял одинокий камень, хотя ни картины, ни фотографии там не было. Выделялось лишь имя Азами Узумаки, высеченное на скале.
Когти протянули ему лопату. Наруто взял её в руки, непреклонный, хотя и не мог понять, не обман зрения ли это, ведь отпечаток металла, казалось, уже впился в его кожу ещё до того, как он её коснулся. Затем, без колебаний, несмотря на табуированность этого действия, он начал копать. Копать. Копать всё глубже и глубже, пока ничего не осталось, ничего, кроме безжизненного тела его матери, обнажённого. Он упал на колени, рана внутри него полностью раскрылась, горе достигло своего пика. Красные глаза смотрели, неподвижно, но не безжалостно. Наруто поднял на него глаза, его тело и одежда были пропитаны землёй и грязью, и он изо всех сил вцепился в белоснежный плащ.
«Умоляю вас... Верните её. Я вас умоляю».
«А что вы готовы мне предложить взамен?»
Наруто моргнул, ничего не понимая.
«Я никогда не говорил, что сделаю это бесплатно», — продолжал мужчина, возвышаясь над ним.
«Так говорить нельзя, не сейчас... не после всего этого путешествия, не после того, как я осквернил её могилу».
«Наруто».
Одного его голоса было достаточно, чтобы заставить замолчать скорбь Наруто. Он не повысил голос, ничего не потребовал и произнес следующие слова с абсолютной нейтральностью.
«Ничто подобного масштаба не дается без последствий, но я могу принять только то, что дано мне добровольно. Только ты, и только ты, можешь предпринять это последнее усилие».
Наруто кивнул в отчаянии, в горе, которое разрывало его на части, пока он не почувствовал себя так, словно его чуть не четвертовали.
«Это несправедливо… Я… Что же я должен дать, чтобы вы исполнили мою просьбу?»
Тишина. Казалось, все звуки затихли, от ворон до стрекотания сверчков, прежде чем прозвучало это слово:
"Все."
Наруто открыл рот, но из его голосовых связок вырвалось лишь шипение.
«Ваше настоящее, ваше будущее, ваш потенциал — всё это будет принадлежать мне с того момента, как вы примете это предложение. Вы будете делать всё, что я прикажу, вы пойдёте туда, куда я вам скажу, и вы не умрёте, пока я не дам вам на это разрешения. Вся ваша жизнь будет принадлежать мне».
Наруто опустил глаза, ошеломленный. Сердце бешено колотилось от усталости, от грязи, от горечи, и, собрав последние силы, он протянул руку.
«Вот, вот, бери. Всё… Я даю тебе… Всё».
Красные глаза моргнули один раз. Затем когти с неожиданной мягкостью сомкнулись вокруг его ладони.
«Договор скреплен. Теперь встаньте».
Наруто поднялся, чувствуя коварную легкость в конечностях, словно с его плеч свалился огромный груз. Вокруг них появились золотые бабочки, а бело-серые волосы его нового господина и повелителя заблестели, словно блуждающий огонек, усыпанный разноцветными искорками. Он на мгновение повернул голову к звездам, прежде чем вздох снова вырвался из его уст.
«Легко исполнить желание. В конце концов, что может быть чище, чем детская любовь к матери…»
Наруто, преисполненный надежды, наблюдал, как тот отступил в сторону и двинулся вперед, опустив руки вдоль тела, с безразличным выражением лица, к телу Азами. Жужжание вернулось, и на этот раз оно нарастало, поднималось так высоко, что казалось, доносится отовсюду одновременно. Мир пел, вибрировал, и вокруг, в таком огромном множестве, что вокруг них мог бы образоваться океан, маленькие черные силуэты, которые Наруто видел с детства, выходили из земли, словно подсолнухи, поворачивающиеся к солнцу, с поднятыми руками.
«Наш Господь здесь!»
«Он вернулся к нам!»
«Король, наш король исполнит желание!»
Он поднял руку в торжественном жесте, отяжелевшем от всей его инерции, и его хвост растворился в хроматических частицах, прежде чем в его трехпалом когте материализовался меч, длинный, тонкий и багровый. Затем, одним плавным движением вперед, его острие остановилось чуть выше груди, прикрытое обеими руками. Однако то, что последовало за этим, было несравнимо ни с чем, ибо сама реальность разорвалась, распуталась вдоль пути лезвия, подобно смятой, мятой ткани. Линия разреза повисла в воздухе, золотая и алая, прежде чем разлиться в множество светящихся нитей, которые ползли к телу, обвивались вокруг нее, полностью окутывая ее коконом света.
Затем Наруто увидел то, во что его глаза отказывались верить.
Кожа, пепельная и восковая, вновь обрела свой цвет, словно акварель, написанная задом наперёд на уже высохшем холсте. Губы, без крови, наполнились робким розовым оттенком. Конечности, застывшие в позе, навязанной смертью, начали расслабляться с перерывами, сустав за суставом, подобно часам, заведённым в обратный ход, каждый щелчок оттягивал тело немного назад во времени, к моменту перед обрушением, перед руинами, перед всем.
Король, со своей стороны, больше не двигался с места.
Вокруг его тела золотые бабочки, те самые, что всего несколько мгновений назад игриво мерцали на его волосах, начали кружиться быстрее, образуя все более плотные спирали, и пикировали на него, на его меч, словно бросаясь в пламя. Куда бы они ни приземлялись, его тело теряло свою форму, рассыпаясь на мелкие золотые клочки, плащ превращался в драгоценный пепел, лицо теряло очертания по мере усиления заклинания. Он не дрогнул, не отступил ни на мгновение, позволил себя поглотить, словно эта цена всегда была для него платой, долгом и обязанностью.
Он растворился, и Азами вдохнул.
Наруто почувствовал, как земля провалилась у него под ногами, вернее, весь мир словно отступил на шаг назад, оставив его, сам не понимая, как это произошло, в той же позе, которую король принял мгновение назад, стоящим у своих ног, с вновь открытой могилой, и одной рукой все еще протянутой к тому, что уже не было трупом.
Вокруг маленькие черные силуэты издали один пронзительный крик, взрыв неподдельной радости, прокатившийся от одного конца кладбища до другого, в знак почтения к его возвращению, как будто праздновали чудо, которого ждали десятилетиями. Наруто не обратил на это внимания. Он позволил себе упасть на колени рядом со спящей матерью, ее грудь медленно и мирно поднималась, словно она погрузилась в сон без единого кошмара. Он смеялся или плакал, уже не различая этих звуков, и один за другим издавал эйфорические вздохи, которые сдерживал слишком долго.
Именно внезапное возвращение тишины заставило его поднять взгляд.
С дальнего конца кладбища, между едва осевшими земляными насыпями, из тени появилась фигура. В зеленой форме, с курткой, застегнутой до воротника, и ниндзято на поясе, Саске шел ровным, неторопливым шагом, и стая существ расступилась перед ним, молча, запуганная одним его присутствием.
«Саске!»
Наруто окликнул его, помахав рукой, улыбка расплылась по его испачканному грязью лицу, и широким жестом указал на свою мать, больше не в силах сдерживать свою радость.
"Она жива, Саске, она жива!"
Саске остановился в нескольких шагах, его взгляд скользнул по Азами, затем по Наруто, выражение его лица было нечитаемым.
"Наруто... Прости, но я должен."
Границы мира размылись от внезапной боли, когда он почувствовал, как снова погружается под воду.
"Саске… П-почему?"