— Я отец Тани. Её мать была куноичи; мы познакомились, когда я служил посланником у Лорда Страны Железа. Одно привело к другому, и так на свет появилась она.
— Где она сейчас? — спросил Харуто.
— Мертва, — отрезал Такеи.
— Примите мои соболезнования, — тихо произнес Харуто.
— Всё в порядке, — ответил Такеи.
В этот момент в зал вошел один из его подчиненных, неся деревянный ящик.
— В этом ящике находится вторая часть миссии, — сообщил он.
— Хорошо, — кивнул Конохамару. — Нам пора идти.
— Но ваш ученик еще не восстановился, — возразил Такеи.
— Нет, мы должны выдвигаться немедленно, — отрезал Конохамару.
С этими словами они покинули замок.
Путь домой лежал через густые леса.
— Ты это почувствовал? — спросил Рёсаке.
— Да, — сосредоточенно ответил Конохамару. — Выходи немедленно!
В ту же секунду из ближайших зарослей бесшумно вышел Кеншин.
— Как давно ты знаешь, что я здесь? — спросил он.
— С того самого момента, как мы покинули замок, — парировал Конохамару. — Твой друг присоединится к нам?
Кеншин коротким жестом приказал напарнику выйти из тени.
— Ты в порядке? — поинтересовался он у товарища.
— Должно быть, это она бросила сюрикен, благодаря которому он смог сбежать, — прошептала Кей, наблюдая за происходящим.
— Три генина... Какими бы умелыми они ни были, их учитель — это нечто большее, чем просто наставник, — пробормотала она.
— Кто ты такая? — спросил Харуто.
— Зачем мне отвечать на это? — усмехнулась незнакомка. — Ты всего лишь слабый генин.
— Слабачка, говоришь? — вскипел Харуто и бросился в атаку.
Девушка ловко увернулась. Харуто резко развернулся и сложил печати:
— Техника Теневого Клонирования!
Появился клон, который послужил опорой: Харуто оттолкнулся от него, совершив прыжок, и попытался нанести удар открытой ладонью, но противница снова ушла с линии атаки.
— Малыш, тебе не по зубам сражаться со мной! — бросила она.
— Мне не нужно тебя побеждать! — выкрикнул Харуто, продолжая яростный натиск.
Тем временем бой Конохамару и Кеншина набирал обороты.
— Пора закончить это, — произнес Кеншин, обнажая клинок.
— Если потребуется, я буду сражаться с тобой честно, — ответил Конохамару, доставая короткий черный посох.
— Вот это я понимаю — честный бой! — воскликнул Кеншин и с размаху обрушил меч на противника.
«Какая шутка!» — промелькнуло в голове у Конохамару. Он вскинул посох, блокируя удар.
— Этот прутик не устоит против моего клинка! — прорычал Кеншин.
Однако Конохамару резким движением отбросил его назад.
— Что?! Но как?! — изумленно выдохнул Кеншин, увидев, что короткий посох в руках противника внезапно увеличился в длину.
— Посох из искусственного адамантина, — спокойно пояснил Конохамару. — Моё излюбленное оружие.
С этими словами он бросился вперед и мощным ударом впечатал Кеншина в землю.
— Я не проиграю! — взревел тот, вскакивая на ноги.
Снова генины.
«Как этот парень до сих пор не проиграл?» — подумала куноичи в капюшоне, наблюдая за атаками Харуто.
Она резко нанесла удар ногой, и Харуто рассыпался облаком дыма.
«Теневой клон? Но когда он его создал?» — озадаченно подумала она. — «С самого начала боя...»
В этот момент Харуто внезапно вынырнул из-под земли.
«Вот он!» — она метнула сюрикены, но вместо цели в землю вонзилось обычное бревно.
«Техника Замещения! Где он?!» — она лихорадочно огляделась, но двое других ниндзя исчезли.
— Они сбежали, — прошептала она, пораженная тем, что Кеншин не справляется даже с Конохамару.
— Санрай сейчас довольно занята, — заметил Конохамару, оттесняя противников.
— Санрай? Из Скрытого Дождя? — переспросил он.
— Теперь всё понятно, — добавил Конохамару, глядя на них с подозрением. — Речь идет о безопасности ваших земель?
— Как же ты ошибаешься! — выкрикнула Санрай. — Скрытый Дождь здесь ни при чем. Мне нужен только этот свиток!
— Свиток? И что ты с ним сделаешь? — спросил Конохамару.
— В нем заключено дзюцу, способное наделить владельца величайшей силой! — заявила она.
— И ты работаешь на этого безумца? — бросил Конохамару, глядя на Кеншина.
— Я прикончу тебя за такие слова! — взвизгнула Санрай, и вокруг неё задвигалась черная змея.
— Отличная работа, Кей! — одобрил Конохамару.
— Спасибо, сэнсэй! — Кей появилась из тени, скрываясь за спиной учителя.
— Если им так нужен этот свиток, почему бы нам не уничтожить его, чтобы он не попал в чужие руки? — предложил Харуто.
— Из-за печати это невозможно, — отрезала Санрай. — Она вызовет взрыв, который уничтожит всё в радиусе десяти миль. Только такой мастер печатей, как я, может её открыть.
— Хватит! — Кеншин бросился на них в последней попытке. — Я не проиграю!
Конохамару одним точным ударом перерубил меч противника.
— Нет! — вскрикнул Кеншин.
Но Конохамару уже нанес удар посохом, отбросив его. В мгновение ока он связал обоих нападавших.
— Ну же, убейте нас! — вызывающе крикнули они. — Это ведь то, что делают ниндзя!
— Я следую пути Наруто, — спокойно произнес Конохамару, закидывая посох на плечо. — Мы убиваем только в крайнем случае.
— Никогда не поворачивайся спиной к врагу! — взревел Кеншин, вырываясь из оков с обломком меча в руках.
Конохамару легко уклонился и мощным взмахом посоха лишил его возможности сражаться, отрубив правую руку. Кеншин рухнул на землю, корчась от боли.
— Твой путь самурая окончен, — холодно сказал Конохамару. — Ты потерял руку, которой держишь клинок. Если хочешь снова взять в руки оружие — уходи.
С этими словами он перевязал рану противника.
— Меня не так легко победить, как этого самурая! — закричала Санрай, прыгая в воздух для решающего удара.
Но прежде чем она успела приземлиться, перед ней возникли два Конохамару.
— Расенган!
Два мощных потока чакры врезались в неё, впечатывая в землю.
— Таня, я знаю, ты следила за нами, — произнес Конохамару.
Из-за дерева вышла девушка, сопровождаемая одиноким самураем.
— Я оставлю Кеншина тебе, а мы заберем Санрай, — спокойно сказал самурай.
— По рукам, — кивнул Конохамару.
Когда ниндзя уже собирались уходить, Таня окликнула их:
— Я хочу встретиться с вами снова. Именно поэтому я решила стать первой женщиной-самураем!
Конохамару подошел к ней и мягко улыбнулся:
— Стать первой женщиной-самураем — задача не из легких. Усердно работай, ведь в жизни не бывает коротких путей. До встречи, Таня из Страны Железа.
Вскоре они вернулись в Скрытый Лист.
— Значит, миссия прошла успешно, — поприветствовал их Наруто.
— Так точно, — ответил Конохамару.
— Господин, что написано в свитке? — спросил Рёсаке.
— Харуто, ты не против? — обратился Наруто к сыну.
— Я готов, — кивнул тот.
Харуто сделал быстрое движение рукой, и печать на свитке исчезла. Он достал содержимое и передал его отцу.
— Спасибо, — кивнул Наруто, открывая коробку. — Понятно.
Он закрыл коробку и убрал её.
— Что там? — поинтересовался Конохамару.
— В этом свитке запечатана чакра настолько злобная, что она обрела форму зверя, — серьезно ответил Наруто. — Свиток нельзя уничтожить, иначе существо вырвется на свободу. Я наложу новую печать, разделю ключ на части и спрячу свиток в самом безопасном месте. На этом всё. Вы свободны.
Когда команда уходила, Харуто услышал, как отец тихо произнес: «Молодец, сынок».
Выйдя из резиденции Хокаге, они направились к тренировочным площадкам.
— Куда вы все? — спросил Конохамару.
— Мне нужно тренироваться, — ответил Харуто.
— Харуто, я не против, если ты позволишь мне присоединиться? — спросил Рёсаке.
— Конечно, — согласился тот. — И ты, Кей. Нам нужен кто-то, кто проследит, чтобы мы не перебили друг друга во время спаррингов.
— Хорошо, — отозвалась Кей, следуя за ними.
«Эти трое так быстро выросли, — подумал Конохамару, глядя им вслед. — Не только в мастерстве, но и в умении работать в команде. Может, им уже пора сдать экзамен на звание чунина? Нет, для них это еще слишком рано».