— Привет, команда! Прошу прощения за опоздание, — объявил Конохамару.
— Не вздумай делать это привычкой, — буркнул Харуто. — Пошли уже.
Он уже собирался уходить, но внезапно остановился и обернулся:
— Где находится Страна Железа?
— Я возьму на себя руководство, но сначала объясню план, — наставительно произнес Конохамару. — У Тани всё ещё слабые ноги, поэтому мы поедем в карете. Кей, ты будешь в карете с Таней. Харуто и Рёсаке, вы идете по бокам от экипажа, а я — замыкающим. Уяснили?
— Есть, сэнсэй! — хором ответили они. С этими словами команда отправилась в путь.
Примерно на полпути к Стране Железа они решили сделать привал.
— Что-то не так? — спросил Харуто, заметив перемену в настроении наставника.
— Мы приближаемся к границе, — ответил Конохамару. — Погода будет холодать. Нам лучше остановиться на ночлег, чтобы набраться сил перед дальнейшим путем.
— Он прав, — поддержала его Кей. — К тому же, я чувствую, что эта поездка дается Тани нелегко.
— Главное, чтобы мы добрались до Страны Железа в целости и сохранности, без лишних происшествий, — добавил Рёсаке.
— Что ж, хорошо, — разочарованно выдохнул Харуто.
Они нашли гостиницу и провели ночь в покое. На следующий день путь возобновился.
— Черт, как же холодает, — пробормотал Харуто, кутаясь в одежду.
— В Стране Железа часто выпадает снег, так что здесь всегда прохладно, — заметил Рёсаке.
— Заткнись, — огрызнулся Харуто.
— Перестаньте ссориться! — попыталась утихомирить их Кей.
И в этот момент она это почувствовала.
— Ты это чувствуешь? — шепотом спросил Рёсаке. Харуто кивнул.
— Сколько их? — спросил он.
Харуто поднял руку, активируя зрение:
— Бьякуган! Десять целей, уровень чакры низкий. Это бандиты... Мы в окружении!
В ту же секунду из-за деревьев на них посыпались нападающие.
— Просто скажи мне, кто за этим стоит! — выкрикнул Харуто, вскакивая в боевую стойку. Он стремительно бросился в атаку, используя тайдзюцу: он быстро нейтрализовал противников, стараясь не убивать их.
— Это было слишком легко, — выдохнул Харуто, вытирая пот со лба. — Слишком просто...
Внезапно он резко развернулся и кунаем отразил летящую в него стрелу.
— Там был еще один!
— Промахнулся! — крикнул лучник, собираясь перезарядить тетиву. Но не успел он потянуться за новой стрелой, как почувствовал холодное лезвие у своего горла.
— Не двигайся, — прошипел Конохамару, возникнув за спиной наемника.
Лучник замер, медленно опуская руку.
— Хорошо... — прохрипел он.
— А теперь говори: кто тебя нанял, чтобы напасть на нас? — потребовал ответа Конохамару.
— Не ты, девушка, — бросил лучник, глядя на Кей.
— Почему это? — не понял Конохамару.
— Она — ключ к стабилизации отношений между союзниками-синоби и самураями. Если она добьется своего, моему работодателю это не понравится, — ответил наемник.
— Кто твой работодатель? — потребовал ответа Конохамару.
— Его зовут...
В этот момент в голову лучника прилетела стрела, пробив её насквозь. Он замер, и жизнь покинула его тело.
— Его заставили замолчать прежде, чем он успел назвать имя. Какая пустая трата времени, — мрачно констатировал Конохамару.
Затем он вернулся к команде и вкратце изложил ситуацию.
— Значит, нам придется защищать её не только от обычных разбойников. Задача усложняется, но я только за, — решительно произнес Харуто.
— У меня те же мысли, — согласился Рёсаке.
— Маловероятно, что меня оставят в стороне, — добавила Кей.
— Эти трое — настоящая загадка, — задумчиво произнес Конохамару. — Что ж, тогда наша цель — доставить её домой.
— Слушаемся! — ответили все четверо.