На следующий день Наруто, несмотря на отсутствие аппетита, помешивал ложкой в тарелке. Его взгляд был прикован к пару, поднимающемуся от ужина. Азами суетилась перед ним, на заднем плане слышался привычный лязг убираемой посуды, а он обдумывал увиденное.
Несколько месяцев назад он рассказал деду о том, что видел, или, по крайней мере, о постоянном шуме, который его окружал. Неуклюже, конечно, в своих собственных словах, но старик выслушал его серьезно, а затем с уверенной улыбкой положил руку ему на голову. «Посмотрю, что смогу сделать. А пока веди себя хорошо и ходи на все занятия». Наруто кивнул, довольный тем, что его выслушали. Дедушка обо всем заботился, так было всегда.
Верный своему слову, неделю спустя эти маленькие создания остановились у ворот академии. Этого скудного облегчения было бы достаточно, пока не стало известно о недавнем событии. Однако прямая встреча с этим существом за пределами школы укрепила в нем глубокую уверенность: он больше не может ждать. К тому же, он воспользуется случаем, чтобы пожаловаться. Серьезно, что нашло в его деде такое, что он решил сдать этот дурацкий тест!
«Если так, я отомщу!» — сказал он, стуча ложкой по миске.
— Опять карточные игры? — спросила его мать, тихо посмеиваясь.
«Нет! Это не смешно, мама! На этот раз всё серьёзно!»
"Правда? А кто этот главный злодей, заслуживающий такой жестокой мести?"
Наруто скрестил руки на груди, выпятив нижнюю губу. Она никогда ему не верила, когда он говорил такое.
"Ты снова скажешь, что я слишком много мечтаю!"
«И это правда. Ты всегда витаешь в облаках», — сказала она, возвращаясь к столу с кухонным полотенцем на плече. — «Но это не значит, что я тебя не слушаю».
Она села напротив него, уперев локти в стол, с серьезностью, которая легко сочеталась с ее озорной улыбкой.
«Ну же. Расскажи, что тебя беспокоит, вместо того чтобы спорить ложкой».
"Ну, всё очень просто. Если бы мне пришлось подвести итог..."
Воздух вокруг них сжался с внезапным давлением. Масса пушистых комков прилипла к скатерти и кухонной утвари, булькая, словно вот-вот закипит. Они слиплись, издавая визжащий звук, похожий на одновременное скручивание, прокалывание и удары по листовому металлу, пока почти мгновенно не образовали вытянутый силуэт, не толще тени, вырезанной ножом, с текстурой, напоминающей дорожный знак, обведенный линейкой. Черные шипы, длинные и извилистые, ощетинились со всех сторон его тела, словно гребни полированного железа, а там, где должны были быть руки, сверкали два изогнутых серпа. Его голова в форме полумесяца повернулась к нему, и зловещая улыбка расплылась по его лицу, лишенному каких-либо других черт.
"Наруто?" — спросила его мать, увидев, как он на месте развалился на части.
У него не было времени ответить. Существо подняло один из своих серпов к своей раздвоенной улыбке, как будто подносит палец к губам. Изящный жест, невероятно медленный, и тем более ужасающий, что он был безошибочно узнаваем. Другим отростком оно задело стену коридора. Материал рассыпался на несколько сантиметров, разъеденный изнутри. Наруто почувствовал, как всё его тело опустошается, словно прорывающаяся плотина, когда тот же серп приблизился к шее его матери, жест, не нуждавшийся в словах. Молчание, или я убью её.
Азами всё ещё ждала ответа на свой предыдущий вопрос. Наруто, несмотря на непрекращающуюся дрожь, выдавил из себя улыбку , которая даже ему самому казалась такой же убедительной, как гримаса.
«Вообще-то… ничего важного. Я забыл».
"Ты забыл?" — повторила она, нахмурившись.
"Да. Странно, правда?"
Из уст существа вырвался сухой, металлический скрежет, граничащий с мелодией в своем ужасе. После того, как этот звук повторился два, три раза, он прекратился в тот момент, когда Наруто понял, что это может быть только смех.
«Наруто, ты бледный как простыня».
«Я плохо спал. Ну, знаете, стресс из-за экзаменов, всё такое».
«Хм…» — недоуменно ответила его мать. — «Думаю, тебе сегодня не стоит идти в школу».
«Нет. Ты прав. Я, как хороший мальчик, вернусь в свою комнату. Спасибо за еду».
Наруто оттолкнулся от стола и пошёл, вернее, поспешил к лестнице. Он слышал прямо за спиной сухой, монотонный скрежет, словно косу волочили по холодному полу. Ему отчаянно хотелось в туалет, но он не мог остановиться, боясь, что враг может отреагировать. Тук. Тук. Тук. Не оглядывайся. Не оглядывайся. Не. Оглядывайся.
Одной секунды оказалось достаточно, чтобы нарушить его собственное указание, и существо внезапно появилось. Наруто закричал, или ему показалось, что он закричал, потому что ни звука не вырвалось. Ноги подкосились, и он рухнул назад на лестницу. Над ним существо нырнуло, вернее, сложилось под углом, который противоречил всякой логике, учитывая его собственную неподвижность, а над его лицом зависла расколотая улыбка.
«НАРУТО!»
Голос Азами донесся до него издалека, словно сквозь толстое стекло. Раздвоенный язык коснулся его щеки и вонзился в дерево, слишком близко к уху. На голове в форме полумесяца, там, где должны были быть глаза, выгравировались пылающие надписи, искореженные металлом и источающие отвратительный запах. Последний шанс. Что-то, что разум Наруто отказывался понять, особенно когда эта штука раскололась на идеальные кубы, которые рассыпались в пыль в результате чистого эффекта дефрагментации. Последнее, что он почувствовал, — это как края комнаты исчезают, прежде чем его поглотила тьма.