Когда Наруто принял решение, он никак не ожидал, что эта решимость рухнет через пять минут.
Посреди зала Курама стоял на коленях в позе абсолютного подчинения: плечи сгорблены, голова опущена.
— Что это значит? — резко спросил Мейзе. — Как ты выбрался? И что это за штука?
"Шашаша. Вот в какую передрягу мы попали!"
«Ты хотела моего прощения, Мейзе? Тогда вот оно. Я прошу прощения за все обиды, которые я когда-либо тебе причинил».
«Это всё ещё не объясняет, как ты сбежал из камер!» — ответила она, хлестая хвостом.
«Полагаю, у меня ещё есть несколько трюков, которых вы от меня не ожидали», — сказал он с лёгкой улыбкой.
Она посмотрела на него сверху вниз, прищурив глаза, а затем скрестила руки на груди.
«Как будто меня это волнует. И даже если это правда, ты действительно думаешь, что, пресмыкаясь передо мной, ты смягчишь меня? Тебе следовало бежать, пока у тебя ещё был шанс».
«Но ты же не позволил бы мне так легко уйти, правда?»
«Ты хочешь, чтобы я сказала «да», просто чтобы успокоить остатки твоей гордости. Извини, что разочаровываю тебя: я давно перестала питать подобные надежды».
«Тогда позвольте мне загладить вину более ощутимым образом», — сказал он, положив перед собой три небольших мешочка. «Вот всё, что у меня осталось, распоряжайтесь по своему усмотрению».
Она смотрела на его подношение без всякого выражения лица.
«Этого не хватит даже на половину ущерба».
«Я бы с удовольствием предложил больше, но, боюсь, мои возможности исчерпаны».
На виске у нее дернулась жилка, после чего она отвернулась, чтобы скрыть это.
«А чего именно вы ожидаете взамен?» — спросила она. «Предположим, я приму ваш подарок. Ничего не дается бесплатно».
«Вы действительно хотите обсуждать это на глазах у всех?» — спросил он с кривой улыбкой.
«Это вы решили встать на колени перед публикой. Если теперь вас вдруг начинает беспокоить скромность, вы немного опоздали».
«В таком случае, позвольте мне выразиться так: мне нужен корабль и туманность».
Она безрадостно рассмеялась.
«Ты всерьёз думаешь, что твой жалкий жест это купит?»
«Вы правы. Этого недостаточно. Я не буду притворяться, что это не так, и не буду настаивать. В конце концов, все карты в ваших руках. Только от вас зависит, как вы ими воспользуетесь».
Глаза Мейзе потемнели от эмоции, которую Наруто не мог точно определить. Гнев или что-то другое? Понять было невозможно, прежде чем выражение лица исчезло.
«Избавь меня от метафор, Курама… Мы не будем играть в эту игру заново. Отложи это и встань. Мы закончим это наедине».
«А что насчет двух других, мадам?»
«Пусть бродят, как им заблагорассудится. Следите за тем, чтобы меня не беспокоили во время разговора с ним».
Она резко развернулась, и толпа расступилась перед ней, словно отступающая волна.
Наруто вгляделся в лицо Курамы, пытаясь разглядеть на нем самодовольное удовлетворение игрока, только что сорвавшего джекпот.
Вместо этого он увидел лишь тихий задумчивый взгляд, а багровые глаза были устремлены на удаляющуюся спину Мейзе.
Треск огня. Звон бокалов. Наруто открыл глаза, зрение было затуманено, прядь светлых волос свисала на один глаз. Он спал? Как долго? Спрятавшись лицом в продавленной подушке, он попытался встать. Это было… трудно. Не матрас. А его тело. Каждая его часть протестовала. Он пошел на компромисс: сел. Холодная стена прижимала к нему липкую, влажную одежду. Он поднял голову к разбитому окну. Темнота, пронизанная огнями города. Уже ночь?
Он огляделся. В казино царила атмосфера пикника. Высокая игуана с исключительной тщательностью нарезала щедрые куски мяса под восхищенными улыбками официанток-богомолов в костюмах горничных и прожорливыми взглядами стаи бульдогов. Неподалеку барсук в жилете с энтузиазмом разыгрывал свой героический подвиг перед завороженной публикой, размахивая воображаемой битой в воздухе. Ёру стояла, обняв за плечи совершенно влюбленную ласку, с широкой и расслабленной улыбкой.
Дружелюбная атмосфера притянула его к себе. Слегка улыбнувшись, Наруто сделал два шага к свету камина. Всё перевернулось, и он понял, что лежит на полу. Комната закружилась, целиком погрузившись в абсурдную спираль. Что-то кислое поднялось у него в горле, и он сплюнул, нет, вырвал прямо перед собой. Смех вокруг него превратился в нечто гротескное, сломанное и искаженное. Его конечности беспорядочно метались. Цвета рассыпались, сливаясь друг с другом. Холодно, жарко, он протянул руку. Помогите, кто-нибудь.
Резкий рывок. Кто-то поднял его. Внезапно порыв ветра. Ледяной воздух. Его губы раздвинули. Горло непроизвольно сжалось в глотке. Что-то круглое проглотилось, унесенное глотком. Расплавленный вихрь красок внезапно успокоился. Сильная боль в груди, распространяющаяся повсюду. Море страданий. Он закричал. Услышал свой крик. Свернулся калачиком. Прижатый к неподвижной стене. Он боролся, наносил удары тому, что его держало. Но объятия не сдавались.
Токсичная волна отступила. Толчки ослабли, стали реже, превратились в слабые дрожи. Его тело обмякло, он перестал сопротивляться. Дыхание выровнялось. Его глаза открылись, и он увидел желтый цвет. Желтый, который окутывал его насквозь, словно пальто, саван. Он поднял глаза и обнаружил, что лежит на спине, лицом к серому потолку из разорванных обоев.
Наруто растерянно сел, в ушах снова доносились звуки вечеринки. Он поднял руку перед глазами. Повернул ее, разжал. Встал, сделал три шага, подпрыгивая на месте, легкий как перышко. Оглянулся. Матрас, который он уронил, как только представилась возможность, все еще был на месте. Он подбежал к ближайшему официанту и спросил, не видел ли тот кого-нибудь лежащего рядом с ним. В ответ он лишь пожал плечами.
Неужели его истощение и боль были всего лишь кошмарным сном?
Он поправил свой черный камзол, прилипший к груди. Нет, это неприятное ощущение было вполне реальным, как и запах рвоты позади него. Так как же? Или, вернее, кто? Он оглядел толпу в поисках кого-нибудь в желтом. Но все были в черно-белых костюмах. Ни следа нигде. Идеальное спасение. Кто-то наблюдает за ним издалека?
Это не имело никакого смысла.
Дошло до абсурда. Если бы он попытался это объяснить, как бы это вообще прозвучало? «Послушайте, я был на грани смерти, и меня спасли!» Они бы рассмеялись ему в лицо. Он достаточно натерпелся в прошлом, чтобы знать их реакцию, если бы они вообще о нём заботились. Горький смех вырвался из его губ, за которым последовал разочарованный вздох. Затем, с едва заметной улыбкой, он поднял голову к серому потолку.
«Если вы меня слышите, кто бы вы ни были… Спасибо».
Ответом ему была лишь пустота. Присутствие, сотканное из отсутствия, держащееся на расстоянии.
Пара багровых глаз мерцала над безмятежной улыбкой.
«Мы уезжаем через час. Надеюсь, вы готовы».
Курама сидел на краю стола, одна нога безвольно болталась, а другая лежала на колене. Позади него Мейзе сидел в внушительном кресле с высокой спинкой, локти опирались на стол, пальцы были свободно переплетены.
Офис был огромным. Тщательно оформленный, он был заставлен высокими шкафами. Рядом с окном без занавесок, выходящим в коридор, изящно торчал гучжэн в своей деревянной раме.
«А если он не будет готов, это будет его проблема, а не ваша», — сказал Мейзе. «Как всегда».
«Людям следует позволять самим расплачиваться за свои неудачи. Вы будете спать намного спокойнее, как только научитесь отпускать ситуацию».
«Всегда легче отпустить ситуацию, когда всем остальным приходится убирать за тобой».
«Совершенно справедливое разделение труда, я бы сказал».
«Осторожно. Вы вот-вот поскользнётесь».
Курама решил не испытывать судьбу и вскочил на ноги.
«У меня такое чувство, что я пропустил несколько глав», — вздохнул Наруто.
«Есть несколько пикантных подробностей, которыми стоит поделиться», — сказал Курама с усмешкой. «Но боюсь, твое хрупкое сердечко их не переживет».
"Потрясающе. И ещё кое-что я никогда не узнаю. Это будет меня вечно беспокоить."
«Если это вас хоть как-то утешит, то именно поэтому я решил, или, вернее, почему Мейзе так великодушно согласился, чтобы вас привезли сюда».
Наруто терпеливо ждал объяснений.
«Тебе, должно быть, ужасно интересно, почему я оставил тебя здесь одну».
"В принципе, нет. Когда мы снова уедем?"
Мейзе сдержала смех, прикрыв рот рукой, после чего Курама, зажав губы, продолжила говорить.
«Какая поразительная неблагодарность… Что ж. Поскольку ваше любопытство, по-видимому, уже ничем не спасти, я любезно сам вас просветлю. Мое отсутствие отнюдь не было прихотью. Некоторые переговоры возможны только между равными. Ненасытной нельзя отказать. И просто так ее не обойти».
«Ах! Значит, это был поединок по армрестлингу! Вот что всё объясняет».
— Прошу прощения? — оскорблённо воскликнул Курама.
Он бросил отчаянный взгляд в сторону.
«Чем именно вы его кормили на завтрак? Удивительно обнаружить столько дерзости в таком крошечном мозгу».
«Вероятно, вам нужна здоровая доза честности. Этого вам давно не хватало».
"Очаровательно. Спасибо за поддержку, Мейзе. Всегда приятно наблюдать, как коалиция недальновидных людей объединяется против меня."
«О, пожалуйста! Если ребенок в таком возрасте может вывести вас из себя иронией, возможно, дело в вашем эго, которому не хватает глубины».
«Вы называете это отсутствием содержательности? Я называю это достоинством перед лицом глупости. Но поскольку вы так умны, я предоставлю вам удовольствие подпитывать его маленькую рутину».
Мейзе резко выпрямилась, ее взгляд с внезапной серьезностью устремился на Наруто.
«Шутки в сторону. Эта встреча, какой бы срочной она ни была, дорого мне обошлась. Ваша метафора с армрестлингом не так уж далека от истины: Курама проиграл переговоры, и мы стали жертвами обстоятельств. Ненасытный не пожалел средств. Десять небулитов, чтобы заполучить одного из восьми владык, контролирующих подземный мир. Мне понадобился целый день, чтобы откопать его псевдоним: Король в Жёлтом».
«Король в Жёлтом, между прочим. Пфф. Не могу поверить, что он придумал такое помпезное имя. Заодно можете называть меня Красным Королём», — сказал Курама, тыкая ему в ухо. «Что? Почему ты так на меня смотришь?»
«Ничего…» — вздохнул Мейзе. «Тем не менее, этот глупый поступок, по крайней мере, открыл нам путь в подземный мир».
Наруто всё больше терялся.
«Но… Что ты от всего этого получишь?»
Мейзе бросил на Кураму суровый взгляд. Тот даже не попытался защититься. Вместо этого из его груди вырвался глубокий смешок, переросший в почти зловещий смех.
«Ах, бедный мой мальчик… Неужели ты до сих пор не понял? Ты был ключевой фигурой во всем этом. Мне выпала огромная честь сообщить тебе, что этот Король в Жёлтом — не кто иной, как твой собственный отец».
…
"Что?!"
"Ого-го! Вы даже не представляете, как мне было трудно сдержаться, когда я узнала. Когда-нибудь. Мухахаха!"
Мейзе хлопнул себя по лбу.
«Вам действительно уже ничем не помочь… Немного такта вам бы не повредило».
«Тактичность? И пропустить такую реакцию? Да ладно, Мейзе, это было бы преступлением против драматического искусства! Посмотри на него: он так шокирован, что забыл о дерзости».
Наруто расхохотался.
Оно изливалось из него без конца.
Он продолжал смеяться, даже когда коготь нежно похлопал его по плечу.
«Ну, мне кажется, я его сломал, слишком сильно надавив. Как думаешь, где-нибудь есть запасная часть, или игрушка отправится на свалку?»
«Это называется счастьем, Курама. Понятие, совершенно тебе чуждо».
«Скажем так, я предпочитаю не зацикливаться на этом. Хорошие чувства имеют свойство увядать в моих когтях».
К тому моменту Наруто перестал слушать.
Его отец.
Живой.
После всех этих лет.
Тот, кто спас его прошлой ночью…
Это был он.
Внезапно причина, по которой его отец так и не вернулся, стала мучительно очевидной.
Он просто не мог.
Оказавшись в ловушке этого чужого мира, он, вероятно, проводил каждую свободную минуту в поисках пути домой.
Он, должно быть, перепробовал всё.
И теперь, когда Наруто был здесь… Надежда перестала быть какой-то далекой фантазией, нарисованной на холсте.
Он вытер слезы, чувствуя себя легче, чем когда-либо прежде.
"Но почему… Почему он сейчас колеблется, прежде чем увидеться со мной?"
«В следующий раз, когда встретишься, тебе придётся спросить его самого», — сказал Курама, пожав плечами.
"Что ты имеешь в виду?" — ответил Наруто, широко раскрыв глаза.
«Он указал нам место встречи, хотите верьте, хотите нет. Несколько миров отсюда. По-видимому, у нашего дорогого друга есть тщательно продуманное представление. И, что еще важнее, собственный план, который он собирается осуществить. Должно быть, он решил, что в нашем нынешнем положении мы ему мало чем поможем».
Поэтому их встреча была лишь вопросом времени. Внезапно их путешествие обрело еще одну цель.
«Тогда нам нужно уйти как можно скорее!» — выдохнул Наруто. «Чем скорее мы уйдем, тем скорее найдем его!»
«Решайте проблемы по одной», — вмешался Курама. «Без моих хвостов у нас нет ни сил, ни полномочий, чтобы что-либо сделать. И ваше дальнейшее выживание остается первостепенной задачей. Так что подавите свое волнение, встаньте на ноги, а потом мы пойдем навестить вашего драгоценного старика».
Наруто энергично кивнул. Взгляд Мейзе скользнул к окну, голос её стал тише.
«Для человека достичь таких высот… Это совсем не обычное явление. Теперь ему осталось лишь соперничать с самими верховными духами».
Наруто посмотрел на неё, и в его взгляде вновь вспыхнуло любопытство.
«Но… тогда зачем вы нам помогаете? Это мой отец разрушил ваше казино».
«В самом деле. Но приказ о нападении отдала Ненасытная. Я ведь не смогу ей отомстить», — ответила Мейзе с едва заметной, приглушенной улыбкой. «Кроме того… Ваш отец сможет загладить свою вину, учитывая имеющиеся в его распоряжении ресурсы. Это часть моей договоренности с Курамой».
Курама ответил лишь свистком.
В дверь постучали.
Спустя несколько мгновений внутрь вошли три фигуры.
Прежде чем Наруто успел что-либо сказать, раздался спокойный голос Мейзе.
«Наши друзья вот-вот отправятся в опасное плавание. Я мог бы отправить их в путь лишь с кораблем… Но я прекрасно понимаю, что они не выживут в одиночку. И я не намерен тратить ценные ресурсы впустую. Вы будете сопровождать их».
Ёру отреагировала первой, скользнув карточкой между пальцами тем же движением, что и изящным поклоном.
«Надеюсь, это будет бонус, прежде чем вы отправите нас на враждебную территорию».
«Это будет соизмеримо с риском».
Пузатый барсук с энтузиазмом похрустел пальцами.
«Давно мы не отправлялись на задание! Мы вас не разочаруем, босс».
Огромная игуана лишь кивнула, застыв в молчании, достойном любой клятвы.
На пристани, пока команда заканчивала погрузку каравеллы, пугало уже сидело на палубе, цепляясь веточками за перила, и его единственный глаз жадно смотрел на трюмы, доверху заполненные людьми. Наруто крепко держал Мираи за руку, когда она несколько раз тянула его к канатам, свисающим вдоль корпуса корабля. Курама остановился на полпути по трапу, одной ногой опираясь на палубу, а другой — на пирс.
Внизу, неподвижно, стоял Мейзе.
Широкополая шляпа прикрывала ее лицо, а ветер развевал пряди ее длинных черных волос по плечам. Светлое платье, которое она носила, резко контрастировало с ее обычным темным нарядом, гармонируя с изумрудными фалдами, развевавшимися позади нее.
Она не пришла к ним присоединиться.
«Полагаю, это прощание», — сказал демон с едва заметной улыбкой.
«Будем надеяться, что на этот раз это не займет еще тридцать лет».
«Пфф. Вернусь, когда у меня будет что рассказать. Или когда ты будешь по мне так скучать, что жалуешься».
«Ты переоцениваешь себя. Я буду тосковать не по тебе, а по моим потерянным туманностям».
Демон издал тихий, раскатистый смешок.
"Конечно. Так было всегда, не так ли?"
«Это одна из немногих вещей, в которых мы сходимся во мнениях. Запомни это на тот случай, если в следующий раз попросишь меня об услуге».
«Я не забуду. Ты же знаешь, я всегда исполняю свои обязательства».
«А теперь садитесь на борт, пока мне не пришло в голову взять с вас проценты!»
«Что ж, мой дорогой банкир. Было приятно».
С последней улыбкой Курама поправил воротник пальто и отвернулся. Мейзе смотрела ему вслед, не выражая никаких эмоций, пока что-то не изменилось. Легкая нахмуренность лба. Едва заметное напряжение в уголке рта. Это было слишком. Она в одно мгновение пересекла трап и столкнулась с ним лоб в лоб. Ее руки скрестились на его груди, лицо прижалось к его лопаткам.
«Мой царь… Когда же ты вернешься, чтобы воплотить мечту в реальность для всех нас?»
По какой-то необъяснимой причине Наруто захотел закрыть глаза Мираи, увидев такой поток чувств. Ложная нота. Лицо Курамы помрачнело. Он на мгновение закрыл глаза. Когда он обернулся, на его лице уже появилась улыбка. Его оставшаяся рука нежно обняла её.
«О, Мейзе. Ты меня достаточно хорошо знаешь, чтобы понимать, что я не люблю отвечать на подобные вопросы».
На лице Мейзе отразилась боль. Она вцепилась руками в его пальто, все ее тело дрожало от неконтролируемой дрожи, прежде чем она мягко оттолкнула его. Несмотря на слезы, текущие по ее щекам, улыбка, которую она ему подарила, была полна нежности.
«Понятно… Береги себя, Курама».
Улыбка демона смягчилась, и он повернулся обратно, когти были видны невооруженным глазом.
«Разве я когда-либо поступал иначе? Как однажды сказал старый друг, нужно впиться в жизнь, пока еще есть такая возможность».
Наруто наблюдал, как тот уверенным шагом поднимается обратно к ним, и отодвинулся, чтобы пропустить его. Он чуть крепче сжал руку Мираи, застыв в молчании, граничащем с абсолютной отстраненностью.
Якорь был поднят.
Носовая фигура рассекала желтую воду.
Далеко позади них сотрудники казино махали им с причала, желая удачи.
На мгновение Наруто заметил одинокую фигуру в жёлтом одеянии на одной из крыш Эшвика.
Вспыхнуло золотистое мерцание, и силуэт исчез.
Сохранив в памяти бесчисленные воспоминания и возродив надежду, Наруто надеялся, что это путешествие не станет для них последним.